第63話 ベスト8
演武場の喧騒は、新たな段階へと移行しつつあった。
予選での激しい戦いを終え、レオンは控室で短い休息を取っていた。額の汗を拭い、水を一口飲む。体力の消耗は思ったより激しい。
エヴィルの圧倒的な勝利を目の当たりにした後、レオンは男子の部の演武場に戻った。
場内はすでに本戦を待つ雰囲気に包まれていた。
◆◇◆
朝の光が雲を突き破り、この大地に降り注ぐ頃、セレストーム家の演武場は瞬く間に喧騒に包まれた。熱気に満ちた雰囲気が、会場全体を覆っていた。
ベスト8戦が始まる頃には、演武場はすでに相当な熱気に包まれていた。一目見渡せば、人の頭が数え切れないほどだ。
セレストーム家は王都において、頂点の勢力とは言えないかもしれないが、それでも相応の影響力を持っている。そのため、この家族魔闘会を見学しに来た貴賓も少なくない。一つには関係を築くため、二つには機会を捉えてセレストーム家の若い世代の実力を見極めるため——結局のところ、こういった家族にとって、優秀な新鮮な血は極めて重要なのだ。
若い世代が皆凡人ならば、その家族の衰退は時間の問題に過ぎない。
◆◇◆
この時、演武場の貴賓席には、すでに多くの人々が座っており、互いに笑いながら語り合っていた。
貴賓席の中央寄りの位置に、やや痩せた中年男性が座っている。紅蓮騎士団の副団長だ。笑顔を浮かべながら、周囲の王都で地位のある客人たちと談笑している。
その隣には、深緑のローブを纏った女性が座っていた。森霊会の長老だ。穏やかな表情で、若者たちの動きを観察している。
さらにその横には、銀色の鎧を身に纏った壮年の男。銀盾騎士団の幹部だ。腕を組み、厳しい目で舞台を見つめている。
彼らの視線は、時折セレストーム家の若者たちに向けられた。品定めするような、値踏みするような目だ。
◆◇◆
貴賓席の最上段——一般の観客席とは隔離された特別な場所に、一人の女性が座っていた。
ベアトリス。
漆黒のドレスを纏い、銀色の仮面で顔の半分を隠している。その姿は優雅でありながら、どこか近寄りがたい冷たさを放っていた。
彼女が現れた時、貴賓席の何人かが僅かに視線を向けた。だが、すぐに目を逸らした。あの仮面の女性が何者なのか、詮索することは賢明ではない——そう判断したのだろう。
ベアトリスは静かに演武場を見渡していた。
(オースティン・セレストーム……ゴールデンフォームの天才。四つ星巅峰、もしかしたらすでに五つ星の領域に入っているかもしれない)
彼女の視線が、オースティンの姿を捉えた。無表情で座る青年——その周囲だけ、空気が違って見える。
(それに、エヴィル・セレストーム……星相系のSSS級。先ほどの女子の部での戦いぶり、見事だった)
ベアトリスの唇が、僅かに弧を描いた。
(セレストーム家の若い世代は、なかなか興味深い……今年は、豊作のようね)
彼女の視線が、他の若者たちを流すように見ていく。どれも特に印象には残らない。凡庸な者たちばかりだ。
彼女の隣には、二人の従者が控えている。黒い外套を纏い、顔を深く隠している。だが、その気配は——ただの従者ではない。
◆◇◆
グレアム公爵が立ち上がり、貴賓席に向かって拱手した。朗々とした声が響く。
「本日は我がセレストーム家の家族魔闘会の日だ。諸君らの来訪に感謝する。ご列席の方々は皆、馴染みの顔ぶれゆえ、余計な挨拶は省き、直ちに本題に入らせていただこう」
言葉が落ちると、グレアムの視線が隣の執事に向けられた。執事は微笑んで頷き、演武場中央の広い場所に歩み出ると、大きな木箱を取り出した。木箱の中には、八枚の番号札が入っている。
「例年通り、抽選で対戦相手を決める。ベスト8に残った若者たちよ、前に出て札を引け」
執事の言葉を聞くと、演武場から次々と八名の人影が歩み出た。各自、執事の手にある木箱から一枚ずつ番号札を取っていく。
「ここには四つの舞台がある。一番から四番の数字を引いた者から、先に始めるぞ」
全員の抽選が終わったのを見て、執事は背後の四つの石造りの舞台を指差し、笑みを浮かべて言った。
レオンは手中の札を見た。白い羊皮紙に黒いインクで書かれた「三」という文字。迷うことなく、第三舞台に向かって歩き出した。そして舞台に上がった後——反対側から、深紅の法衣を纏った人影が上がってきた。
「レイノルド……お前か」
レオンは無表情で、目の前の金髪の青年を見つめた。
「私も望んでいなかったさ……いや」
レイノルドは一瞬苦々しい顔をしたが、すぐに表情を変えた。冷笑が、その顔に浮かぶ。
「いや、考えてみれば——これも悪くない」
レイノルドは腕を組み、レオンを見下ろすように見つめた。
「教えてやろう、レオン。図書館でのあの一件以来、私は修練を怠っていない。一ヶ月前——私は三つ星中期に到達した」
観客席がざわめいた。
「三つ星中期だと……」
「レイノルドが、そこまで……」
「レオンは二つ星後期だろ? これは……」
レイノルドは観客席の反応に満足げに頷き、再びレオンに視線を戻した。
「あの日、お前に図書館で恥をかかされた。あれは——私が油断したからだ。魔法を使わず、素手で挑んだ私の慢心だった」
レイノルドの目に、冷たい光が宿った。
「だが、今日は違う。私は全力で行く。お前のゴールデンフォームとやらが本物だとしても——三つ星中期の私の前では、無意味だ」
レイノルドの手から、淡い赤色の光が漏れ出した。火系の魔力——その気配は、図書館で会った時よりも遥かに強い。
「覚悟しろ、レオン。今日、この舞台で——私はお前を完膚なきまでに叩き潰す」
レオンは、静かにレイノルドを見つめた。
その目には、恐れがなかった。
「……終わったか?」
レオンは淡々と言った。
「随分と長い前口上だったな」
「何……?」
レイノルドの顔が、怒りに歪んだ。
「生意気な……!」
◆◇◆
二人が対峙している時、舞台下の執事は全員が舞台に上がったのを見て、手を振り上げ、声を張った。
「ベスト8戦開始!」
執事の声が落ちた瞬間、演武場内の雰囲気が突如沸騰した。四つの舞台の上では、人影が閃き、最後にぶつかり合い、激しい戦いが始まった。
◆◇◆
第一舞台では、オースティンの試合が始まっていた。第二舞台でも、エイドリアンが相手と対峙している。第四舞台では、別の本戦進出者たちが激しく交戦していた。
だが——多くの視線は、第三舞台に集中していた。
観客席の一角で——
「レオン兄さん、頑張って!」
幼い声が響いた。
アレンが小さな拳を握りしめ、必死に声援を送っている。七歳の少年の顔には、心配と期待が入り混じっていた。
「アレン、そんなに大声を出さなくても……」
隣でルーシーが優しくたしなめた。だが、彼女の目もまた、第三舞台に釘付けになっている。
「でも、レオン兄さんが……」
アレンの声が震えている。
「大丈夫よ」
ルーシーはアレンの頭を撫でた。
「レオン様は強い。きっと勝てるわ」
だが、その目には不安の色が隠せなかった。レイノルドは三つ星中期の実力者だ。レオンは二つ星後期——実力差は、決して小さくない。
◆◇◆
一方、観客席の中央部では——
オースティンが静かに座っていた。青い目が、第三舞台を見つめている。
無表情のまま。だが、その視線には僅かな関心が宿っていた。
(レオン……この弟は、果たして戻ってきたのか)
オースティンの唇が、僅かに動いた。
(どこまでやれるか……見せてもらおう)
◆◇◆
演武場内では、多くの視線がレオンに向けられていた。好奇と期待が入り混じった目。
レオンはセレストーム家の中で、名声も地位もエイドリアンやオースティンには遠く及ばない。だが、かつて彼には天才と呼ばれた父がいた。グレアム公爵の長兄——セレストーム家で最も優れた魔導師の一人だった男。
あの日の家族魔闘会で、父は圧倒的な力で優勝を勝ち取った。
はたして、この息子は——父の何分の一の力を持っているのか?
貴賓席で、各組織の代表者たちも視線をレオンに向けていた。彼らの心の中にも、同じ好奇心があった。
◆◇◆
その多くの視線が注がれる中、第三舞台では——レオンとレイノルドが、互いに向き合っていた。
執事が手元の対戦表を一瞥し、声を張り上げた。
「第三試合——レオン・セレストーム対レイノルド・リューカス!」
その名前を聞いた瞬間、演武場内が小さくざわめいた。
レオンは唇を舐め、だが目は次第に熱を帯びてきた。
彼が必要としているのは、まさにこういう相手だった!
【続く】
