第56話 奇跡
緩やかに歩み出る銀髪の少女を見て、演武場は静まり返った。
灼熱の視線が、少女に注がれる。瞬きすることも忘れて。
高台の上では、侯爵家の全ての上層部が、囁き合うのを止めていた。視線は全て、セレストーム家で最も輝く宝石と呼ばれるこの少女に集中していた。
カッセルリックと七人の長老たちは、厳粛な表情の中にも、一抹の好奇心を覗かせていた。彼らもまた知りたかった。一年の修行を経て、侯爵家の若い世代の筆頭であるこの少女が、今どこまで到達したのかを。
◆◇◆
全場の視線が注がれる中、少女は急ぐことなく、黒い石碑の前に歩み寄った。
小さな手を伸ばし、袖が滑り落ちて、雪のように白く細い手首が露わになった。
白い手が、冷たい黒石碑にそっと触れた。エヴィルは静かに目を閉じ、体内の魔力が急速に流れ始めた。
魔力が注ぎ込まれると、黒石碑は一瞬の沈黙の後——強烈な光を放った。
◆◇◆
魔力値：172！
黒石碑の上に、金色に輝く数字が浮かび上がった。
演武場は、一瞬の静寂の後——あちこちから息を呑む音が、嵐のように響き渡った。全ての者の表情が、その瞬間、凍りついた。
「エヴィル・セレストーム様、魔力値172！ 二つ星後期！」
金色に輝く数字に驚愕しながら、審判員は思わず感嘆の声を漏らし、首を振りながら大声で宣言した。
◆◇◆
「なんと……十三歳で二つ星後期とは……」
審判員の発表を聞き、高台のカッセルリックは軽く息を吸い込んだ。言葉の最後は、曖昧に消えていった。
七人の長老たちも軽く頷き、同様に驚愕の表情を浮かべていた。かつてのレオンの輝かしい記録には及ばないものの、この修行速度は、まさに怪物と呼ぶにふさわしかった。
◆◇◆
演武場の中で、皆に囲まれていたニコラスも、黒石碑に輝く金色の数字に目を眩ませた。視線を下げ、石碑の前に立つ銀髪の少女を見つめると、心の中に敗北感が込み上げてきた。十三歳で二つ星後期——このような眩い光輪を、自分は到底超えることができない。
人群の最後方で、レオンは感嘆の声を漏らした。
この子は、本当に一年で大きく成長していたのか。しかも4つ星前期まで。この修行速度は、オグリと共に鍛錬してきた自分にも匹敵するほどだった。
石碑の下の少女は、このように注目されるのを好まないようで、困ったように眉をひそめた。そして身を翻し、人群の最後方に戻り、驚嘆の表情を浮かべているレオンに向かって、茶目っ気たっぷりに小さな唇を尖らせた。
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「得意がるなよ。お前の才能なら、この成績は驚くことじゃない。一年で二つ星に入らなかったら、俺の方が驚くさ」
肩をすくめ、レオンは戯れるように言った。
それを聞いて、エヴィルの小さな顔はたちまちしおれた。少し恨めしそうに、レオンを白い目で見た。
エヴィルを引っ張って再び座ると、レオンは顎を手で支え、退屈そうに次々と測定を受ける侯爵家の者たちを眺めていた。
十五歳前後で魔力値100以上に達するには、一般的にそれなりの才能が必要だ。だが、才能のある者がどこにでもいるわけではない。セレストーム侯爵家の勢力をもってしても、今回の要求を満たす者は、十人に二、三人ほどだった。
不合格者が増えるにつれ、演武場の雰囲気は次第に重くなっていった。不合格だった者たちは、皆暗い顔をしていた。だが、新たに誰かが不合格になるたびに、その顔には密かに他人の不幸を喜ぶ色が浮かんでいた……
地面に座り込み、レオンはもう測定を見る気も起きなかった。百人以上の測定の中で、ニコラスと同じように魔力値100台後半に達した者は、一人か二人だけだった。そして120以上に達した者は、まだ一人も現れていなかった。
◆◇◆
場内でまだ呼ばれていない者は、どんどん少なくなっていった。最後には、レオンを含む数人だけが残っていた。
目の前で最後の一人の少年が立ち上がって測定を受けたが、しばらくして、やはり不合格として黙って戻ってきた。
最後の十数人の枠については、実のところ皆分かっていた。この十数人は、侯爵家で最も底辺の存在だ。公平を期すためでなければ、直接この十数人を落としていたかもしれない。
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「レオン・セレストーム！」
黒石碑の下で、審判員は複雑な表情で、この最後の名前を呼んだ。
「レオン兄さん、あなたの番よ……」
柔らかな小さな手が、そっとレオンの手の上に重ねられた。少女が静かに言った。
軽く顔を上げ、レオンは薄く閉じていた目を開いた。視線を演武場に巡らせると、あちこちから他人の不幸を喜ぶ視線が向けられていた。それを見て、思わず静かに冷笑した。
ゆっくりと立ち上がり、レオンは首を回した。視線を高台のカッセルリックに向け、微かに笑った。
息子から送られてきた微笑みの視線を見て、カッセルリックは満足そうに頷いた。片手で茶杯を持ち上げ、静かに椅子の背にもたれかかった。
深く息を吸い込み、レオンは大きな歩幅で黒石碑に向かって歩き出した。眉間に突然湧き上がった颯爽とした神采が、嘲笑しようとしていた侯爵家の者たちを気まずく黙らせた。
全場の複雑な視線が注がれる中、レオンは黒石碑の下に立った。
目の前の銀髪の少年を見て、審判員は心の中で軽く溜息をついた。
かつて、レオンが奇跡を起こした時、最初に目撃したのは自分だった。そして五年の間、天才が一歩一歩堕ちていくのも、自分の目で見てきた。今日が終われば、奇跡が起きない限り、これが少年にとって侯爵家で最後の測定になるだろう……
◆◇◆
全場の視線が固唾を呑んで見守る中、レオンの胸がゆっくりと上下した。手のひらを真っ直ぐ伸ばし、冷たい黒石碑にそっと触れた。
全ての視線が、この瞬間、瞬きもせずに石碑を凝視していた。彼らも分かっていた。この測定は、かつて王都中を驚嘆させた天才少年にとって、最後の測定になるかもしれないと。
石碑はしばし静かだった。
しばらくして——強烈な光が放たれた！
石碑の上に、大きな金色の文字が浮かび上がった。その場にいた全ての者の心臓が、一瞬止まった。
「魔力値……125！」
