第55話 測定
銀髪の少年が歩いてくるのを見て、場内の若者たちの顔には、一様に嫉妬の色が浮かんでいた。
このセレストーム侯爵家で、エヴィルとこれほど親しく話せる者は、この有名な「デキソコナイ」くらいだろう……
◆◇◆
演武場の端で、周囲に大勢の同年代の者たちを従えたエイドリアンが、レオンを睨みつけていた。その目には、怒りが滲んでいる。
「あの小僧め、今日が終わったら、どんな顔でいられるか見ものだな」
低く罵りながら、エイドリアンは冷笑を浮かべた。
◆◇◆
嫉妬と怒りに満ちた視線を無視して、レオンは隊列の最後方に歩いていき、静かに立った。
その落ち着いた様子を見て、高台にいる侯爵家の上層部たちは、少し驚いた顔をした。この者は、今日の測定が自分の将来を左右することを分かっていないのだろうか？
「へへ、きっと諦めているんだろう。破れ鍋に綴じ蓋というやつだ」
二番目の長老が、冷笑しながら嘲った。
この言葉を言えば、隣のカッセルリックがまた激怒するだろうと思っていた。だが、二番目の長老がしばらく待っても、何の反応もなかった。不思議に思って、隣のカッセルリックを見た。
「二長老、物事は最後まで見届けてから結論を出すべきだ。さもなければ、最後には自分の顔を殴ることになる……」
カッセルリックは、場内で静かに目を閉じて立っている少年を深く見つめながら、淡々と言った。
口元を引きつらせ、二番目の長老は冷笑した。
「そうだといいがな。あの者が私に驚きをもたらしてくれることを、期待しているよ」
◆◇◆
「よし、時間だ。始めるぞ」
大長老の重々しい声が、二人の言い争いを遮った。
カッセルリックは軽く頷き、立ち上がった。静まり返った演武場を見渡し、声を張り上げた。
「お前たちは皆、侯爵家の新しい血だ。今日の測定がどれほど重要か、分かっているはずだ」
「測定の規則を説明する。魔力値100以上が合格、それ以下は不合格だ。ただし、例年の追加規定に従い、測定終了後、100以下の者は100以上の者に一度だけ挑戦する権利がある。挑戦に勝てば、合格となる！」
「皆、分かったな。では、測定開始！」
カッセルリックの号令が落ちると、演武場の若者たちは一斉に緊張した。
黒い石碑の傍で、冷たい表情の審判員が一歩前に出た。懐から名簿を取り出し、氷のような声で名前を呼び始めた。呼ばれた者は、皆身震いした。
◆◇◆
清潔な石畳の上に静かに立ち、レオンは魔力が足りずに暗い顔で泣き崩れる同年代の者たちを、冷静に眺めていた。
口元を淡く歪め、心の中には何の憐れみもなかった。自分より下の者を嘲笑うことで快感を得ていた連中だ。同情する価値はない。
彼らが自分より下の者を嘲笑っていた時、いつか自分にもこの日が来るとは、思いもしなかっただろう。
因果応報。人を笑う者は、いつか人に笑われる。
◆◇◆
レオンの傍に立つエヴィルは、清らかな表情を浮かべていた。まるで汚れを知らない花のように。細い指で銀色の髪を弄びながら、時折、隣で目を伏せている少年に視線を送る。レオンと同じく、彼女も暗い顔をした者たちには、さほど関心を払っていなかった。
「ニコラス・セレストーム！」
審判員の冷たい声が響いた。レオンは僅かに眉を上げ、怠惰に伏せていた目を開いた。
ニコラス。ソフィアの弟で、エイドリアンの取り巻きの一人だ。
傍でずっとレオンを気にしていたエヴィルは、その様子を見て、軽く鼻に皺を寄せた。
「ふふ、あいつ、昔は俺にへつらっていたんだがな……」
目を細めて、堂々と前に進み出る少年を眺めながら、レオンは淡く笑った。
エヴィルは大きな瞳を瞬かせ、レオンの口元に浮かぶ微かな皮肉を見て、微笑んだ。
「今日が終わったら、あの人がレオン兄さんにどんな態度を取るか、楽しみね」
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レオンは軽く肩をすくめ、静かに言った。
「一度壊れたものは、壊れたままだ。どう繕っても、目立つ傷跡が残る。この侯爵家で、俺が認める者は多くない。数えるほどだ……」
「エヴィルは入っている？」
紅い唇を茶目っ気たっぷりに曲げ、エヴィルは笑いながら尋ねた。
レオンは温かく微笑み、手を伸ばして、エヴィルの銀色の髪を一房、指で挟んでゆっくりと滑らせた。
「当然だろう」
◆◇◆
大きな紫の瞳を美しい三日月のように細め、エヴィルの視線は少し潤んだ。温かい記憶が、ゆっくりと浮かび上がった……
幼い頃、夜中にこっそり自分の部屋に忍び込んできた少年。不器用で、少し笑ってしまうような手つきで、弱々しく見える自分の体を温めてくれた。大した効果がないと分かっていても、少年は二年間もずっと続けてくれた……
可愛らしいえくぼを浮かべ、エヴィルは少し首を傾げ、心の中で静かに呟いた。
（この侯爵家で、私が本当に認める者も、多くない。ただ一人だけ……）
◆◇◆
遠くで、レオンがエヴィルに親しげにする様子を見て、エイドリアンは顔を引きつらせた。胸の中の嫉妬の炎が、彼をあの哀れな顔を踏みつけたいと思わせた。
「魔力値：105！」
黒い石碑の上で、強い光が迸り、大きな文字が石碑の表面に浮かび上がった。
「ニコラス・セレストーム、魔力値105、合格！」
石碑を一瞥し、冷たい審判員は軽く頷いて、重々しく発表した。
◆◇◆
審判員の声が聞こえると、ニコラスはほっと息をついた。続いて、小さな顔に誇りが浮かんだ。一年で魔力を伸ばし、合格ラインを超えた。これほどの成績なら、少年が満足するのも無理はなかった。
審判員の声が響くと、演武場に騒めきが起こった。羨望の眼差しが、一斉にニコラスに向けられた。
「一年でそれだけか……まあまあだな」
鼻を掻きながら、レオンは淡々と評した。
「うん」
エヴィルは髪を弄びながら、皆に囲まれているニコラスを、さらりと一瞥しただけだった。
◆◇◆
ニコラスという山場を過ぎた後、続く十数人の中で、合格ラインに達した者は僅か数人だけだった。他は皆、不合格として退場させられた。
「エヴィル・セレストーム！」
審判員の冷たい声が、この名前を呼ぶ時だけは、僅かに感情が籠っているようだった。
全場の視線が、一斉に美しい少女に向けられた。
「レオン兄さん、後でびっくりしないでね……」
立ち上がりながら、エヴィルはレオンに向かって茶目っ気たっぷりに微笑んだ。
眉を上げ、レオンは少女の美しい後ろ姿を見つめながら、呟いた。
「まさか、4つ星に……？」
【続く】
