第38話 波紋
「エイドリアン……！」
後方で、レイノルドの顔色が激変した。悲鳴を上げながら、地面に無力に横たわり、痙攣しながら呻いているエイドリアンに向かって駆け寄っていく。
ザワッ……！
場内は沸騰していた。鍋が沸き立つような騒ぎだ。
レオン、あの出来損ないが勝った？
しかも、こんなにも痛快な完勝で？
三撃？ たった三撃で、エイドリアンをこんな姿にした？
遠くで地面に横たわり、瀕死の状態のエイドリアンを見て、そして今、淡然と場内に立ち、冷たい表情を浮かべているレオンを見て。
全員が思わず冷や汗を流した。まるで真夏から一気に真冬に入ったかのように、心が凍りついた。身の毛がよだつ。この瞬間のレオンは、彼らに野獣のような感覚を与えた。まるで眠りから目覚めた雄獅子のようだ。
「くそっ、あの出来損な……レオンはどうなっているんだ。どうしてエイドリアンに勝てるんだ？」
「どういうことだ？」
「一つ星にも満たないと言われていたんじゃないのか？ 先月の測定では魔力がほとんどなかったはずだろう？ 今はどうしてこんなに強いんだ！？」
「二つ星、少なくとも二つ星の実力だ。さっきの最後の一撃は、少なくとも三つ星に匹敵する威力があった！」
「天よ、三撃、たった三撃でエイドリアンを倒した？」
続いて、議論の声が次から次へと沸き起こり、場面は完全に混乱した。全員が発狂しそうな感覚に陥っていた。あの出来損ないが一変して、こんなにも強くなったのか！ 一時、驚きの声が絶え間なく上がり、騒然としていた。
場にいる者の多くは、今のところ三つ星程度、中には二つ星にとどまっている者もいた。先ほどの戦いを思い出し、彼らは心を引き締めた。
もしレオンが出来損ないだと言うなら、彼らは一体何なのだ？ そう思い、皆は顔を見合わせ、言葉を失った。
三撃でエイドリアンを倒す——これは誰にでもできることではない。場にいる者の中で、これができる者はほんのわずかだ。それは皆、分かっていた。
遠くで、エヴィルは場の中央に静かに立っているレオンを見つめ、目を見開いた。瞳に異様な光が閃いている。彼がこんなに強かったなんて？ 一撃で三つ星に匹敵する威力を出すとは。あらゆる要素を排除しても、彼には少なくとも二つ星後期の実力があると断定できる。
しかも、彼はもしかしたら三つ星に近い魔法師かもしれない。こんな人が出来損ない？ 一体どういうことだ？ 学院の測定に問題があったのか？ それとも、この男はわざとそうしていたのか？
もしわざとそうしていたなら、なぜ今になって爆発させたのか？
五年間、これほど多くの嘲笑を耐え忍び、爆発しなかったのに、今日になって爆発した。何か理由があるのか？
そう考え、少女は眉を深くひそめた。
突然、彼女の小さな口が開き、信じられないような表情を浮かべた。「まさか……」
「いや、絶対にありえない！」
無理やりこの恐ろしい考えを抑え込み、彼女は呟いた。
一ヶ月半の間に枷を打ち破り、少なくとも二つ星後期、あるいは三つ星近くの実力に達するなんて、神でもこんなことはできない。だが、もし本当にそうなら、フェルディナス全体、いや、王国全体が騒然となるだろう。
深く息を吸い、この恐ろしい考えを抑え込みながら、少女の目はますます複雑になった。「レオン兄さん、あなたは一体……どんな人なの？」
ついに、小声で呟いた。
「結果を発表してくれ」
台下の皆の変化を感じ取り、レオンは口元に淡い笑みを浮かべた。とても淡い笑みだ。振り返り、少し呆然としているレイノルドの傍に来て言った。
「あ……ん……試……試合終了、レオンの勝ち！」
先ほどの衝撃から我に返り、レイノルドは慌てて発表した。
まだ少し麻痺している。まるでこれが全て幻で、ありえないことのようだ。
結果を発表した後、ようやく悟った。これは現実だったのだ。あの出来損ないが勝った？
先ほどの三撃を思い出し、レイノルドは深く息を吸った。強烈としか言いようがない。
何の技もなく、最も単純に力に頼って放った三撃が、四方を威圧した。エイドリアンには全く抵抗する力がなかった。
自分が最も近くにいたので、全てを最も深く感じていた。一撃目から二撃目、そして三撃目へ、一撃ごとに力が増していった。三撃目には三つ星に匹敵する威力があった。
これが何を意味するか、彼は誰よりもよく分かっていた。完全に力だけでエイドリアンを吹っ飛ばした。これはどういう概念だ？ しかも、徐々に増していく力から見ると、この男は全力を出していなかった。さらに恐ろしい四撃目を放つことさえできたかもしれない。こんな人が出来損ない？
レオンを見つめ、レイノルドの目は絶えず変化し、眉を深くひそめた。
結果の発表とともに、場外はついに静まり返った。死んだような静寂。
全ての視線が場内の少年に集中していた。そして今、少年の顔は水のように淡く、静かに場外へ歩いてきた。
最初の興奮を除けば、レオンはこの瞬間、すでに冷静になっていた。小さな勝利に過ぎない。三つ星の魔法師一人では、自分を証明することはできない。先ほどは七割の力しか出していなかった。四撃目、五撃目を放つ能力はあったが、残念ながら、エイドリアンはもう耐えられなかった。
レオンは体内に溢れる力をはっきりと感じていた。二つ星後期。口元に淡い笑みが浮かんだ。この感覚は良い。
もし全力を発揮すれば、少なくとも三つ星初期の魔法師と互角に戦えるはずだ。
目に燃えるような闘志を宿し、場外に歩み出ると、レオンは長く息を吐いた。五年間、自分を押さえつけていた重荷が、一瞬にして消え去った。一ヶ月半の苦しい修練が、ついに報われた。これは始まりだ。そして、これは始まりに過ぎない。この先、彼の道はまだ長い。絶えず強くなり、最強者にならなければならない。そしてエイドリアンは、自分を証明するための踏み台に過ぎなかった。
そう思い、レオンの全身から強い自信が溢れ出した。彼を見つめる者たちに、幻のような感覚を与えた。この瞬間のレオンは、もはや彼らが以前知っていたあの人間ではないようだ。
周囲の全ての人の変化を目にし、レオンは淡然と微笑んだ。これが強者が王となる世界だ。実力があれば、他人があなたを見る目が変わる。実力がなければ、あの嘲笑の目に耐えるしかない。
「レオン、止まれ！」
場を去ろうとした時、背後から怒声が響いた。
ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ……
空気が揺れ動き、一つの影が素早くレオンの前に駆けつけ、彼の行く手を塞いだ。瞬く間のことだった。
金髪に碧い目。エイドリアンに似た顔立ち。だが、より成熟し、より冷たい目をしている。
オースティン・セレストーム。
レオンの三番目の兄、十四歳。三つ星後期の魔法師だ。
「どうした？」
目を細め、レオンは眉をひそめて冷たく言った。
「弟を倒されたから、兄が復讐に来たのか？」
