錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第35話 衝突

「出来損ないが、どうした？　そんなに待ちきれなくて、恥をかきに来たのか？」

レオンの前に立ち、エイドリアンは嘲笑った。

「エイドリアン兄さん」

目を細め、レオンは冷たく言った。

そう、来たのはエイドリアンだった。どうやら彼も演武場で修練するつもりだったようだが、レオンが入ってきたのを見て、また挑発を始めたのだ。

「へへ、出来損ない、ここは演武場だぞ。お前みたいな奴が来る場所じゃない。どうやって偉そうにできるか、見せてもらおうじゃないか」

傲慢な目で弟を見下ろし、エイドリアンは得意げに言った。

その放縦な笑い声が、周囲の全員の注意を引いた。

セレストーム家の若い世代の者たちは、すぐに視線を二人に集中させた。火薬の匂いが漂う二人を見て、興味津々といった様子だ。

「口は慎んだ方がいいですよ、兄さん」

冷たく鼻を鳴らし、レオンは淡々と言った。前回のことを思い出したのか、心が急に落ち着いた。むしろ、面白そうな目でエイドリアンを見つめる。

「これだけ大勢の前で、恥をかきたくないならね」

「貴様！　出来損ないが、今日こそお前を躾けてやる！」

レオンの言葉を聞いて、エイドリアンの顔色が一気に陰鬱になった。

「逃げられると思うなよ。俺と決闘すると言っただろう？　ちょうどいい、今日は皆がいる。前倒しでやろうじゃないか。どうせ二週間待っても、お前が強くなるわけがない。むしろ、俺の実力がさらに上がって、お前はもっと惨めになるだけだ」

そう言いながら、エイドリアンはレオンの傍に近づき、陰険な笑みを浮かべた。

二人が一触即発の状態になると、周囲の者たちが集まってきた。

人混みの中で、一人の少女が際立っていた。

前方の二人を見つめ、少女は眉をひそめた。そして、ゆっくりと前へ歩き出した。

「おい、エヴィル、また、あいつを助けるのか？　エイドリアンに懲らしめてもらった方がいいんじゃないか」

少女の傍で、レイノルドが不満げに言った。

「ふん、レイノルド、お前はエイドリアンに威張らせたいだけだろう。聞いたぞ、先月、この出来損ないに投げ飛ばされたらしいな？」

もう一人の少年が、面白そうに言った。

「うるさい！　あれは不意打ちだっただけだ！」

レイノルドは顔を赤くして怒鳴った。

エヴィル、レイノルド、そしてもう一人の少年——この三人は、セレストーム家の十二歳世代の中でも最も優秀な者たちだ。

三人が通り過ぎると、皆が自然と道を空けた。羨望の眼差しが向けられる。

そして、少女に視線を移すと、彼らの目には恍惚とした憧れの色が浮かんだ。

今日の少女は、純白のドレスを身にまとい、清冽な雰囲気を醸し出していた。

銀色の長髪が、滝のように肩に流れ落ちている。雪のような白い肌は、まるで玉のように淡い光を放っている。誰もが見惚れてしまうほどの美しさだ。

そんな視線に、少女はすでに慣れているのか、何の反応も見せなかった。

「エイドリアン従兄さん、また、レオン兄さんに絡んでいるの？」

眉をひそめ、エヴィルが声を上げた。

「ふん、エヴィル、口を出すな。これは兄弟の問題だ」

エイドリアンは傲慢に鼻を鳴らした。

「どうしたんだ？　何があった？」

レイノルドがわざとらしくエイドリアンに尋ねた。同時に、暗示的な目配せを送る。

「こいつが二週間前に俺に決闘を申し込んだから、今日ちょうど会ったし、演武場だし、前倒しでやろうと思っただけだ」

目配せを受け取り、エイドリアンはさらに傍若無人に言った。レオンを見て、口元に陰険な笑みを浮かべる。

「決闘？」

エイドリアンの言葉に、その場のほぼ全員が信じられないといった目でレオンを見た。

彼の実力は、誰もが知っている。そしてエイドリアンは、いくら何でもレオンより遥かに強い。本当に決闘するのか？　多くの者の目に、面白がるような色が浮かんだ。

エヴィルは眉をひそめ、レオンを見つめた。何かを確認しようとしているようだ。

「おい、出来損ない、どうした？　後悔したか？」

レイノルドが傍にいるのを頼みに、エイドリアンは挑発的に問いかけた。

「嫌なら、それでもいいぞ。今日はエヴィルたちの顔を立てて、見逃してやる。あと二週間、のんびり過ごせばいい。家族魔闘会の時に、改めて決着をつけようじゃないか」

続けて、大仰に寛大なふりをして言った。だが、目の中の嘲弄は隠しきれていない。

この言葉は、レオンを追い詰めるものだった。誰の耳にも明らかだ。もしレオンが引き下がれば、これから先、居場所などあるだろうか？　だが、もし戦えば、一つ星の出来損ないの実力で、四つ星のエイドリアンに挑むなど、自ら恥をかきに行くようなものだ。

エイドリアンのこの手は、実に狡猾だった。この言葉を聞いて、エヴィルは眉をきつくひそめた。

『小僧、挑発に乗るな』

突然、オーグリの声がレオンの脳裏に響いた。

『奴は四つ星だ。今のお前では勝ち目がない。ここは引いて、二週間後に備えろ』

レオンは黙っていた。

オーグリの言葉は正しい。冷静に考えれば、ここで戦う必要はない。二週間後まで待てば、さらに準備を整えられる。

だが——

レオンはエイドリアンの顔を見た。

あの傲慢な笑み。見下す目。五年間、ずっと向けられてきた表情だ。

「三年連続ベスト十、でしたっけ？」

レオンは口を開いた。

「……何？」

「兄さんの家族魔闘会の成績ですよ」

レオンは肩をすくめた。

「すごいですね。三年も出ていて、一度も優勝できないなんて」

『馬鹿者！　何をしている！？』

オーグリの怒声が響いた。

周囲が、一瞬静まり返った。

そして——くすくすと、笑い声が漏れ始めた。

「三年連続ベスト十……確かに、優勝は一度もないな」

「十五歳で四つ星なのに……」

「上には上がいるってことか……」

囁き声が広がる。

エイドリアンの顔が、怒りで真っ赤になった。

「貴様……！」

「事実を言っただけですよ、兄さん」

レオンは涼しい顔で続けた。

「三年連続ベスト十。立派な成績です。でも、優勝は一度もない。それで弟を『出来損ない』呼ばわりですか？」

「黙れ！！」

エイドリアンの怒声が演武場に響き渡った。魔力が膨れ上がり、周囲の空気が震えた。

「今すぐ、その生意気な口を塞いでやる……！」

『小僧、やりすぎだ！　奴を本気にさせてどうする！』

オーグリの声が焦りを帯びた。

だが、レオンは冷静だった。

エイドリアンが口を開く前に、レオンが先に言った。

「受けて立つ」

エヴィルが口を開こうとした瞬間、レオンはエイドリアンの傍に歩み寄った。

「どうやって戦う？　兄さんが決めろ」

「はっはっは！　よし！　皆、聞いたな！　こいつが自分から俺に決闘を挑んだんだ！　後で骨の一本や二本折れても、俺のせいにするなよ！　お前が自分で言い出したんだからな！」

レオンが承諾すると、エイドリアンは興奮して叫んだ。怒りと喜びが入り混じった表情だ。ようやく、この生意気な弟を公然と叩きのめせる。

『……やれやれ』

オーグリは深い溜息をついた。

『頑固な小僧だ。もう止めても無駄だろう。いいか、よく聞け——正面からぶつかるな。頭を使え。相手の予想を裏切れ。それだけが、お前の勝機だ』

「分かっている」

レオンは心の中で答えた。

エイドリアンがこれほど興奮しているのを見て、レオンは内心で苦笑した。この兄は、自分が今や二つ星の後期まで回復していることを知らない。

今の自分なら、四つ星の兄には及ばないが——ゴールデンフォームがある。一戦する力は、十分にある。

「こっちだ、はっはっは。審判は——そうだな、レイノルド、お前がやれ！」

エイドリアンは興奮した様子で大声を上げた。

レイノルドの助けを借りて、すぐに空き地が整えられ、決闘の範囲が定められた。

エイドリアンとレイノルドは、冷笑しながらレオンを見ていた。明らかに、彼の醜態を見ようと待ち構えている。

エヴィルは心配そうな目でレオンを見つめていたが、レイノルドに止められ、何も言えなかった。

それに対し、レオンは心の中で冷たく笑った。

昨日、二つ星の後期に到達したばかりだ。ちょうどいい、自分がどれだけ進歩したか試してみよう。

立ち上がるなら、ここから始める。

エイドリアン兄さん、お前を最初の踏み台にしてやる。

体内に満ちる魔力を感じながら、レオンの口元に自信に満ちた笑みが浮かんだ。

兄さん、後でまだ笑っていられるかな？

【続く】