錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第29話 修行

温かな陽光が窓の隙間から差し込み、細かな光の粒子が部屋を彩っていた。

部屋の中央、レオンは翡翠色の薬湯に身を浸し、目を閉じていた。

両手を胸の前で組み、呼吸を整える。吸って、吐いて。吸って、吐いて。一定のリズムを刻みながら、意識を体の内側に向ける。

薬湯から立ち上る淡い気流が、呼吸に合わせてレオンの体内に染み込んでいく。鼻から、口から、そして全身の毛穴から。エーテル液の薬効が、少しずつ枯れた魔法回路を潤していく。

魔法回路——魔法師の体内に張り巡らされた、魔力を循環させる経路だ。

その回路が枯れた原因は、もう分かっている。星形の吊り飾り——オーグリが封じられていたあの装飾品が、五年間にわたってレオンの魔力を吸い続けていたのだ。

今さら恨んでも仕方がない。原因が分かったおかげで、回復の道が開けた。

修行に集中する。薬湯の力で、詰まっていた回路が少しずつ開いていく。細くなっていた経路が、太さを取り戻していく。

時間が流れた。

窓から差し込む陽光の角度が変わり、昼から夕方へと移っていく。

◆◇◆

エーテル液を使い始めてから、半月が過ぎた。

この半月、レオンは部屋に籠もりきりだった。食事と睡眠以外のほぼすべての時間を、薬湯での修行に費やした。

『ふむ、悪くない』

ある夕方、修行を終えたレオンに、オーグリが言った。

『半月で二つ星まで回復したか。予想通りだ』

「二つ星か……」

レオンは薬湯から上がり、体を拭いた。

二つ星魔法学徒——まだまだ低い水準だ。エイドリアンは四つ星魔法師。その差は、星の数以上に大きい。

一つ星から三つ星までが魔法学徒。四つ星以上が魔法師。その境目にあるのが「魔核」の形成だ。魔核を持つことで、魔力の貯蔵量と出力が飛躍的に向上する。

レオンはまだ魔核を持っていない。二つ星では、魔核の形成には程遠い。

「あと一ヶ月半で、四つ星に届くのか？」

『正直、厳しい。魔法回路を三つ星まで回復させるのは可能だが、魔核の形成は別問題だ』

「どうすればいい？」

『スキルで補え。魔力量で劣っても、技の質で勝てば可能性はある』

レオンは服を着替えながら、窓の外を見た。夕日が傾き始めている。

「出かけてくる」

『どこへ行く？』

「図書館だ。エヴィルと約束がある」

『何の用だ？』

「……ちょっとした調べ物だ」

レオンは詳しく説明しなかった。錬金炉の銘文を解読したいという話は、まだオーグリには伝えていない。あの老人が何か隠している以上、こちらも手の内をすべて見せる必要はないだろう。

『ふん、まあいい。行ってこい』

オーグリはそれ以上追及しなかった。

レオンは部屋を出た。

◆◇◆

夕暮れの光が、屋敷の庭を橙色に染めていた。

レオンは石畳の小道を歩き、図書館へと向かった。半月ぶりの外出だ。体が軽い。魔法回路が回復してきたおかげだろう。

セレストーム家の図書館は、本館の東翼にある。古い石造りの建物で、三階建て。蔦が壁を這い上がり、歴史を感じさせる佇まいだ。一族が代々収集してきた書物が収められており、中には千年以上前の古代典籍もあるという。

図書館の入り口に近づいた時——

声が聞こえてきた。

「ねえ、まだ泣いてるの？　いい加減うざいんだけど」

嘲りを含んだ女の声。図書館の裏手、人目につきにくい場所から聞こえてくる。

レオンは足を止め、声のする方へ回り込んだ。

数人の少女が集まっていた。

その中心にいるのは——エリナ・セレストームだった。亜麻色の髪を結い上げ、取り巻きの少女たちを従えている。

エリナの前には、一人の少女が俯いて立っていた。

淡い紫色の髪を肩まで伸ばした、眼鏡をかけた少女だ。質素だが品のある服を着ている。華奢な体つきで、細い肩が震えていた。泣いているようだった。

「リリアのこと、まだ引きずってるわけ？　自分から冒険についてきたいって言ったのはあの子でしょ？　勝手に死んだだけじゃない」

エリナの言葉に、取り巻きたちがくすくすと笑った。

「だいたい、二つ星の魔法学徒が魔獣の森に行くなんて、自殺行為よ。私たちのせいじゃないわ」

紫髪の少女が顔を上げた。眼鏡の奥の瞳は涙で潤んでいたが、そこには怒りの光があった。

「リリアは……あなたたちが誘ったんです……！　危ないから行くなって、私は止めたのに……！」

「はあ？」エリナの目が冷たく細められた。「私たちが殺したとでも言いたいの？」

「魔獣が出た時、あなたたちはリリアを置いて逃げたって……！」

「それがどうしたの？　自分の身は自分で守る。当然でしょ。弱いのが悪いのよ」

「そんな……っ」

少女の声が詰まった。悔しさと悲しみで、言葉が続かないようだった。

エリナが一歩前に出た。紫髪の少女が怯えて後ずさり、背中が図書館の壁にぶつかった。

「大図書館の弟子だからって、偉そうにしないでくれる？　ここはセレストーム家の領地よ。身の程を知りなさい」

エリナが手を振り上げた。

「やめろ」

静かな声が響いた。

エリナたちが振り返った。レオンが小道に立っていた。

「あら」エリナは手を下ろし、目を細めた。「出来損ないの従兄様。こんなところで何してるの？」

「図書館に用がある。そこをどけ」

「へえ？　出来損ないが図書館？　読める本があるの？」

取り巻きたちが笑った。

レオンは無視して、紫髪の少女の方を見た。

「大丈夫か？」

少女は驚いた目でレオンを見つめた。涙の跡が頬に残っている。

「あ……はい……」

「おい、無視しないでくれる？」エリナの声に苛立ちが混じった。「話してるんだけど」

「話す気はない」

レオンはエリナの横を通り過ぎようとした。

「待ちなさい」

エリナがレオンの腕を掴んだ。

「何よ、その態度。出来損ないのくせに、生意気なのよ、さっきから」

「……離せ」

「嫌よ。跪いて謝りなさい。そうしたら許してあげる」

「断る」

エリナの顔が怒りで赤くなった。

「この……っ！」

魔力が膨れ上がった。エリナの手に、淡い光が集まり始める。取り巻きたちも、レオンを囲むように動いた。五人。

今のレオンは二つ星。エリナは三つ星。数でも囲まれている。厳しい状況だ。

その時——

「エリナ従姉さん」

凛とした声が響いた。

全員が振り返った。

図書館の入り口に、一人の少女が立っていた。

黒髪を夕日に輝かせ、碧い瞳でこちらを見つめている。その表情は穏やかだが、目には揺るぎない光があった。

エヴィルだった。

「エヴィル……」エリナの顔が強張った。「何の用？」

「レオン兄さんと約束があるの」

エヴィルはゆっくりと歩み寄ってきた。

「五人がかりで囲んで、何をしているの？」

「別に、何も。ちょっと話をしていただけよ」

「跪いて謝れ、と言っていたように聞こえたけれど」

エヴィルの声は穏やかだったが、その目は笑っていなかった。

「盗み聞き？　趣味が悪いわね」

「大声で話しているのが聞こえただけよ」

二人の視線がぶつかった。空気が張り詰めた。

エリナは三つ星魔法学徒。エヴィルも三つ星だ。星の数だけなら同格——だが、実力は違う。

エヴィルは「星象系」の属性を持っていた。

魔法師の属性には、火、水、風、土といった基本属性の他に、希少な特殊属性が存在する。星象系はその中でも特に珍しく、百人に一人も現れないと言われている。星の力を操り、通常の魔法とは次元の異なる術を使える。

三つ星でありながら、エヴィルは四つ星にも匹敵する実力を持っている。エリナもそれは分かっているはずだ。

「それと」エヴィルが付け加えた。「その子を泣かせていたのも見えたわ。大図書館の弟子に手を出すなんて、問題になるわよ」

「……ふん」

エリナの拳が震えた。だが、これ以上は分が悪いと判断したのだろう。

「行くわよ、みんな」

取り巻きたちを連れ、エリナは足早に去っていった。去り際、レオンを睨みつけ、低く呟いた。

「覚えてなさいよ」

足音が遠ざかり、静寂が戻った。

「大丈夫、レオン兄さん？」

「ああ、助かった」

レオンは紫髪の少女の方を向いた。少女は壁に背をつけたまま、呆然としていた。

「怪我はないか？」

「あ……はい……」少女は我に返り、深く頭を下げた。「助けていただいて、ありがとうございます」

少女は眼鏡を外し、袖で涙を拭った。紫色の髪が夕日を受けて、淡く輝いている。

「私、そろそろ行かなければ……」

「もう大丈夫か？」

「はい」少女は小さく頷いた。「ご迷惑をおかけしました」

少女はもう一度頭を下げ、足早に去っていった。その背中は細く、どこか危うげだった。

「……名前も聞けなかったな」

「あの子、ミラっていうの」

エヴィルが言った。

「知っているのか？」

「ええ。大図書館の弟子よ。王都にある大図書館から、研修でこの地方に来ているの。古代語と錬金術の文献を専門にしているって聞いたわ」

「大図書館の弟子……」

大図書館——大陸最大の知識の殿堂だ。そこの弟子ともなれば、相当な学識を持っているはず。なぜそんな人物が、この地方の図書館に？

「リリアっていうのは？」

「ミラの友人だったみたい。同じく大図書館から来ていた研修生で、先月の事故で亡くなったの」

エヴィルの表情が曇った。

「エリナ従姉さんたちが魔獣の森に連れて行って……魔獣が出た時、置き去りにしたって噂よ」

「そうか……」

レオンは、ミラが去っていった方向を見た。

あの少女の目には、悲しみだけでなく、何か別のものがあった。決意、あるいは——復讐心のようなもの。

「さて、中に入りましょう」エヴィルが言った。「古代典籍の閲覧室は三階よ。銘文の解読、始めましょう」

「ああ」

二人は図書館の中に入っていった。

夕日が窓から差し込み、古い書架を橙色に染めている。埃っぽい紙の匂いと、かすかなインクの香り。

三階への階段を上りながら、レオンは考えていた。

大図書館の弟子。古代語と錬金術の専門家。亡くなった友人。エリナへの怒り。

あの少女と、また会うことになるかもしれない——そんな予感があった。

【続く】