第3話 武芸不能
凱旋の日。
王都の大通りが沸き返る喧騒とは裏腹に、侯爵邸は静まり返っていた。
盛大な祝宴も、祝賀の儀式も、簡素な酒宴すら催されることはなかった。
埠頭を離れた後、本来であれば予定されていた兵士たちによる凱旋パレードも副官に一任し、カッセルリック侯爵は急ぎ屋敷へと戻られると、すべての来客を謝絶された。表向きの理由は――五年間の戦役を終えられた侯爵閣下が、御家族と過ごされる時間を必要とされている、というものであった。
このもっともらしい口実は、新たな英雄への挨拶を準備していた貴族たちを失望させたものの、すぐさま理解を得た。
そして今、侯爵邸の書斎にて、王国の凱旋英雄は御自身の実の息子と対峙しておられた。
その眼差しは深く、複雑であった。
妻の操を信じていなければ――カッセルリック侯爵が目の前の子供を初めて御覧になられた時、最初の反応は「これは本当に私の子であろうか？」というものであった。
なぜなら、この子供の容姿は御自身とあまりにもかけ離れていたからである。
セレストーム家の男子は代々、屈強な戦士の姿で知られている。標準的な姿は、体格が大きく逞しく、胸板が厚く、腕が太く、四角い顔に濃い眉、いかにも猛々しい英雄的な男子である。
少なくともカッセルリック侯爵御本人はそうであった。御身は体格に恵まれ、王国貴族界隈においては際立って男らしい御容姿で、若き頃より著名な偉丈夫であられた。
ところが目の前のこの小童は……
まだ五歳とはいえ、代々屈強な戦士を輩出してきたセレストーム家としては、あまりにも色白で痩せ細っている……ああ、そういえばこの子は三年前に大病を患ったと聞き及んでいる。それ故に虚弱なのであろうか。
一方、まだ五歳の侯爵四男、レオン・セレストームは、平然とした面持ちで実の父と向き合っていた。
同年代の子供のように緊張することも怯えることもなく、興奮の色も見せない。これが侯爵の御不満を招いた。
目の前のこの子供は、あまりにも冷静に過ぎる。そこに立ち、両手を行儀よく前に置き、顔を上げて自分を見ている。まるで好奇心を抱いているようでもあり、品定めをしているようでもある。
侯爵は御自身が見誤っているに違いないとお考えになった。
五歳の子供の眼差しに、そのような複雑な感情が宿るはずがない！
「父上、レオンは敬意を表します。御無事の御帰還、心よりお喜び申し上げます」
明瞭にして、完全なる、論理的な言葉が子供の口から発せられた。
カッセルリック侯爵は硬直された。
御身は目を見開き、目の前の子供を凝視された。まるで信じ難きものを御覧になるかのように。
「お、お前は……今、何と申したか？」
「父上、レオンは敬意を表します。御無事の御帰還、心よりお喜び申し上げます」
子供は再び繰り返した。語速は安定し、発音は明瞭であった。
侯爵は勢いよく立ち上がられた。
「お前は……本当に言葉を話せるのか？ しかもこれほどまでに……これほどまでに明瞭に？」
「はい、父上」
御身は手を伸ばし、子供の頭を撫でようとされたが、手を空中で止められ、また引っ込められた。
「書状にて言葉を話せるようになったと聞き及んではいたが、私は……私は簡単な音節を発する程度であろうと思っておった……」
「父上、私はすでに正常な会話が可能でございます」子供は真摯に申し上げた。「複雑な語彙の中にはまだ使えないものもございますが、日常の会話には支障ございません」
侯爵は呆然と彼を見つめられた。
しばらくして、御身は突然、傍らの執事アルフレッドへと向き直られた。
「こやつは……常にこのようであるのか？」
「左様にございます、侯爵閣下」アルフレッドは恭しく申し上げた。「レオン様は三年前に言葉を話され始めて以来、進歩が極めて早く、今では流暢な会話のみならず、読み書き、論理的思考も可能でございます」
「三年か……」侯爵は呟かれた。「三年にて白痴より……」
御身は言葉を続けられなかったが、その眼差しがすべてを物語っていた。
驚愕。信じ難きほどの驚愕。
「アルフレッド、学習状況を報告せよ」侯爵は椅子に座り直され、御声は平静さを取り戻された。
「はっ」
執事は記録帳を開いた。
「レオン様は三年前に言葉を話され始めて以来、学習の進度は以下の通りにございます。
言語能力：完全にして論理的な会話が可能、語彙数は約八百語。
識字数：五百三十二字を認識され、簡単な文献をお読みになれます。
算術：百以内の足し算引き算を習得され、簡単な掛け算割り算も可能でございます。
歴史、地理、礼儀：いずれも同年齢の御貴族子弟の水準に達するか、それを上回っております。
総合評価：言語能力は七歳児の水準に達し、学習能力は常人を遥かに凌駕しております」
読み上げが終わると、書斎は静まり返った。
侯爵は子供を見つめられ、その御目の驚愕は徐々に複雑な感情へと変わっていった。
「しかしながら」アルフレッドは頁を捲り、声音が重くなった。「レオン様の御身体の状況は……楽観できかねます」
侯爵の眉がひそめられた。
「バートン」
「はっ」
傍らに控えていた屈強な中年男が前へ出た。彼は侯爵府騎士団の副団長、バートン・クラウス。王国二階剣士にして、侯爵に従い長年戦ってきた者である。
「身体を検査せよ」
「承知致しました」
バートンは子供の前へ歩み寄り、片膝をついて目線を合わせた。
「レオン様、これより御身体の状況を検査させていただきます。いささか御不快かもしれませんが、できる限り御協力いただけますでしょうか」
「はい、バートン殿」
バートンはわずかに驚いた――この御子の反応は、まったく五歳児らしくない。
彼は手を伸ばし、その分厚い老繭に覆われた大きな手にて、優しく子供の腕を揉んだ。
肩より手首まで、一寸一寸触れていく。
「骨格が細い……筋肉がほとんど見られぬ……」
次は脚である。
子供を真っ直ぐ立たせ、しゃがみ込んで、両手にて太腿、ふくらはぎ、足首を触った。
「脚の力が著しく不足しておる……」
それから背中。
手のひらを子供の背骨に沿わせて上より下へと撫でた。
「脊柱に軽度の側弯が見られる……周囲の筋肉が弱すぎる……」
そして胸。
衣服の上より胸郭を押さえ、呼吸を確かめた。
「肺活量が非常に弱い……心拍が速い……」
最後に、簡単な動作をさせた。
腕を上げよ――肩の高さまでしか上がらぬ。
脚を蹴れ――膝の位置までしか上がらぬ。
振り返れ――動作がぎこちない。
しゃがめ――途中にて立てなくなった。
いずれの動作も、この御身体の虚弱さを露呈していた。
バートンは立ち上がり、侯爵へと向き直って首を横に振った。
「侯爵閣下」彼の声音は重かった。「恐れながら申し上げます……レオン様の御身体の状況は、同年齢児童の平均水準を大きく下回っております。骨格が細く、筋肉量が著しく不足し、内臓の機能も弱うございます」
「強引に訓練したらばどうなる？」
「命を落とされます」
バートンは遠慮なく申し上げた。
書斎は死の静寂に包まれた。
侯爵の御顔色は恐ろしいほどに険しくなられた。
「最も基礎的な体力訓練すらできぬというのか？」
「少なくとも十歳までは、いかなる強度の訓練も推奨致しかねます」バートンは断言した。「強引に訓練致しますれば、軽ければ寝たきりに、重ければ……御命に関わります」
侯爵は深く息を吸われた。
「では魔法は？」
「五歳はちょうど魔力感知の検査における標準年齢にございます」アルフレッドが申し上げた。
「測定せよ」
バートンは懐より拳大の透明なる水晶を取り出し、書机の上に置いた。
「これは私が常に携帯しております魔力探知晶石にございます。御子息の基礎魔力を測るには十分かと」
「レオン、手を水晶の上に置け」
子供は前へ出て、小さな手を水晶の表面に押し当てた。
水晶が光り始めた。
最初は微弱なる白き光、それより徐々に明るくなり――
白より淡き青へ、淡き青より深き青へと変わりゆき――
そして、深き青の中に、かすかなる金色の光の筋が浮かび上がった。
「これは……」バートンは目を見開いた。「二属性にございますか？」
「金色……」アルフレッドは水晶を凝視した。「金色の光……これは聖光系でございましょうか？ それとも……錬金系？」
「聖光系であるはずがなかろう」バートンは首を横に振った。「聖光系の光はもっと純粋にして、もっと眩しきはず。この金色は弱すぎ、暗金色に近い……むしろ……」
「錬金系であろう」侯爵はゆっくりと仰せられた。御声音はさらに冷たくなられた。
御身は子供の前へ歩み寄られ、その水晶を見下ろされた。
水晶の中にて、青き光が主体を占めているが、その奥に、確かにかすかなる暗金色の光の筋がある。
「青は氷系、これは悪くなかろう」侯爵は仰せられた。「だがこの金色は……」
「錬金系かと存じます」アルフレッドは慎重に言葉を選んだ。「錬金系の魔力反応はこのような暗金色にございます。ただ……」
「ただ何だ？」
「ただこの金色があまりにも微弱にて、ほとんど無視し得る程度にございます」アルフレッドは言葉を選んだ。「主属性はやはり氷系であるはずにございます。錬金系は……おそらくは付随する雑属性かと」
侯爵の御顔色はさらに険しくなられた。
「魔力値は？」
「この明るさより見ますに……」バートンは水晶を注意深く観察した。「おそらくは二十より二十五の間かと」
「二十五か……」侯爵はこの数字を繰り返された。「五歳の子にて、魔力値二十五……」
「すでに悪くはございません」アルフレッドは急ぎ申し上げた。「通常、五歳児童の魔力値は十五より三十の間にございます。レオン様は中の上に属されます。それに氷系は非常に強力な戦闘属性にて――」
「問題は今ではない」侯爵は彼を遮られ、御声は冷たかった。「問題は、こやつの身体が魔力の成長を支え得るか否かである」
書斎は再び沈黙に包まれた。
「魔力は身体に依存致します」バートンは重々しく申し上げた。「体質が虚弱な御子は、魔力の成長も大きく制限されます。今二十五ポイントの魔力をお持ちであっても、将来五十を突破し得るか、百に達し得るかは……未知数にございます」
「しかも……」アルフレッドは躊躇した。「しかも錬金系という……雑属性がございます」
「錬金系か」侯爵は冷笑された。「十一大魔法系統の中にて、最も役立たざる廃物の属性よ」
御身は子供を見つめられた。その眼差しには、失望、無力感、そして隠しきれぬ嫌悪が浮かんでいた。
「氷系は悪くなかろう、だが残念ながら身体が弱すぎ、潜在力が限られておる」侯爵はゆっくりと仰せられた。「そして錬金系は……ふん、薬剤を錬成したり道具を作ったりする以外に、何の役に立とうか？ 戦場に立つことも叶わず、戦うことも能わず、家に何の助けにもならぬ」
「侯爵閣下……」アルフレッドは何か申し上げようとした。
「もうよい」
侯爵は手を振られた。
御身は子供を御覧になり、御声音は冷淡となられた。
「レオン、下がれ」
「はっ、父上」
子供は礼をし、身を翻して去った。
扉が閉まったその瞬間、侯爵は重々しく椅子に座られた。
「文武不能か」御身は呟かれた。「身体虚弱にして、武を習うこと能わず。魔力平凡にして、しかも錬金系などという廃物の属性を帯びておる……」
「侯爵閣下、レオン様の学習能力は――」
「学習能力が優れておったところで何になる？」侯爵はアルフレッドを遮られた。「学者にでもするか？ 書記官にでもするか？」
御身は立ち上がられ、窓辺へと歩まれ、二人に背を向けられた。
「セレストーム家は武勲の家である。我らが頼るは戦場における功績、刀剣の上の栄光である」御声は低かった。「ティモシーは十四歳にて、魔力値百五十、力場系。エイドリアンは十歳にて、魔力値八十、力場系。セイラスは八歳にて、魔力値五十、火系である」
「そしてレオンは……五歳にて、魔力値二十五、氷系に錬金系」
御身は振り返られ、アルフレッドとバートンを御覧になられた。
「そなたらよ、申してみよ。このような子が、家に何をもたらし得ようか？」
アルフレッドとバートンは互いに顔を見合わせ、ともに沈黙した。
しばらくして、アルフレッドが小さく申し上げた。「少なくとも……少なくとも白痴ではございません」
「白痴ではない」侯爵はこの言葉を繰り返され、突然笑われた。「そうであるな、少なくとも白痴ではない。少なくとも言葉を話し、書を読むことができる」
「これにて十分であるか？」
御身の笑みは徐々に消え、御顔には深き失望のみが残られた。
「アルフレッド」
「はっ」
「文化の課を続けよ。魔法の導師を呼び、氷系魔法を教えさせよ」侯爵は間を置かれた。「錬金系は……もうよい。そのようなもの、学んだところで役には立たぬ」
「はっ」
「それと……」侯爵は主座に座り直され、「こやつに多くの資源を割く必要はない。家の魔法薬剤、魔獣素材、訓練施設……優先してティモシーたち三人に供給せよ。レオンは……足りる程度でよかろう」
アルフレッドは心中沈んだ。
この言葉の意味は明白であった。
侯爵はすでにこの御子を諦められたのだ。
「承知致しました、侯爵閣下」
「下がれ」
侯爵は手を振られた。
アルフレッドとバートンは礼をして退出した。
書斎には侯爵お一人が残られた。
御身は主座に座され、机上のすでに光を失った魔力水晶を見つめておられた。
しばらくして、御身はため息をつかれた。
「錬金系か……」
御身は独り言を仰せられた。御声音には失望が満ちていた。
「私カッセルリック・セレストームは半生を戦に費やし、三人の息子はいずれも人中の龍鳳である。思いもよらなかったのは四男が……このような廃物であったとはな」
「まあよい」
御身は目を閉じられた。
「少なくともこやつは生きておる。少なくとも……真の白痴ではない」
「これにて十分であろう」
窓外の陽光が書斎に差し込むも、その威厳ある御顔には、半ばの光彩も見られなかった。
ただ深き失望のみ。
そして……
隠しきれぬ嫌悪のみであった。
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