錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第24話魔晶

「さて、次は魔晶だな」

魔晶——魔獣の体内で生成されるエネルギーの結晶体だ。内部には極めて狂暴な天地の魔力が凝縮されており、熟達した魔法師でも直接体内に取り込めば魔力暴走を起こし、最悪の場合は爆体の危険すらある。

だが、だからこそ価値がある。

錬金術師にとって、魔晶は霊薬調合に欠かせない主材料だ。秘伝の技法で精製し、特定の薬草と調合すれば、狂暴な性質は中和され、実力を飛躍的に向上させる霊薬へと生まれ変わる。武器や防具への応用も可能で、魔晶を埋め込んだ武器は破壊力が増すだけでなく、使用者の魔力を増幅する特性を持つ。

魔法師も錬金術師も冒険者も、誰もが高品質の魔晶を求めて奔走する。高等級の魔晶が拍売行に出品されれば、瞬く間に高値で落札されるのが常だ。

問題は、入手の難しさにある。魔獣は同等級の人間より遥かに凶暴で狡猾だ。しかも全ての魔獣が魔晶を持っているわけではなく、生成は確率に左右される。冒険者が命懸けで魔獣を仕留めても、腹を裂いてみれば何も出てこない——そんな話は日常茶飯事だ。

だから、冒険者ギルドの委託販売所を当たるしかない。

「冒険者ギルドと商会の委託所、両方回った方がいいな」

レオンは少し考えてから、エヴィルに向き直った。

「手分けしよう。俺はギルドを見てくる。お前は商会の委託所を頼む。一刻後にこの場所で落ち合おう」

「分かったわ」

エヴィルは頷いた。

「ルオシー、エヴィルについていてくれ」

「かしこまりました」

ルオシーが一礼し、レオンは手を振って人混みの中に消えていった。

◆◇◆

商会の委託所に向かう道すがら、エヴィルはふと考えていた。

——レオン兄さん、本当に変わった。

昨日までとはまるで別人だ。七年間ずっと曇っていた瞳に光が戻り、笑い、冗談を言い、自分の頬をつまんでくれた。まるで小さい頃の優しいレオン兄さんが戻ってきたみたいで、嬉しくてたまらない。

「おや？　これはこれは、エヴィル嬢じゃないですか」

不意に声が聞こえ、エヴィルは足を止めた。聞き覚えのある声だ。嫌な予感がする。

振り向くと、一人の青年が四人の従者を引き連れてこちらに向かって歩いてきていた。二十歳前後、整った顔立ちに上等な絹の服。いかにも良家の子息という風体だが、どこか不健康な青白さがあり、目の下には薄い隈が浮かんでいる。

レイノルド。レイノルド家の長男だ。

カルディア町の三大家族の一つで、セレストーム家とは長年微妙な緊張関係にある。そしてこの男は町では有名な放蕩息子で、女癖が悪く何度も問題を起こしているが、家の力で揉み消してきた。エヴィルに執着しているという噂も、彼女自身の耳に入っていた。

青年の右手には一本の縄が握られており、その先には小さな人影が繋がれていた。十歳くらいの男の子で、ボロ布を纏い、痩せこけた体に粗末な革の首輪が嵌められている。だがその容姿は汚れた身なりとは不釣り合いなほど整っていた——銀白色の髪、白磁のような肌、精緻な顔立ち。そして尖った耳。エルフ族の証だ。

少年は俯いたまま何の表情も浮かべていない。希望を失った、死んだような目だった。

「こんなところで会えるとは、奇遇ですね」

レイノルドは満面の笑みを浮かべて近づいてきた。

エヴィルの細い眉がわずかに寄った。彼女は青年の呼びかけを無視し、踵を返した。

「エヴィル嬢！」

エヴィルが背を向けた瞬間、青年の青白い顔に焦りが浮かんだ。足早に回り込み、彼女の前に立ちはだかる。四人の従者も素早く動き、さりげなくエヴィルの退路を塞いだ。

行く手を遮られ、エヴィルは足を止めるしかなかった。切れ長の翡翠色の瞳がわずかに気怠げに細められ、青年を見つめているが何も言わない。

「エヴィル嬢……」

その冷ややかな眼差しに射抜かれ、女慣れしているはずの青年の呼吸がわずかに乱れた。普段は流暢に回る舌も、この美貌を前にすると上手く動かないようだった。

「レイノルド様、ご用がないのでしたら、通していただけますか。急いでおりますので」

ようやくエヴィルが口を開いた。少女の柔らかく甘い声音に、青年の青白い顔にはどこか病的な紅潮が浮かんだ。

「ふふ、エヴィル嬢は坊市で何かお探しですか？」

心の中で深呼吸をし、レイノルドは顔に燦然とした温和な笑みを浮かべた。この笑顔と彼の身分と容姿を組み合わせれば、これまで何度も美女を口説き落としてきた実績がある。

「ちょうど私も暇を持て余していたところです。よろしければご一緒しましょうか？　この辺りの良い店なら、私が全てご案内できますよ」

「結構です」

エヴィルは素っ気なく答えた。

「一人で十分ですので」

「まあまあ、そう仰らずに」

レイノルドは一歩近づいた。エヴィルは一歩後ろに下がる。

「坊市は広いですからね。お一人では迷われるかもしれません。それに——」

彼は意味ありげに周囲を見回した。

「こんな美しいお嬢様がお一人で歩いていると、悪い虫がつくかもしれませんよ？　私がお守りしましょう」

「お気遣いなく」

エヴィルの声はますます冷たくなった。

「私には侍女がおりますので」

「侍女？」

レイノルドはルオシーをちらりと見た。小柄な侍女が一人。護衛としては心許ない。彼の唇がわずかに歪んだ。

「失礼ですが、侍女殿では少々頼りないのでは？　やはり私のような者がお傍にいた方が——」

「レイノルド様」

エヴィルが遮った。その目には、隠しきれない嫌悪が浮かんでいた。

「はっきり申し上げます。私はあなたと一緒に歩く気はありません。お引き取りください」

「……」

レイノルドの笑顔が、一瞬固まった。

周囲の従者たちが気まずそうに顔を見合わせる。主人がこうもあからさまに拒絶されるのは、珍しいことだった。

だが、レイノルドはすぐに笑顔を取り繕った。彼は簡単には諦めない男だ。むしろ、手に入らないものほど欲しくなる性分だった。

「ふふ、エヴィル嬢は相変わらず手厳しい」

彼は肩をすくめて見せた。

「分かりました、ご一緒するのは諦めましょう。ですが——」

レイノルドは懐に手を入れた。

「せめて、これだけは受け取っていただけませんか？」

彼が取り出したのは、小さな箱だった。

「先ほど坊市で見つけた品です。エヴィル嬢を見かけた時、ぜひ差し上げたいと思いましてね」

箱を開けると、中には銀色の手鏈が収められていた。淡い青金色の鏈は上質な金蓝鉄で鋳造されており、連結部分には丸い珠の形に磨かれた青い魔晶がぶら下がっている。淡い青光が魔晶から漏れ出し、鏈全体を幻想的に照らしていた。

「『水霊の鏈』といいます」

レイノルドは得意げに説明した。

「大したものではありませんが、一級の水系魔晶があしらってありましてね。身につけていると、魔力の回復が促進されるんです」

彼はエヴィルをじっと見つめた。

「エヴィル嬢はまだ正式な魔法師になられていないと聞いております。この手鏈があれば、修行の助けになるかと。これ以上ないほどぴったりのアクセサリーでしょう？」

「……」

エヴィルは黙っていた。

レイノルドはさらに一歩近づき、声を落とした。

「ほんの心遣いです。どうかお受け取りください。でなければ——」

彼はわざとらしく困った顔を作った。

「部下たちの前で、私の面目が丸つぶれです」

最後に軽く冗談めかして言うと、周囲の四人の従者が気を利かせて笑い声を上げた。

「レイノルド様のお気持ちは嬉しゅうございます」

エヴィルは淡々と答えた。

「ですが、見ず知らずの方から贈り物を受け取るわけにはまいりません」

「見ず知らず？」

レイノルドの眉がぴくりと動いた。何度も顔を合わせているのに、「見ず知らず」扱いされたことが気に障ったらしい。

だが、彼はすぐに笑顔を作り直した。

「ふふ、それは心外ですね。レイノルド家とセレストーム家は同じ三大家族、言わば隣人のようなものでしょう？　ちょっとした贈り物くらい、誰も何も言いませんよ」

「それでも——」

「エヴィル嬢」

レイノルドの声が、わずかに低くなった。笑みは浮かべているが、目は笑っていない。

「私の好意を、そう何度も無碍にされると……少々傷つきますね」

その言葉には、かすかな威圧が込められていた。

エヴィルは表情を変えなかった。だが、彼女の視線が一瞬、手鏈の中央にある青い魔晶に留まった。

水系魔晶。

さっきレオン兄さんが必死に探していたものだ。

その視線の動きを、レイノルドは見逃さなかった。彼の唇が、にやりと歪んだ。

「おや、この魔晶に興味がおありですか？」

「……いいえ」

エヴィルは視線を逸らした。

「別に」

「ふふ、そうですか」

レイノルドは手鏈を指で弄びながら、わざとらしく言った。

「この水系魔晶、なかなかの品でしてね。坊市でも滅多に出回らない。五十金貨は下りませんよ」

彼はエヴィルの反応を窺いながら続けた。

「もしエヴィル嬢がお望みなら、喜んで差し上げますが。どうです？　受け取っていただけませんか？」

エヴィルの長い睫毛がわずかに揺れた。

——手鏈を受け取って、魔晶だけ外してレオン兄さんに渡せばいい。手鏈は……こいつが見ていない隙に捨ててしまえば。

心の中で少し茶目っ気のある考えが浮かび、エヴィルは迷いを振り切った。手を伸ばそうとした——

その瞬間、別の手が素早く彼女の小さな手を掴んだ。

手を掴まれ、エヴィルは体内の魔力を巡らせて振りほどこうとした。だが少年の軽い「ふん」という声を聞いた途端、おとなしく抵抗をやめた。

視線を動かすと、いつの間にか背後に来ていたレオンの姿が目に入った。さらに視線を上げると、少し機嫌の悪そうな幼い顔が見えた。

「こいつがどういう男か、お前知らないわけじゃないだろう？」

レオンはエヴィルをきつく睨みつけ、心の中で呆れた。それから顔を上げ、微笑を浮かべて言った。

「レイノルド様、ご好意はありがたく存じます。申し訳ありませんが——その品はお返しします」

台無しにされた雰囲気に、レイノルドの目に怒りが閃いた。だが美人の前で体面を保つため、彼は作り笑いを浮かべるしかなかった。

「おや、これはこれは。セレストーム家の四坊ちゃまじゃないですか」

その目にあからさまな軽蔑が浮かぶ。

「いやあ、てっきり従者の方かと思いましたよ。まさかあなた自ら、エヴィル嬢のお供をされているとは」

「ええ、そうですが」

レオンは平然と答えた。

「何か問題でも？」

「いえいえ、問題などありませんとも」

レイノルドは肩をすくめた。

「ただ……失礼ながら、あなたのようなお立場の方が、エヴィル嬢のお傍にいるのは、少々不釣り合いではないかと」

「不釣り合い？」

「ええ」

レイノルドは水霊の鏈を指で弄びながら、わざとらしく言った。

「魔力が枯れかけている『出来損ない』と、傍系の真珠と呼ばれるエヴィル嬢。正直、お似合いには見えませんね」

従者たちがくすくすと笑い声を上げた。

「それに——」

レイノルドは挑発するような笑みを浮かべた。

「私は今、エヴィル嬢に贈り物をしようとしていたところです。五十金貨の水系魔晶ですよ？　四坊ちゃまには、とてもお買いになれない品でしょうね」

「……」

レオンは黙っていた。

「ふふ、何です、その顔は」

レイノルドは嘲笑を隠さなかった。

「まさか、エヴィル嬢に何か贈り物をしようとでも？　失礼ですが、四坊ちゃまの懐具合では、せいぜい露店の安物くらいしか買えないのでは？」

従者たちが再び笑い声を上げた。

やれやれ、とレオンはため息をついた。

懐に手を入れ、淡い緑色の手鏈を取り出す。細い銀の鏈に小さな緑色の石がぶら下がっている。派手ではないが、清楚で上品なデザインだった。グリフィン商会でエヴィルが「きれい」と呟いていたのを見て、こっそり買っておいたものだ。

「手鏈がそんなに欲しいのか？」

レオンは手鏈をエヴィルに向かって差し出し、不機嫌そうに言った。

「ほら、やるよ。他人から物を貰うなって言っただろう。甘い話には必ず裏がある——こんな男の好意を受けたら、後でどんな面倒に巻き込まれるか分かったもんじゃない。お前みたいなぼんやりした奴は、売り飛ばされても気づかないぞ」

レオンのこの当てこすりを聞いて、レイノルドの顔に冷笑が浮かんだ。だが彼の視線がレオンの手にある手鏈に移ると、思わず失笑した。

レオンが持っている手鏈は、材質から見て明らかに五銀貨を超えない露店の安物だ。一方、自分の水霊の鏈は正真正銘の魔晶アクセサリーで、購入時に五十金貨以上を費やしている。デザインも価格も実用性も、二つの手鏈には天と地ほどの差があり、比べようもない。

「ふっ……」

レイノルドは嘲笑を抑えきれなかった。

「四坊ちゃま、あなたが家族の中で地位が低いとは聞いていましたが……まさかこれほどとは」

彼は水霊の鏈を揺らしながら、首を傾げた。

「五十金貨の魔晶と、五銀貨の露店商品。エヴィル嬢に恥をかかせたいのですか？　それとも——本当に、これが精一杯なのですか？」

従者たちがどっと笑い声を上げた。

レオンはレイノルドの嘲笑を無視し、手鏈を見つめてぼんやりしている少女に向かって手を振った。

「で、要るのか要らないのか？　要らないなら捨てるぞ。どうせ二、三銀貨で買っただけだし」

「ふっ……」

レオンの言葉を聞いて、レイノルドだけでなく、彼の周りの従者たちも嘲りの笑い声を上げた。五十金貨と二、三銀貨。百倍以上の差だ。勝負になるはずがない。

しかし、その嘲笑は長くは続かなかった。

まるで突然首を斬り落とされたかのように、笑い声が喉元でぴたりと止まった。口を開けたまま呆然とする彼らの様子は実に滑稽だった。

ぼんやりしていた少女がレオンの言葉で我に返り、両手がほとんど無意識のうちに素早く動いて緑の手鏈を奪い取った。手鏈を手にしてから、エヴィルはようやく気づいた——自分の反応が少し急ぎすぎたかもしれない、と。

白く精緻な小顔にほんのりと紅が差したが、エヴィルは只者ではない。少しの恥じらいの後、堂々と手鏈を白く輝く細い手首にはめ、顔を上げてレオンに向かって清雅な微笑みを見せた。

「ありがとう、レオン兄さん」

「……」

レイノルドの表情が凍りついた。

自分の五十金貨の魔晶アクセサリーを断っておきながら、この出来損ないの二、三銀貨の安物は嬉しそうに受け取る？　しかも、あんな顔で笑いながら？

普段エヴィル嬢は誰に対してもあの冷たい態度なのに、この出来損ないの前ではどうしてこんなに——

屈辱が胸の中で燃え上がる。

「ふふ、エヴィル嬢の好みがこれほど独特だとは思いませんでした」

彼は乾いた笑いを漏らした。声には隠しきれない怒りがにじんでいる。

「五十金貨の魔晶アクセサリーより、二、三銀貨の露店商品がお好みとは。少々見込み違いだったようですね」

レオンはレイノルドを一瞥し、その胸元の徽章に目をやった。銀の星が三つ——三星魔法学徒。去年会った時は九段闘気だったはずだが、今年になって闘気の渦を凝縮することに成功したらしい。とはいえ二十一歳で一星の魔法学徒になったところで、この才能はせいぜい中の上といったところだ。大したことはない。

この男がまだ去る気配がないのを見て、レオンは口を尖らせた。だるそうな口調は、相手の家柄や実力を気にして遠慮するようなものではなかった。セレストーム家とレイノルド家の関係はもともと良くないのだから、低姿勢を見せる必要などない。

鼻を軽く触りながら、レオンは淡々と言った。

「レイノルド様、あなたの女癖の悪さはカルディア中で有名ですよ。でもエヴィルはまだ子供です。色恋沙汰に付き合う暇はありません。今後は——他所のお嬢さんを口説いてください」

そう言い放つと、レオンは顔色の悪いレイノルドを無視して、年長者の特権を振りかざし、エヴィルに向き直って偉そうに諭した。

「今後、あいつには近づくな」

「はい」

エヴィルは愛らしい瞳をぱちくりさせ、あっさりと頷いた。レイノルドは彼女にとって数回顔を合わせただけの嫌な男に過ぎないが、レオンは誰にも代えられない存在だ。彼が離れろと言うなら、離れればいい。この選択はエヴィルにとって難しくなかった。

「貴様——！」

レイノルドの顔が怒りで真っ赤になった。美人の前で面子を潰され、しかも相手は「出来損ない」と呼ばれる落ちこぼれだ。屈辱が胸の中で燃え上がる。何か言い返そうとした——

「ああ、そうだ」

レオンがふと口を開いた。

その視線が、ずっと俯いていたエルフの少年に落ちる。銀白色の髪、尖った耳、希望を失った目——だがその目の奥に、かすかな光が宿っているのをレオンは見た。

「そのエルフ——」

レイノルドが訝しげに眉をひそめた。

レオンは静かに言った。

「いくらで売る？」

【続く】