錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第2話 二歳の知恵遅れ

実を言うと、レオン・セレストームが生まれた時、誰も彼を知恵遅れだなんて呼ばなかった。

むしろ逆だった――一時期は、セレストーム家百年に一度の天才だと囃し立てられていたのだ。

二年前、侯爵夫人の胎から出てきた時、産婆たちは度肝を抜かれた。

泣かないのだ。

生まれたばかりの赤子が、じっと目を開けたまま、周りの世界を眺めている。その目つきときたら――後に女中たちが囁き合った話によれば――「まるで老人が何か珍妙なものでも見るような目だった」そうだ。

生活のリズムは、どんな赤子よりも規則正しかった。毎日決まった時間に起き、決まった時間に口を開けて乳を飲み、決まった時間に眠る。あやす必要もなければ、抱く必要もない。泣くことすらほとんどなかった。

揺り籠の脇にある鈴を鳴らすことも、すぐに覚えた。

やがて女中たちは、鈴の音が鳴れば、おむつを替えるか授乳の時間だと悟るようになった。

「天才ですわ！」

「坊っちゃまはきっと天才に違いありません！」

「こんなに小さいのにこんなに賢いなんて、将来は必ずや家門の誇りとなられるでしょう！」

館中がそう囃し立てた。

侯爵である父レイモンドは常に政務と軍務で忙しかったが、たまに息子を見に来た時は、その鋭い目に満足の色を浮かべていた。

母エレノアはもっと分かりやすかった。会う人会う人に、四男がいかに賢いかを自慢していた。

だが、残念ながら。

「天才」という二文字は、彼の頭上から半年も経たずに色褪せた。

なぜなら――レオンは喋らなかったからだ。

　　　◇

同じ年頃の子供たちがもう片言で「パパ」だの「ママ」だの言い始める頃になっても、侯爵夫人がどれだけ懸命に教えても、レオンの口からは一音節も出てこなかった。

彼はただ黙って、その黒い瞳で周囲を見つめているだけだった。

侯爵夫人は数え切れないほどの医者を呼んだ。

薬草、魔法、光明神殿の祝福――ありとあらゆることを試した。

無駄だった。

「奥方様、坊っちゃまのお身体には何の異常も……」

医師たちは顔を見合わせた。

「もしかしたら……言葉が遅いだけかもしれません」

「多くの子供は話し始めるのが遅いものです、ご心配なさらず……」

だが一歳が過ぎた。一歳半が過ぎた。

それでもレオンは一言も喋らなかった。

やがて、館の空気が変わった。

「残念ね、天才だと思ったのに、唖だったなんて」

「唖の方がまだマシよ。唖なら少なくともうめき声くらい出すもの。坊っちゃまときたら、まるで石ころみたい」

「ああ、侯爵様も奥方様もお可哀想に。三人のご子息があんなに優秀なのに、四男坊だけが……」

女中たちは、レオンが分からないと思って、目の前で平気でそんなことを言った。

だが――

彼は全部聞いていた。

そして、気にしていなかった。

少なくとも、表面上は。

　　　◇

**――ここまでが、三ヶ月前の話だ。**

夜が深い。

窓の外には満天の星が煌めいている。天の川が淡い光の帯となって、夜空を横切っていた。

こんな星空、前世で秋田の田舎にいた頃しか見たことがない。

俺の名前は……まあ、前世の名前なんてもうどうでもいい。

今は、レオン・アルドウィン・セレストーム。

セレストーム侯爵家の四男。

今年で、ちょうど二歳になった。

そう――俺は、転生者だ。

前の瞬間まで東京の橋の上でバイクに乗っていた。夜風が襟元に吹き込んで、川面が煌めいていた――

次の瞬間には、生まれたばかりの赤子になっていた。

目を開けると、薄暗い蝋燭の光、石造りの天井、そして中世風の服を着た女中たちの顔。

この現実を受け入れるまで、長い時間がかかった。

さらに長い時間を、あの夜に起きたことを消化するために費やした。

俺は……死んだのか？

あっちの親父と親母は……今頃どうしているんだろう？

病院のベッドで、もう魂の抜けた俺の身体を見守っているのか？

それとも、もう……

そこまで考えると、何も言いたくなくなった。

何を喋る？　この連中に、俺が異世界から転生してきたって説明するのか？　秋田の田舎で育って、仙台の大学を出て、東京で五年働いていたサラリーマンだったって話すのか？

意味がない。

俺はただ静かに過ごして、この世界がどういうものか見極めたかっただけだ。

だから、俺は喋らなかった。

　　　◇

そう思っていた――あの雨の夜まで。

三ヶ月前。

嵐が街を襲った。

雷鳴が轟き、豪雨が叩きつける。

俺は女中の目を盗んで、部屋から這い出た。

中庭の真ん中に立って、夜空を裂く稲妻を見上げた。

雨が容赦なく降り注いで、この小さな身体を叩きつける。冷たくて、震えが止まらなかった。

それでも外に出たかった。

息が詰まっていたんだ。

この雨で、心の中のごちゃごちゃしたものを全部洗い流してほしかった。

秋田の実家の夏を思い出した。

台風が来ると、親父が俺を抱いて家の中に入れてくれた。親母がきりたんぽ鍋を作ってくれて、家族で囲んで食べた。外は風雨が荒れ狂っているのに、家の中は暖かかった。

卒業して東京に出た年のことも思い出した。親母が車を追いかけて走ってきた。手にはいぶりがっこの袋を掲げて、「道中で食べなさい」って叫んでいた。

深夜まで残業したアパートのこと、バイクの後ろに誰も乗せたことがないこと、居酒屋の生ビール、あの橋で最後に見た煌めく川面――

「ああああああああっ――！」

悲しいのか怒っているのか分からない。俺は空に向かって叫んだ。

二年だ。

この身体が生まれて二年、俺は黙り続けた。

思慕も、悔しさも、困惑も、怒りも、全部がその瞬間に爆発した。

雷鳴が轟いた。

まるで俺の叫びに応えるように。

女中たちが俺を見つけた時には、もう全身が冷え切って、唇が紫色になって、意識を失っていた。

　　　◇

目が覚めてから、女中たちが教えてくれた。

母上が駆けつけて、その場で気を失ったこと。

医者が慌てて薬を飲ませ、魔法使いが次々と治癒術をかけたが、どれも効かなかったこと。

俺の身体がどんどん冷たくなっていったこと。

母上が発狂したように光明神殿へ走り、祭司を連れてきて祝福術をかけてもらったこと。そして母上自身は神像の前で一晩中跪いて、ずっと俺のために祈り続けたこと。

一晩中。

膝は青紫に腫れ上がり、喉は嗄れるまで泣いた。

翌日、ようやく俺の身体が温かさを取り戻した。

でもそれからまた二日二晩、意識が戻らなかった。

その間、母上はほとんど食べも寝もせず、ただ俺を抱いたまま、一歩も離れなかった。

　　　◇

目を覚ました時、見たのは憔悴しきった顔だった。

かつて気品に満ちていた侯爵夫人は、目が窪み、顔色は蝋のようになっていた。それでも俺に笑いかけていた。

「レオン、やっと目を覚ましてくれたのね……」

声は嗄れて、紙やすりみたいだった。

「お母様、怖かったわ……」

その瞬間、秋田の実家の親母を思い出した。

俺が病気の時も、こうだった。

徹夜で看病して、薬を煎じて、タオルで額を冷やして、体温を測って、目を真っ赤にしても休もうとしなかった。

俺が出ていく時、車を追いかけて走った。

俺が残業してる時、電話してきて「ちゃんと食べてる？」って聞いた。

俺は「忙しいから、また今度」って言った。

親母は「そうね、仕事が大事よね、身体に気をつけてね」って言った。

それから……

それからはもう、ない。

鼻の奥がツンとして、目頭が熱くなった。

転生してから初めて、涙が出た。

自分のためじゃない。

もう会えない人を思い出したから。

そして目の前のこの女性――見ず知らずなのに、俺のために一晩中跪いてくれたこの女性のためだ。

「かあ……さま……」

口を開いた。

声は嗄れて、不明瞭で、途切れ途切れだった。

でも確かに、一音節出た。

母上の身体が硬直した。

「今……何て……？」

「母様……」

今度は、少しはっきりした。

彼女の涙が一気に溢れ出て、俺を抱きしめて号泣した。

「喋った！　レオンが喋ったわ！」

「早く！　早く侯爵様にお知らせして！　坊っちゃまが喋られましたわ！」

館中が沸き立った。

　　　◇

あの日から、俺は黙るのをやめた。

もう、前世には戻れない。ならば、この世界で生きていくしかない。

前世の俺はもういないだろうが、この世界の母上は、俺が生きる価値のある人だ。

喋り始めた。学び始めた。この家のことを知り始めた。

もちろん、加減はした。

二歳の子供が急に賢くなりすぎたら、面倒なことになる。だから「ゆっくり」学んで、「不器用」に振る舞って、時々わざと間違えた。

それでも三ヶ月経つ頃には、俺の成長は驚異的だった。

館の空気がまた変わった。

「天才だわ！　やっぱり天才だったのね！」

「最初から坊っちゃまは並じゃないと思っていましたわ！」

女中たちは競って褒め始めた。まるであんな酷いことを言ったことなんてなかったかのように。

俺は気にしなかった。

　　　◇

ある日の午後、俺は中庭で日向ぼっこをしていた。

女中ロッティが俺の隣に座って、絵本を読んでくれている。『勇者と竜の物語』――この世界の子供向けの定番らしい。

「――そして勇者様は、竜の弱点を見抜いて、見事に退治なさいましたとさ」

ロッティが本を閉じる。

「レオン様、どうでしたか？」

俺は少し考えてから、首を傾げた。

「ロッティ」

「はい？」

「竜って、本当にいるの？」

「ええ、もちろんですわ。北の山脈には今でもいるそうですよ」

「そっか」

俺は空を見上げた。雲がゆっくりと流れていく。

「じゃあ……魔法も本当にあるんだよね」

「当然ですわ。レオン様だって、いずれ魔法を使えるようになりますわよ」

「いつ？」

「普通は七歳か八歳で魔力が目覚めますの。でもレオン様は天才ですから、もっと早いかもしれませんわね」

俺は黙った。

魔法、か。

前世にはなかったものだ。

この世界には、俺の知らないことだらけだ。

「ねえ、ロッティ」

「はい」

「この世界のこと、もっと教えて」

「え？　絵本じゃなくて？」

「うん」

俺は彼女を見上げた。

「この国のこと、魔法のこと、外の世界のこと……全部」

ロッティは困ったような顔をした。

「でも、レオン様にはまだ難しいかと……」

「試してみたい」

俺はそう言って、膝の上で両手を組んだ。

「分からなかったら、また聞くから」

ロッティはしばらく俺を見つめた後、優しく微笑んだ。

「……分かりましたわ。では、まずこの国――ベリネト王国のことからお話ししましょうか」

彼女が話し始めた。

王国の成り立ち、貴族の階級、魔法の種類、隣国との関係――

俺は一言も聞き逃さないように、じっと耳を傾けた。

時々質問をする。

「貴族って、何家族くらいいるの？」

「魔法使いは、どこで修行するの？」

「隣の国とは、仲がいいの？」

ロッティは最初は戸惑っていたが、やがて楽しそうに答えてくれた。

二歳の子供にしては、あまりにも的を射た質問ばかりだったからだろう。

やがて夕暮れが近づいた頃。

「レオン様」

「ん？」

「あの……本当に、全部理解できているんですか？」

ロッティが不思議そうに首を傾げた。

「うん。分かるよ」

「……」

彼女はしばらく俺を見つめた後、小さく呟いた。

「やっぱり……レオン様は天才ですわ……」

　　　◇

それから数日後の朝。

館全体が慌ただしくなった。

「侯爵様がお戻りになる！」

「急いで準備を！」

「玄関を掃除して！　花を飾って！」

女中たちが走り回っている。

母上も普段着ではなく、華やかなドレスに着替えて、化粧を整えていた。

「父上が……帰ってくるの？」

俺がロッティに聞くと、彼女は嬉しそうに頷いた。

「はい！　侯爵様は三年間、北方の反乱鎮圧に出ておられましたの。やっと凱旋なさるんです！」

三年。

つまり、俺が生まれる前から出征していたのか。

父上は、まだ一度も俺を見たことがない。

そして俺も――

この世界の「父親」に、まだ会ったことがないんだ。

「レオン様も、きちんとした服に着替えましょうね」

ロッティが俺の手を引いて、部屋へ連れて行った。

小さな貴族服を着せられ、髪を整えられ、靴を履かされる。

鏡に映った自分は――

相変わらず、やせっぽちで、色白で、頼りなさそうだった。

「大丈夫ですわ、レオン様。侯爵様はきっとお喜びになりますわ」

ロッティは励ますように言ったが、その声には少し不安が混じっていた。

俺も分かっている。

セレストーム家は武勲貴族だ。

代々、屈強な体格と強大な魔力で戦場を駆けてきた一族。

そんな家に生まれた男子が――

こんな虚弱体質では。

玄関に向かう途中、廊下の鏡に映った自分をもう一度見た。

「……まあ、どうにかなるだろ」

俺は呟いた。

前世でも散々ダメ出しされてきたんだ。

今更、父親に失望されたところで――

驚きはしない。

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