第18話 母の書斎
セレストーム家の屋敷は、カルディア鎮の北郊に位置している。ここを一本のルーナ河の支流が流れ、河岸の土地は肥沃で、いくつかの農場が点在し、周囲には小さな町もある。この支流に沿って上流へ進むと、風光明媚なシュテルン谷を通ることになる。
ここが、セレストーム家が代々住んできた場所だ。数百年前、セレストーム家の先祖がまだ小さな村の領地しか持たない下級魔法使いだった頃、家族の血脈がこの地で流れ始めた。
家族の数百年の経営を経て、元々の屋敷は数百年の歴史の中で無数の改修と再建を経て、すでに相当な規模を持つようになった。
深い青色の石壁が主屋を囲み、主屋はシュテルン谷から採掘された白い巨石で建造されている——伝説によれば、あそこは元々小さな山だったが、数百年の石材採掘を経て、山が谷に変わったという。
馬車が正門を通過し、本邸を回り込み、落ち葉で覆われた小道を進んでいく。道の両側には木々が生い茂り、空気には湿った土の香りが漂っている。この小道を前方に見ると、左側には荒廃した庭園が見え、右を見ると、遠くに独立した小さな庭園が見える。それが母が生前住んでいた場所だ。
家族の数百年の栄光を経て、元々の屋敷は数百年の歴史の中で無数の改修と再建を経て、すでに相当な規模を持つ。そしてこの独立した庭園は、本邸の付属建築に過ぎないが、その精巧な設計から見て、明らかに丁寧に計画されたものだ。
深い青色の石壁がこの庭園を囲み、門はシュテルン谷から採掘された白い巨石で彫刻されている——伝説によれば、あそこは元々小さな山だったが、数百年の石材採掘を経て、山が谷に変わったという。
レオンは門の前に立ち、埃まみれの木の扉を見つめ、長い間黙っていた。
彼は懐から鍵を取り出した。
これは数日前、老執事ハインツから受け取ったものだ。老執事は何も聞かず、ただ複雑な眼差しでレオンを長く見つめ、それから鍵を彼の手に渡した。
鍵を鍵穴に差し込み、軽く回す。
「カチャ」
錆びついた錠前が音を立てて開いた。
レオンは門を押し開けた。古びた気配が顔に押し寄せてくる。
庭内は雑草が生い茂り、壁の隅には苔が這っていた。
かつて精巧だった庭園はもう元の姿が見えず、ただ数株の逞しく生き延びた野花が風に揺れているだけだった。
魔法の名家にふさわしく、こうした封鎖された庭園でさえ、かつての華麗さが見て取れる。庭壁には精緻な魔法陣の紋様が刻まれており、それらの符文は既に暗くなっているが、その複雑な構造から見て、かつては強大な防護作用を発揮していたことが明らかだ。
そして庭園中央の二階建ての小楼は、さらに家族の建築における造詣を示している。楼体は白い巨石で築かれ、窓枠には色ガラスがはめ込まれており、黄昏の残照の下でも、夢幻的な光彩を反射している。
この小楼の主要建築は二階建てで、そのうち二階には突出した尖塔があり、周囲の屋根より一段高くなっている。レオンは知っていた。それは母が星象術に特別な興味を持っていたからだ。その尖塔の頂上には観星台があり、父が母のために特別に建造したもので、夜間により良く天空の星象を観察できるようにするためだった。
野草は既に門から小楼の階段まで這い上がっていた。レオンは身をかがめてこの荒廃した庭を歩き、足元で枯れた蔓を踏み、かすかな「サラサラ」という音を立てる。
これは母がかつて最も好きだったラベンダーの残骸だ。七年の歳月を経て既に枯れてしまったが、その乾いた茎葉から当時の姿を見分けることはできる。
レオンは小楼の門前に立ち、静かにこの荒廃した庭園を見つめた。
見て取れるのは、ここのあらゆる景色は既に荒廃しているものの、かつての丁寧な配置は依然として明確に見えることだ。庭園の噴水は既に干上がっているが、精美な彫像は依然として立っている。壁の隅の蔓は壁一面を這い、かつて美しかった紋様を覆っている。そして目の前のこの石板の道、レオンはそれがかつて母によって塵一つない状態に手入れされていたことを覚えている。
「ここはかつて母の世界だった。彼女が魔法を思考し実践する場所だった。ここのあらゆるものが彼女の痕跡を残している」レオンは低く呟いた。「彼女は既に七年前に去ってしまったが……」
彼は言葉を止め、深く息を吸った。
答えを探す時が来た。
母が残した手がかりについて。
家族に隠された秘密について。
そして、この家族を覆う、目に見えない呪いについて。
レオンは階段を上った。苔の生えた廊下を通り、小楼の正門前に来た。
扉の銅環は既に深緑色に酸化しているが、依然としてかつての精巧な工芸を見て取ることができる。レオンは手を伸ばして銅環を握り、軽く押した。
「ギィィ——」
重い木の扉が耳障りな音を立て、ゆっくりと内側に開いていく。
さらに濃厚な古びた気配が溢れ出してきた。書籍、薬草、そして何とも言えない魔法の残留の匂いが混ざっている。
レオンは玄関ホールに足を踏み入れ、周囲は暗闇に包まれた。彼は懐から魔法杖を取り出し、簡単な照明呪文を低く唱えた。
「『Lux』」
杖の先端が柔らかな光を放ち、周囲の景色を照らし出した。
内部の装飾を詳しく観察する暇もなく、唯一印象深かったのは、扉を入ってすぐ、正面の壁に掛けられた巨大な肖像画だった。
この絵は高さ二メートル、幅一メートル半もあり、正面の壁の大半を占めている。これは家族の肖像画で、絵の中の女性は端正で優雅な容貌をしており、銀白色の長い髪が滝のように垂れ、碧青色の瞳は温かく深遠だ。彼女の隣には幼いレオンが立ち、そして絵の後方には厳粛な表情だが目に優しさを宿した当主——レオンの祖父が立っていた。
それは母が生きていた頃、この家族最後の温かい時光だった。
小楼一階の玄関ホールに入ると、すぐ目に入るのがこの温かくも悲しい肖像画で、ここに哀愁と重々しい雰囲気を添えている。
その後、レオンはゆっくりと玄関ホールを通り、回廊に沿って進んだ。彼はいくつかの空っぽの部屋を通り過ぎた——それらはかつて母の居室、応接間だった——今ではすべてに厚い埃が積もり、家具は白い布で覆われ、まるで時間がここで停止したかのようだ。
最後に、彼は廊下の奥の扉の前に来た。
扉には精緻な魔法符文が刻まれており、それは母が生前に設置した防護結界だ。七年が過ぎても、これらの符文は依然として微かに光を放ち、その中の魔力がまだ完全には消散していないことを証明している。
レオンは深く息を吸い、魔法杖を掲げ、低く解除呪文を唱えた。
符文の光が徐々に暗くなり、扉が音を立てて開いた。
中は母の書斎だった……
いや、できることなら、レオンはここを「魔法研究室」と呼びたかった。
なぜなら、ここは本当に圧巻だったからだ。
◇
円形の部屋の中、頭上には高い円蓋があり、そこには完全な星図が描かれ、さらに光を放つ魔法宝石がはめ込まれ、本物の星空を模している。周囲一面はすべて高い本棚だ……なんてことだ、これらの本棚は三メートルもの高さがある！その上には様々な魔法書籍や手稿がびっしりと並べられており、レオンは粗く計算して、ここには少なくとも千冊以上の貴重な魔法典籍が収蔵されていると分かった。そしてさらに多くの水晶の棚があり、そこには様々な魔法材料、薬剤、そして微弱な魔力の波動を発する神秘的な物品が保管されている。
もちろん、魔法の名家の一員として、書斎の中でさえ、濃厚な学術の気配が漂っている。書斎に入ってすぐ正面の壁には、巨大な魔法陣の図が掛けられており、その複雑な紋様と符文は、レオンの現在の水準では完全には理解できないものだ。この魔法陣は淡い銀色の光輝を放ち、明らかに今でも作動している。
そして本棚の傍らの壁の一面には、意図的にいくつかの展示棚が設けられ、棚の中には様々な魔法道具が並べられているが、その様式から見て、これらはすべて骨董品だ。
ここには百年前に流行した古式の魔法杖があり、古い魔法触媒があり、黒曜石で作られた占いの水晶球があり、複雑な符文が刻まれたミスリルの腕輪がある……
レオンはこれらの魔法道具に引き寄せられた。彼が見て取ったのは、これらの骨董品はすべてよく保存されており、歳月の洗礼を経ているものの、その中のいくつかは依然として強大な魔力の波動を発していることだった。
「これらはすべて歴代の家族で傑出した魔法使いたちが使用したものだ」レオンは低く呟いた。「これらはすべて我らセレストーム家が魔法領域で築いた栄光を記録している」
部屋の円形構造のため、彼の声が空間の中で反響し、わずかな共鳴を生み、さらに数分の神秘的な雰囲気を添えている。
黒檀木質の古い書机を軽く撫で、レオンは静かに周囲を見渡した。
見て取れるのは、ここのあらゆるものには埃が積もっているものの、かつて丁寧に使用されていた痕跡も非常に明確だということだ。本棚の多くの場所は繰り返し読まれて非常に滑らかになっており、書机の上にはまだ未完成の魔法陣の草図が置かれ、インク瓶の中のインクは既に乾ききっているが、羽根ペンは依然としてペン立てに斜めに差してあり、まるで主人がいつでも戻ってきて作業を続けるかのようだ。
「ここはかつて母の魔法研究の中心だった。彼女が魔法の奥義を探求し、様々な突破を成し遂げた場所だ。ここのあらゆるものが彼女の知恵と心血を残している」レオンの声は少し震えていた。「彼女はかつて言っていた。もしいつか私が答えを探す必要があれば、ここに来ればいいと……」
彼は言葉を止め、深く息を吸い、心の中に湧き上がる感情を懸命に抑えた。
七年だ。自分は既に母の逝去を淡々と受け入れられると思っていたが、この記憶に満ちた空間に立つと、意図的に抑圧していた悲しみが再び心に溢れてきた。
レオンは書机の傍らに寄りかかり、自分を落ち着かせようとした。部屋の中はとても静かで、ただ円蓋の上の魔法宝石が時折瞬く微かな光があるだけだ。
しばらくして、レオンはようやく顔を上げ、この部屋を注意深く観察し始めた。
母は言っていた。ここに答えが隠されていると。
では、これらの答えはどこにあるのだろう？
その時、レオンは突然立ち上がり、振り向いて背後の壁を凝視した！
壁には巨大な落ち床式の本棚があり、その上にはびっしりと魔法書籍が並べられているが、特に異常は見られない。
しかしレオンの心には微かな違和感が生じていた……さっきの一瞬の感覚は間違っていないはずだ！
精神力が普通の人より強いため、レオンは周囲の魔力の波動に対する感応も常人よりはるかに鋭敏だ。さっき、彼は突然ある方向から微弱な魔力が伝わってきて、静かに自分を観察しているのを感じた！
本棚には異常がない。レオンの視線はさらに上へと向けられた。
本棚の上、壁に掛けられているのは一列の肖像画だ。
これらの油絵風の肖像画は、ずらりと一列に並べられ、年代は遠い昔から近年まで及んでいる。これらはすべてセレストーム家歴代の当主と傑出した魔法使いたちの肖像だ！
そして最も左に置かれたその絵、最も古く、年代が最も遠い画布の上には、法袍を纏った老人が描かれている。画布の中の老人こそ、当時セレストーム家の魔法体系を築いた初代当主だ！王立魔法学院を卒業した後、この地に定住することを選んだ伝説の魔法使いである！
この人物は非常に威厳があり、眉目の間には深遠で睿智な眼差しがあり、まるですべてを見通せるかのようだ。そしてその眼差しは、まるでレオンの上に注がれているかのようだ！
レオンは心が動いた。彼は試しに数歩後ろに下がり、それから左右に移動し、同時に目はその油絵を見つめ続けた。その後、彼は笑い、軽く溜息をついて、低く呟いた。「はあ、おそらく私が敏感すぎるのだろう……ただの一枚の油絵に過ぎない」
彼は身を翻し、書机に向かって歩き、母が残した手がかりを探し始めようとした……
しかし彼が身を翻した瞬間、壁に掛けられたあの初代当主の肖像の、その両目が突然瞬きをした！
そうだ、油絵の中の人物が、突然生き返ったのだ！レオンの背中を見つめるその目が、軽く瞬きをしたのだ！
この本来なら硬直しているはずの絵の中の人物の目が、突然生命を注ぎ込まれたかのように生き生きとしてきた！その視線がレオンの上に落ち、目の中には一抹の……安堵の色が浮かんだ？
そしてまさにこの刻、書机の上の文書を繰ろうとしていたレオンが、突然何の前触れもなく振り向き、壁に掛けられたあの油絵を凝視した！
一人と一枚の絵、双方の視線が突然交錯し、ぶつかり合った！！
「もう偽装する必要はない」レオンはゆっくりと右手を上げ、掌心に淡い青色の魔力の光が浮かび上がった。「あなたの魔力の波動を感じることができる」
彼の声は非常に平静だったが、目は警戒に満ちていた。「あなたは私を見ている、そうでしょう？でも、知らないのですか？このように人を覗き見るのは、非常に失礼な行為だということを」
「……」油絵の中の目は静かに彼を見つめ、何の反応もない。
しかしレオンは気づいた。その目の中の神色には悪意はなく、かえってある種の……慈愛が含まれている？
