錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第17話 封印された庭園

「レオン様、彼らを全員怒らせてしまいましたよ！これからは気をつけてくださいね！」

ヴァレンたちが去っていくのを見て、ロッティは心配そうな顔で言った。

今日の行動が、これからレオンにどれほどの面倒をもたらすか、彼女はよく分かっていた。ヴァレンは執念深く、器の小さい男だ。この件を簡単に水に流すはずがない。

二ヶ月後の決闘。

そのことを考え、ヴァレンの一級魔核中期という実力を思い出すと、ロッティの表情はますます険しくなった。

「心配するな、大したことじゃない」

レオンは手を振り、淡々と言った。その瞳に一瞬、鋭い光が宿る。

「俺は争いを好む人間じゃないが、恐れる人間でもない！弱腰でいれば相手はつけ上がるだけだ。今日から、俺は以前のように譲歩しない」

呆然とレオンを見つめるロッティの顔には、驚きの色が浮かんでいた。

今日のレオンは、あまりにも変わりすぎていた。まるで以前とは別人のようだ。

「どうした？」ロッティの表情を見て、レオンは笑いながら尋ねた。

「もしかして……病気じゃないですか？見せてください！」我に返ったロッティの手が、レオンの額に伸びる。

「やめろ、俺は正常だ。お前の方こそ病気だろう！」

笑いながらロッティの手を払いのけ、レオンは呆れたように言った。

「へへ、病気じゃなければいいんです。坊ちゃま、今日は本当に変わりましたね！」

ロッティは照れくさそうに笑った。

「変化？人はいつか成長する。前を向いて生きなければならない。一生ぼんやりと過ごすわけにはいかないだろう？」

一つ溜息をつく。この数日の出来事が、レオンを大きく変えた。

母を失った悲しみ、家族の冷遇、そして自分の未来への不安……

すべてが彼に告げていた——運命は自分の手で切り開くしかないのだと。

「へへ、そうですね。坊ちゃま、これが七年前の坊ちゃまですよ！あの頃の坊ちゃまは家族の誇りで、意気揚々としていました！ええ、私はそんな坊ちゃまが好きです！」

ロッティは七年前を思い出した。あの「百年に一度の天才」と呼ばれていたレオン様を。

しかしこの七年間、坊ちゃまはずっと沈んでいて、無口で、誰にでもいじめられていた……

今日、ようやくあの自信に満ちたレオンが戻ってきた！

「でも坊ちゃま、さっきの対応は本当に素晴らしかったです！はは、ヴァレン様のあの豚レバーみたいな顔、見ましたか？坊ちゃまを怒らせに来たのに、自分が怒って帰っていくなんて、最高でした！」

話題を変えて、ロッティは興奮気味にさっきの出来事を語った。

先ほどのヴァレンを思い出し、レオンも内心で笑った。

セレストーム家にこんな人材がいるとは、何と言えばいいのか。単純と言えば聞こえはいいが、要するに馬鹿なのだ。

「二ヶ月後の決闘……勝算はありますか？」

二ヶ月後の挑戦のことを口にすると、ロッティは再び心配になった。

二人の実力差はあまりにも明白だ。

彼女のような門外漢でも分かる。魔力値3と一級魔核では、まったく次元が違う。これは分水嶺であり、魔核を凝結した魔法使いとそうでない魔法使いには、天と地ほどの差がある。

しかもヴァレンは一級魔核中期の魔法使いだ。

「心配するな、問題ない！」

そう言いながら、レオンは眉をひそめた。瞳に決意の光が宿り、低い声で言った。

何があっても、この決闘には負けられない。逃げることもできない。

まだ二ヶ月ある。どんな代償を払っても、自分は強くならなければならない。

この決闘はレオンにとって、あまりにも大きな意味を持っていた。

尊厳。

名誉。

そして……未来。

「本当ですか？じゃあ楽しみにしていますね！はは、ちょうど家族大比の時期ですし、みんな見に来ますよ。坊ちゃま、頑張ってください！応援していますから！」

レオンの決意に満ちた様子を見て、ロッティもその気迫に打たれ、興奮して言った。

セレストーム家の全員の前でヴァレンを倒せたら、坊ちゃまの立場も変わるだろう。

おそらくカルディア鎮中から観戦に来る人がいるはずだ。

そうなれば、坊ちゃまの「落ちこぼれ」という評判も払拭できるだろう。

少なくとも、ヴァレンよりは強いと証明できる。

「家族大比？」

それを聞いて、レオンは疑問の表情でロッティを見た。眉をひそめる。

今はまだ七月初めだ。二ヶ月後なら、九月初めということになる。

もう家族大比が行われるのか？

レオンの問いかけに、ロッティは興奮して答えた。「ええ、家族大比がもうすぐ始まるんです！今年は前倒しで行われるそうで、聞いた話では……聞いた話では、王立魔法学院の方々が選抜に来られるとか！」

「王立魔法学院が選抜に！」

そのニュースを聞いて、レオンは驚き、大声で叫んだ。

この大陸において、大規模な魔法学院の地位は、一つの王国や帝国にも劣らない。中には、これらの国家を凌駕する超級学院さえ存在し、その地位は超然としている。

これらの学院は毎年、人材募集を行い、潜在能力のある者を学院内で修行させる。将来は学院に残って教鞭を執るか、あるいは王国に配属されて職に就くか。

魔法学院に入ることは、あらゆる魔法使いの夢だ。

高級な魔法典籍と技能、良好な育成環境、すべてが魅力的だ！

しかも、学院に入れば身分も一段上がる。大きな学院に入れば、家族も一緒に地位が上がる。

だからこそ、毎年の選抜競争は格外に激しい。

そして王立魔法学院は、フェルディア王国内で最高峰の学院の一つだ。

彼らが観戦に来るということは、良い成績を収めれば、入学のチャンスがあるということだ！

「王立魔法学院……」

そう考えると、レオンの瞳に毅然とした光が宿った。呟く。

手が知らず知らずのうちに、ぎゅっと握りしめられた。

◇

その後の時間は沈黙が続いた。

レオンはずっと眉をひそめ、何かを考えているようだった。

あっという間に、二人はカルディア鎮内に到着した。

カルディア鎮——フェルディア王国北部の要所にある商業の町は、確かに繁栄していた。

街道の両脇には商人が行き交い、様々な露店や店舗が軒を連ねている。

呼び声が一つに繋がっている。

大通りには、人々が絶え間なく行き交い、活気に満ちた繁栄の景色が広がっていた。

しかし、そのすべてを、今のレオンは味わう気分ではなかった。

急いで今回の目的地——薬材店に到着した。

彼は全財産を取り出し、なんとか必要なものを買い揃えた。

数株の普通の薬草の種。

いくつかの基礎的な錬金材料。

そして一冊の『魔力修練基礎理論』。

これらはすべて、これからの二ヶ月間の修行に必要なものだ。

意外なことに、ロッティの今回の目的も薬材の購入だった。どうやら家族の他の者たちも、今回の大比に向けて準備を進めているようだ。

これによってレオンはさらに緊張感を覚えた。どうやらこのニュースは間違いないようだ。

「坊ちゃま、あなた……今回の家族大比に参加されるおつもりですか？」

レオンの様子を見て、ロッティは心配そうに尋ねた。

家族大比のことを聞いてから、この道中ずっと、レオンの様子を彼女ははっきりと見ていた。自然と彼の考えを察することができた。

ヴァレンを相手にするのは一つのことだが、家族大比はまったく違う。

ヴァレンのような者は、実際には大比で良い成績を収める資格などない。

あそここそが、セレストーム家のすべての精鋭が集まる場所なのだ。

レオンが行って、本当に大丈夫なのだろうか？

「ああ！」

彼女に答えたのは、レオンの肯定的な言葉だった。

「でも……」

ロッティは焦り、何か言いたそうだったが……

「行こう、まず帰るぞ！」

言葉を遮り、ロッティに話す機会を与えず、レオンは彼女を連れて急いでセレストーム家へと向かった。

しかし、馬車が本邸を通り過ぎると、レオンは突然口を開いた。「ロッティ、馬車を止めてくれ」

「え？坊ちゃま、どうされました？」ロッティは疑問の表情で彼を見た。

「やらなければならないことがある」レオンの視線は遠くの独立した小さな庭園に向けられた。「お前は先に戻っていてくれ。待たなくていい」

「でも……」

「大丈夫だ」レオンの口調は固かった。「いくつかのことは、俺が向き合わなければならない」

そう言うと、彼は馬車を降り、一人でその七年間封鎖されていた庭園へと歩いていった。

ロッティはレオンの背中を見つめ、言いかけて止めた。最終的にため息をつき、御者に先に行くよう命じた。

彼女は知っていた。あそこは、レオンの母が生前住んでいた場所だ。

七年間、あそこはずっと封鎖され、誰も足を踏み入れていない。

そして今日、坊ちゃまはついに、あの封印された記憶と向き合うつもりなのだろうか？