第15話 挑戦状
「よう……これが我がセレストーム家の大役立たずじゃないか。まだ外に出る面の皮があるのか？恥ずかしくないのか？」
門に着いたばかりで、別の方向から歩いてきた数人の少年に出くわした。
この数人を見て、レオンは眉をわずかに顰め、表情が冷たくなった。
「レオン様、行きましょう、あいつらは無視してください！」レオンの変化を感じ取り、傍らのロッティが焦って叫んだ。
来たのはセレストーム家内の数人、次男ヴァレンを筆頭とする一行だ。
ヴァレン、セレストーム家次男、魔力値327、力場系の天才、既に一級魔核を凝結している。自分の天賦と家族の地位を笠に着て横暴を働き、普段から下の者たちをいじめていた。
レオンに対しては、ヴァレンは特に敵対的だった！七年前レオンの魔力が停滞し始めた初日から、この男はレオンに面倒をかけ続けてきた。特にこの七年間レオンの実力が原地踏步の状況下、この男はますます横暴になっていった。
「俺がお前なら、へへ、いっそ穴を掘って潜り込んだ方がいいぞ。まだ外に顔を出す気か？お前が恥ずかしくなくても、我がセレストーム家は恥ずかしいんだよ！ははは……」
レオンとロッティの前まで真っ直ぐ歩いてきて、レオンの冷たい表情を見て、ヴァレンはさらに幸災楽禍と嘲笑した。
「俺が恥ずかしいかどうかはお前には関係ない。セレストーム家？でかい面だな、俺にはそんな恥、晒せないよ！」
冷たく一声、レオンは淡々と言った。
昨夜ペンダントの秘密を発見したおかげか、今日のレオンは気分が良く、こんな小人と争う気はなかった。淡々と一言残して身を翻し、立ち去ろうとした。
「小僧、何だと？まだ生意気な口を利くのか？待てよ！」
以前は、レオンの怒った様子を見てヴァレンは得意気だった。今日はこんな淡々とした様子を見て、蝿でも飲み込んだような不快感を覚え、激しく叫んだ。
こうして無視される感覚はとても不快だ。特にこの役立たずに無視される感覚は。
「ヴァレン少爷、ええと、あの、私とレオン様はちょうど外に買い物に行くところでして、時間が少し急いでおりまして、先に通していただけませんか？」
ヴァレンが怒るのを見て、レオンの手をしっかり握り、ロッティは顔いっぱいに笑みを浮かべて媚びるように言った。
「ん？買い物？」ロッティの言葉にヴァレンは一瞬呆然とし、眉をひそめてしばらく躊躇した後に言った。「それならお前は先に行け、こいつは残れ！」
ヴァレンは横暴だが、ロッティがレオンの専属メイドで、いくつかの用事は彼女に任せる必要があることも知っていた。彼は自然とそれ以上邪魔はしなかったが、レオンをじっと睨みつけた。
「でも……」ロッティは少し焦って言った。
「何がでもだ……さっさと行け！用事を遅らせたら、どう処罰するか見ものだぞ！」
冷たく鼻を鳴らし、ヴァレンは苛立って言った。
「お前もその程度だな。七年前はこんな口の利き方はしなかったはずだが？」
ヴァレンの傲慢な様子を見て、レオンは冷笑した。
ヴァレンが自分を敵視するのは七年前のことが原因だ。あの頃レオンはまだ家族の誇り、「百年に一度の天才」だった。
七年前のレオンの魔力値は既に47に達していたが、ヴァレンはまだ30前後で停滞していた。二人の年齢が近かったため、比較されることが多く、それ故にヴァレンはずっと恨みを抱いていた。
今日に至り、レオンを超越した後、当時の不満を倍加してレオンに報復し始めた。
このことについて、レオンは一目瞭然だったが、以前は気にしなかっただけだ。
「よう……まだ七年前のことを言う勇気があるのか？お前は本当にまだ七年前のあのレオンだと思ってるのか？ははは……忘れるな、今のお前は魔力値3の落ちこぼれだ！落ちこぼれだぞ、分かるか？七年原地踏步の落ちこぼれ！ははは……お前が？」
このことを言うと、ヴァレンは顔いっぱいに戯謔の表情を浮かべ、皮肉った。
「それがどうした？今のお前を相手にするには十分だ！」
冷たく鼻を鳴らし、レオンは冷笑して言った。
正直に言えば、これは虚勢を張っているのだ。ヴァレンの魔力値は327、既に一級魔核を凝結しており、実力は自分を遥かに超えている。
だが往々にして横暴な人間というのは、こういった二流どころだ。真のセレストーム家の天才たち、長兄ティモシーたちは、こんな一面を見せたことがあっただろうか？
「何だと？何を言った？この野郎！教えてやる、俺様は昨日ちょうど一級魔核中期に突破したんだぞ！この野郎、お前なんかちっぽけな魔力値3のくせに生意気な口を利くな、今日こそお前を懲らしめてやる！」
レオンに痛いところを突かれたようで、ヴァレンは怒って吼えた。
そう言って、一歩前に踏み出し、レオンの目の前に迫り、手を伸ばして掴みかかろうとした。
「失せろ！」
怒りの一喝、レオンは全身の力を一瞬で爆発させ、ヴァレンの伸ばしてきた手を強引に振り払い、ヴァレンを地面に倒しそうになった。
一級魔核中期？突破したばかりで、どれだけの実力を発揮できる？しかもここでは魔法を使えない。純粋な力の対抗なら、レオンは本当に彼を恐れていない。
「どうした？忘れたのか、ここはセレストーム家の正門だぞ。へへ、手を出すのはあまり良くないだろう。その時お前は処罰を免れないぞ！」
セレストーム家内では演武場以外のすべての場所で武闘禁止、これは誰もが知っている。普段ヴァレンは確かに横暴だが、家規に阻まれて口先だけの挑発しかできず、本当に手を出す勇気はなかった。
「この野郎、お前……いい、いいぞ！！」
この言葉に気づかされ、激怒していたヴァレンは喉を掴まれたかのように、顔が一瞬で真っ赤になった。
まさか油断している隙に相手に一泡吹かされるとは。今は手を出すこともできず、心の怒りが絶え間なく沸き上がる。
「度胸があるなら演武場に来い！お前は強いんだろう？ちっぽけな魔力値3がどこまで生意気でいられるか見せてもらおうじゃないか！」
激昂して、ヴァレンは大声で宣戦布告した。
「興味ない！」
口を尖らせ、レオンは淡々と言った。
このバカと手合わせする？そんな暇はない。白痴を見るような目でヴァレンを見つめた。
「貴様！」
レオンのこの一言にヴァレンは気絶しそうになった。拳をぎゅっと握りしめ、顔が猟奇的になり、どれだけ滑稽か言うまでもない。
傍らのロッティは思わず軽く笑い出したが、ヴァレンの凶悪な眼差しで睨まれて引っ込めた。
「いいだろう、行かないんだな？今日この俺様がお前に付き合ってやる！度胸があるならここから一歩も離れるな！」
怒り極まって、ヴァレンは駄々をこね始めるしかなかった。一つの眼差しで、傍らのクリスともう一人の取り巻きがすぐに囲み、三人が三角形を作ってレオンとロッティを真ん中に包囲した。
「レオン様……」
この状況を見て、ロッティは心配そうにレオンを見つめた。
レオンは少し黙った。
脳裏に昨夜の画面が蘇る。
ペンダントが星光を吸収する。
神秘的な液体を生成する。
薬草を催熟させる。
もし……もし自分がそれらの薬草を利用して実力を上げられるなら？
二ヶ月の時間。
魔核を凝結するのは不可能だが、魔力値を3から10、20、あるいは30まで上げることは、不可能ではない。
しかも、前世でエンジニアだった彼が最も得意とするのは、限られた条件下で最適解を見つけることだ。
ここまで考えて、レオンは突然顔を上げ、ヴァレンを見た。
「挑戦したいんだな！いいだろう、二ヶ月後、演武場で待ってるぞ！」
眉をわずかに顰め、しばらく沈吟した後、レオンは淡々と言った。
これは彼が熟慮の末に下した決断だ。
危険ではあるが、一生落ちこぼれでいるよりはマシだ。
「へへ、二ヶ月？いいだろう！ははは、安心しろ、忘れないさ！お前、待ってろよ、どう懲らしめてやるか見ものだ！全員の前で恥をかかせてやる、俺は構わないぞ！」
二ヶ月という時間を聞いて、ヴァレンは最初呆然としたが、すぐに何かを思いついたように大笑いした。
二ヶ月後の演武場での対決。
その時セレストーム家の全員が観戦に来るだろう。
魔力値3の落ちこぼれが、一級魔核中期の天才に挑戦する。
結果は言うまでもない。
その時レオンは全員の前で踏みにじられ、面目を失うだろう。
これこそヴァレンが見たいものだ。
「いいだろう、行くぞ！街に行こう！へへ、この小僧に自分で墓穴を掘らせておけ！」
満足のいく結果を得て、ヴァレンは手を振って傍らの二人に言い、得意満面でレオンの傍を通り過ぎ、小人得志の様子で笑えるほどだった。
三人が去っていく背中を見て、ロッティは緊張してレオンを見つめた。
「坊ちゃま……本当に……二ヶ月後……」
「大丈夫だ」
レオンは首を振り、胸のペンダントを撫でた。
二ヶ月。
時間は緊迫しているが、彼にはペンダントの秘密がある。
あの催熟させた薬草こそが、彼の切り札だ。
前世、彼は弱さ故に何も成し遂げられなかった。
この一世は、自分の力で運命を変える。
尊厳は、何よりも大切だ。
「行こう、街に行くぞ」
レオンは足を踏み出し、眼差しは確固たるものだった。
◇
消息はすぐに家族内に広まった。
四男坊レオン、魔力値3、次男坊ヴァレンの挑戦を受けた。
二ヶ月後、演武場で決着をつける。
全員がこれを笑い話だと思った。
魔力値3の落ちこぼれが、一級魔核中期の天才に挑戦？
自殺行為ではないか？
「レオンは狂ったのか？」
「きっと追い詰められたんだろう」
「二ヶ月後は見物だな」
「ああ、きっとボコボコにされるぞ」
「もしかしたら直接降参するかもな、その時はもっと恥ずかしい」
議論の声が家族内のあちこちで響く。
誰もレオンに期待していない。
全員が彼の醜態を見ることを待っている。
◇
「レオン様、本当にあんな約束をして大丈夫なんですか？ヴァレン少爷は一級魔核中期ですよ……」
街に向かう道で、ロッティは心配そうに尋ねた。
彼女はレオンのこの数日間の変化を見てきた。
だが二ヶ月後の戦いを考えると、やはり不安だ。
実力の差が大きすぎる。
「心配するな」レオンは淡々と言った。「二ヶ月あれば、十分だ」
「でも……」
「ロッティ」レオンは足を止め、彼女を見つめた。「俺を信じてくれ。俺はもう、七年前のあの諦めたレオンじゃない」
ロッティは彼の瞳を見た。
そこには以前見たことのない光が宿っていた。
確固たる、揺るぎない光。
「……はい、坊ちゃま」
ロッティはようやく頷いた。
「私は坊ちゃまを信じます」
◇
エルデンシア城に着くと、レオンはまず薬材屋に向かった。
彼は全身の財産を出し、必要なものを買い揃えた。
いくつかの普通の薬草の種。
基礎的な錬金材料。
そして一冊の『魔力修練基礎理論』。
これらはすべて、彼がこれからの二ヶ月間の修練に必要なものだ。
「坊ちゃま……家族魔闘会に参加されるおつもりですか？」
買い物を終えた後、ロッティは心配そうに尋ねた。
「ああ」
レオンは頷いた。
「家族魔闘会？」
「はい、二ヶ月後、ちょうど家族魔闘会の時期なんです。今年は特別で……帝国魔法学院の方々が来られて、人材を選抜されるそうです」
「帝国魔法学院……」
レオンの目が輝いた。
これは……チャンスだ。
もし家族魔闘会で良い成績を収められれば、魔法学院に入学できるかもしれない。
そうすれば、この家族を離れ、本当の強者への道を歩めるかもしれない。
「分かった」
レオンは深く息を吸い込んだ。
「二ヶ月……二ヶ月後、俺は必ず全員を見返してやる」
◇
自分の部屋に戻った後。
レオンは一人で窓辺に立ち、考え込んでいた。
帝国魔法学院の選抜。
これは自分にとって、巨大なチャンスだ。
もし魔法学院に入れれば、多くの回り道を避けられる。
しかし――
自分が選ばれる自信があるか？
今の実力を忘れるな――魔力値3だ。
烏坦城全体で、何人が選ばれるだろうか？
今の自分の実力では、希望は全くないようだ。
ここまで考えて、レオンは眉を強く寄せた。
「まだほぼ二ヶ月ある……」
彼は深呼吸をした。
「今日から修練を始める。一筋の機会でもあれば、諦めない！」
レオンは立ち上がり、懐からペンダントを取り出した。
これが彼の最大の切り札だ。
七日ごとに一滴の神秘的な液体を生成する。
二ヶ月の時間で、約八滴生成できる。
もしすべて薬草の催熟に使い、それから服用すれば……
魔力値を3から30、40、あるいは50まで上げることも、不可能ではない。
もちろん、これは理想的な状態だ。
実際にどんな問題に遭遇するか、彼は今はまだ分からない。
だが何があろうと――
「二ヶ月！」
レオンは拳を握りしめた。
「どんなに苦しくても辛くても、必ず耐え抜く！」
彼は窓辺に来て、遠くのセレストーム家の演武場の方向を見つめた。
「家族魔闘会、この俺レオンの帰還を待ってろ！」
深呼吸をし、レオンは呟いた。
この瞬間、彼の眼差しは確固たるものだった。
前世の弱さは、この一世では絶対に繰り返さない。
今回は――
自分の両手で、運命を変える！
【第十五章 完】
