第13話 砕けぬ吊り飾り
「ドン！」
レオンは両手を握りしめ、その一方の拳を激しくテーブルに叩きつけた。
「道具でペンダントを砸き開ける。」これはレオンが熟考の末に下した決断だ。
暴力的な方法で開けるというのは、早くから思いついていた、方法とは言えない方法だ。
このやり方は、簡単明瞭で直接的に使える。
だがこれほど特異で美しいペンダントが、もう二度と完全な状態を保てなくなると思うと、レオンは心が痛んで仕方がなかった。他に方法があるなら、こんな乱暴なやり方は絶対に使いたくない。
誰かに助けを求めれば、開けられるかもしれない。だがレオンは心の奥底で、いつの間にかこれを自分の最も大切な宝物と考えるようになっていた――これは母が自分に残した唯一の形見だ。他人に知られたくない。
それに、このペンダントは昨夜光った。あの幽玄な青い光は絶対に幻覚ではない。
レオンは今、ペンダントの中に入っている謎の物に完全に好奇心をそそられている。これはただの空っぽの殻かもしれないと分かっていても、それでも賭けてみたい。ペンダントの中身は、ペンダント自体よりも価値があるに違いない、と。
考えれば考えるほど、レオンの心は痒くて我慢できなくなる。
このペンダントの中の謎を解かなければ、夜も安心して眠れない。
決心を固めたレオンは、こっそりと邸の雑物を積んである倉庫に忍び込み、多くの道具の中から比較的重い小さな鉄槌を選び、自分の部屋に持ち帰った。
部屋に戻ると、部屋の隅から半分に割れた硬い青煉瓦を見つけ出し、部屋の中で比較的平らな窪地を選んで青煉瓦を平らに置き、その上にペンダントをしっかりと横たえた。
レオンは右手で小槌を持ち上げた。槌の頭が空中でわずかに止まり、それから果断に落とした――六角柱の一つの側面、最も突き出た部分に。
「ゴン！」
中身を壊してしまうことを恐れて、最初の一撃は軽くペンダントに当てるだけで、硬度を試した。
割れた跡が全くないのを見て、レオンは安心した。もう少し力を入れても大丈夫そうだ。
「ゴン！」五分の力。
「ゴン！」七分の力。
「ゴン！」十分の力。
「ゴン！」十二分の力。
レオンが使う力はどんどん大きくなり、腕を振る幅もどんどん大げさになり、槌が落ちる速度も一回ごとに速くなった。最後の一撃では、ペンダントの半分が青煉瓦に埋まってしまったが、それでもペンダントは完全な形を保ち、砕ける気配は微塵もなかった。
レオンは呆然とした。信じられないという表情で、ペンダントの槌で叩いた部分を手で触ってみた。叩いた跡は全くなく、青く輝いており、表面は依然として滑らかなままだった。
これはレオンの予想を完全に超えていた。
レオンはこの時、初めて本当に確信した。このペンダントは絶対に普通ではない貴重品だ。決して母が適当に残した装飾品などではない。十中八九、極めて重要な秘密が封印されている。今は開けられないが、これを守るためには、しっかりと隠して、他人に見られないようにしなければならない。
レオンは深呼吸をして、決断を下した。
ペンダントを隠そう。
自分だけが知っている場所に。
すべてを終えた後、彼は周囲を見回した。誰もいない。胸を張り、ペンダントを首に掛け直し、服の中に隠した。これならもう他人の注意を引くことはないだろう。
この時、ようやく心が落ち着いた。もう何かの事故でペンダントが発見されることを恐れる必要はない。
レオンはこっそりと槌を元の場所に戻し、何事もなかったかのように邸内をゆっくりと散策し、誰も自分の異常に気づいていないことを確認してから、部屋に戻った。
◇
夕刻になると、専属メイドのロッティが夕食を部屋に運んできた。レオンの手が怪我をしているのを知っているから、自分で付き添って一緒に食事をするつもりだ。
ロッティは不器用に部屋の中で椅子を並べたりテーブルを動かしたりして、ずいぶん時間がかかってようやく準備が整った。レオンは少し可笑しく思ったが、それ以上に感動していた。
二人がテーブルに座ると、邸内の雑談をしながら食事を始めた。
今日の魔力鑑定の話になると、ロッティは憂鬱そうに白目をむいた。
「坊ちゃま、あの人たちは本当にひどいです！ヴァレン様は公然と嘲笑するし、他の人たちは冷たい目で見ているだけで……」
ロッティの憤りは本物だった。ただのメイドでありながら、レオンのために心から怒っている。
「ロッティ、君が側にいてくれるだけで十分だよ。」レオンは苦笑した。
ロッティは頬を膨らませたが、それ以上は何も言わなかった。
食事が終わると、ロッティは急いで食器を片付けて立ち去った。出る前に、早く休んで手の傷を養生するよう言い残した。
レオンは扉の前に立ち、彼女が去るのを見送ってから、急いで部屋に戻り、扉と窓を閉め、換気用の天窓だけ開けたままにした。それから懐からペンダントを取り出し、また研究を始めた。
◇
レオンは所詮十二歳の少年だ。しばらく弄っても手がかりがなく、少し飽きてきた。それに手の怪我もあって精神的に疲れていたので、いつの間にかペンダントを持ったままベッドの縁に寄りかかり、うとうとと眠ってしまった。
どれくらい時間が経ったのだろうか。
ぐっすり眠っていたレオンは、突然手から温かな感覚が伝わってくるのを感じた。
レオンはびくっと震え、重くなった瞼を無理やり開けて、様子のおかしい手を見た。
一瞬にして、彼は飛び起きた。口を大きく開け、呼吸も荒くなる。もう眠気は全くなく、目の前の光景に完全に圧倒された。
肉眼で見える青い光の糸が、部屋で唯一開いている天窓から天より降り注ぎ、すべて手に握っているペンダントに集まってくる。米粒大の青い光点を形成し、ペンダント全体を薄い青い光の層で包み込んでいる。
この青い光はとても柔らかく、全く眩しくない。そしてあの温かな感覚は、この淡い青い光から伝わってくるのだ。
レオンは唾を飲み込み、ようやく我に返った。だが彼は火傷したようにペンダントを投げ捨てることはせず、しっかりと握りしめて、慎重に周囲の状況を観察した。
警戒しながらしばらく観察したが、危険はなさそうだと分かり、少し安心した。
青い光に包まれたペンダントは、格別に美しく魅惑的で、いくつかの神秘的な色彩を帯びている。
レオンは躊躇った後、指でそっとペンダント表面の光点に触れてみた。異常な反応がないのを見て、慎重にペンダントをテーブルの上に置いた。自分はその近くに突っ伏して、興奮しながらこの見たこともない奇景を観察し始めた。
レオンは瞬きもせず、集中して青い光の中のペンダントを一刻以上見つめた。ついにその中のいくつかの奥秘を発見した。
このペンダントは、表面を通して周囲を漂っている青い光点を絶え間なく吸収している。いや、吸収ではない。これらの光点が必死にペンダントの中に押し込もうとしているのだ。一つ一つが先を争って、まるで生きているかのようだ。
レオンは少し好奇心を抱き、指先でその中の一粒を軽く触れた。
温かい！それ以外、特別なところは何もない。
レオンは頭を上げて見た。
青い光の糸が、天窓から絶え間なく降り注いでくる。止まる気配は全くない。
レオンは閉ざされた扉や窓を見て、また上の開いている天窓を見た。
彼は機転を利かせ、扉をそっと押し開けて、首を伸ばして外を覗いた。
良かった。今はもう深夜だ。虫の鳴き声以外、外は静まり返っており、周囲には誰もいない。
レオンは頭を引っ込め、振り返ってペンダントをひったくり、慎重に懐に仕舞い込んでから、素早く走り出した。
後庭の人気のない広々とした場所まで走り続け、ようやく立ち止まった。
両目で周囲を見渡し、本当に他に誰もいないことを確認してから、慎重にペンダントを再び取り出し、そっと夜空に掲げた。
元々ペンダントの周りにあった光点は、懐に入れられた後、跡形もなく消えていた。
だがレオンは心配していない。
案の定、しばらくすると、部屋の中よりもはるかに多い光の糸が、四方八方の夜空から集まってきた。そして数え切れないほどの青い光点が、密集してペンダントの周りに現れ、洗面器ほどの大きさの巨大な光の球を形成した。
レオンは息を呑んだ。
夜空の下、青い光の球が彼の手の中で静かに脈動している。
まるで生きているかのように。
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