狭間の魂想 ――測定不能な魂が世界を想う――

第12-1話「狭間の街の小さな衝突」～静かな高揚

朝は、静かに始まった。

宿の二階。

薄いカーテン越しに、柔らかな光が差し込む。

「……朝ですね」

ソラの声に、カナタはゆっくりと目を開けた。

「うん……よく寝た」

体を起こす。

昨日の初討伐の疲れは、どこにも残っていない。

筋肉の張りも、だるさもない。

その代わり。

胸の奥に、小さな熱だけが残っていた。

思い出せば、確かに危険だった。

だが同時に━━やり切った、という感覚もはっきり残っている。

「……変ですね」

無意識に、息を吐く。

怖さよりも、不安よりも、胸の内にあるのは、静かな高揚感だった。

「問題はなさそうですね」

ソラが、少しだけ安心したように言う。

「はい。体も、頭も」

身支度を整え、階段を下りる。

一階の食堂には、すでに朝の匂いが満ちていた。

焼いたパンの香ばしさ。

温めたスープの湯気。

油とハーブの混じった、いつもの匂い。

「おはよう」

帳場の奥から、ブレンダが顔を出す。

「昨日は初討伐だったんだろ。腹いっぱい食べてきな」

「ありがとうございます」

言われるまでもなく、テーブルには朝食が並んでいた。

厚切りのパン。

野菜と豆のスープ。

燻した肉を少しだけ添えた皿。

二人で向かい合って、朝食を取る。

派手な会話はない。

けれど、どこか落ち着かない感覚が、カナタの中にあった。

疲れではない。

━━次を、見たくなる気持ちだ。

「今日は、どうします？」

スープを飲み干してから、ソラが尋ねる。

「街、見て回りたいかな。休みの日だしね」

「ええ。いいと思います」

食器を片付け、礼を言って宿を出る。

扉を開けると、朝の街の空気が流れ込んできた。

昨日と違う。

音が、少しだけ柔らかい。

休みの日の街は、緩んでいる。

だが━━

その先で、カナタは改めて、この街に生きる“人族とは異なる存在”と向き合うことになる。

高揚感は、まだ胸の奥に残ったまま。

それは、次の一歩を踏み出すための、静かな余熱だった。

休みの日の街は、いつもより音が多かった。

仕事の足音ではなく、話し声。

荷を下ろした人間の笑い。

露店から漂う匂いが、通りごとに違う。

「今日は、ずいぶん賑やかですね」

歩きながら、カナタがそう言った。

「ええ。今日は暦でいう休養日ですね。それが重なると、普段は外に出ない人たちも街に降りてきます」

ソラの視線は、通りの先に向いている。

人混みの中、人族とは明らかに違う輪郭が混じっていた。

背の高い、細身の耳長。

石のような肌を持つ小柄な体躯。

尾を隠すように外套を羽織った者。

「……あの人たちも、冒険者かな？」

カナタの問いは、素直だった。

警戒でも、嫌悪でもない。ただの疑問。

「ええ。種族は違いますが、立場は同じですね」

ソラは歩調を緩め、少しだけ説明の間を作る。

「この街には、人族以外も多く滞在しています。このインテルへ来たばかりの頃にも説明しましたが、改めて説明しますね。エルフ、ドワーフ、獣人族……ほかにも、細かく分かれます」

「でも……」

カナタは、言葉を選ぶように視線を動かす。

「見た目も、文化も違いすぎるように見えて。同じ世界の生き物、って感じがしなくて」

その言い方に、ソラは否定も肯定もせず、静かに続けた。

「その感覚は、正しいです」

カナタが、少し驚いたようにこちらを見る。

「彼らは、カナタさんの住んでおられた地球とは、別の世界で生きていた魂です」

一拍。

街の喧騒が、ほんの少し遠のいたように感じられる。

「それぞれが、それぞれの世界で生まれ、暮らし、死を迎えました。エルフにはエルフの世界。ドワーフにはドワーフの世界。獣人族にも、独自の循環と文明がありました」

「……じゃあ」

カナタは、歩みを止めずに問いを重ねる。

「なんで、ここに？」

その問いこそが、本題だった。

ソラは、正面を見たまま答える。

「天界を経由して、魂として回収され、選別され━━その後、“狭間世界”に再配置されたからです」

「再配置……」

「はい。ここは、元の世界に戻れない魂たちのための場所。世界と世界の間にある、緩衝層のようなものです」

人混みの中、エルフの一団がすれ違う。

楽しげな声。

見た目は生きている者と変わらない。

「だから、種族が混ざる。本来なら、交わらなかった魂が、同じ街で生きる」

カナタは、しばらく黙っていた。

「……じゃあ、みんな」

「ええ」

ソラは、はっきりと頷く。

「ここにいる者たちは、全員“一度は死んでいる”存在です」

重い言葉だった。

だが、ソラの口調は淡々としている。

「ただし」

少しだけ、声が和らぐ。

「死んだという認識を、必ずしも全員が持っているわけではありません。狭間の身体は、魂の擬似再現です。血も、痛みも、生活も━━“生きている感覚”として再構成されています」

カナタは、無意識に自分の手を見る。

「……だから、普通に暮らしてるんですね」

「はい。そうでなければ、ここは保てません」

街は、変わらず賑やかだった。

異種族が混じり合い、当たり前のように言葉を交わしている。

「……不思議ですね」

ぽつりと、カナタが言う。

「死んだ後の世界なのに、思ってたより……ちゃんと、人がいる」

ソラは、少しだけ視線を横に向けた。

「ええ。だからこそ、悩みも、摩擦も、生まれます」

そして、続ける。

「ですが、カナタさんがここにいる理由も、彼らと同じです」

「……狭間に、来た理由？」

「はい」

断定ではない。

説明としての言葉。

「選ばれたのではなく、集められた。そして、ここで“どう在るか”を、各自が選び続けている」

カナタは、ゆっくり息を吐いた。

「……重いですね」

「そうですね」

でも、とソラは付け加える。

「今日、無理に考える必要はありません」

露店の呼び声が、二人の間に入り込む。

「今日は休みです。街を見るだけで、十分です」

カナタは、小さく笑った。

「じゃあ……あれ、見ていきません？あの、耳の長い人が並んでる店」

「ええ。行きましょう」

自然と歩幅が揃い、また歩き出した。

露店の呼び声が途切れず響く。

金属のぶつかる音が小さく弾け、香辛料や焼き菓子の匂いが混じり合う。

異なる言語が、街の空気に柔らかく溶け込んでいる。

耳の長い種族が並ぶ店先では、細工の施された装身具が陽に照らされていた。

軽やかな笑い声が、布越しに揺れる。

カナタは、歩きながら自分の足取りに気づく。

少しだけ、速い。

ほんのわずかに、隣を意識している。

━━デート、みたいだな。

ふと浮かんだ言葉に肩をすくめ、視線を店先の装身具に落とす。

その瞬間、思考を打ち消すように小さく息を吐いた。

生前。

病室と、白い天井と、静かな時間。

恋だとか、誰かと並んで街を歩くとか。

考える余地すら、なかった。

それなのに。

隣にいるだけで、視界が少し明るい。

店先の色が、音が、妙にはっきりと目に入る。

胸の奥に、高揚感だけがまだ残っていた。

昨日の討伐の余熱。

生きている、という実感の名残。

━━これが、恋なのか。

問いかけは、はっきりとした形にならない。

答えも、急がなくていい気がした。

ソラは、何も言わない。

ただ、いつもと同じ距離で歩いている。

そのことが、なぜか心地いい。

異なる世界から来た魂たちが行き交う街の中で。

知らないまま、少しずつ。

カナタは、確実に。

この世界だけでなく、自分自身の輪郭にも触れ始めていた。

━━そしてその変化に、まだ名前は付けられないまま。