狭間の魂想 ――測定不能な魂が世界を想う――

第11-7話「動き出す理由」～憧れが形になる

湿地帯を離れる前、ソラは一度だけ足を止めた。

「帰る前に、少し時間をいただけますか」

「え、なに？」

「今見たスライムをイメージした、戦闘訓練を行いましょう」

カナタは一瞬、目を瞬かせる。

「ここで？」

「はい。実物を前にした直後が、最も理解が定着しやすい状態です」

「……なんか、先生っぽいこと言うね」

「役割ですから」

いつもの調子だ。

けれど、その提案に、カナタは不思議と抵抗を感じなかった。

「本物は相手にしないんだよね？」

「もちろんです。使用するのは、幻影です」

「幻影……？」

ソラは小さく頷き、一歩だけ前に出る。

湿った地面の上、何もない空間に向けて、静かに手を伸ばした。

空気が、わずかに揺れた。

目に見えるほど派手な変化はない。

光も、音も、ほとんどない。

それなのに━━

草むらの一角が、ゆっくりと歪んだ。

「……え」

さっきまで何もなかった場所に、半透明の塊が“現れている”。

半透明の塊を前にして、胸の奥が、かすかに熱を持った。

夢で、何度も見た光景だった。

剣を握り、得体の知れない存在と向き合う場面。

敵は曖昧で、動きは記号みたいで、それでも胸が高鳴っていた。

（……ああ）

それと、同じだ。

眠りの中で思い描いてきた“戦いの入り口”。

現実味のなかった憧れが、今、目の前で形になっている。

怖さよりも先に、感情が動いた。

懐かしいような、胸がくすぐったくなるような感覚。

（これ……本当に、始まるんだ）

「うわ……」

思わず、声が漏れた。

そこにあったのは、間違いなくスライムだった。

さっき見た個体と、ほとんど同じ大きさ。

同じ色合い。

同じ、不定形の揺らぎ。

「これが、幻影？」

「はい。正確には、魂術による知覚投射です」

「……普通に、いるように見えるんだけど」

カナタは一歩、近づきかけて、足を止めた。

怖い、というより。

混乱に近い。

「触ったらどうなるの？」

「接触感覚も再現されます。ただし、魂への負荷は最小限に抑えています」

「……すご」

思わず、感心する。

小説やゲームで見てきた“幻影”とは、明らかに違う。

これは、ただの映像じゃない。

そこに“存在している感覚”そのものが、投影されている。

「感動しているところ申し訳ありませんが」

「うん？」

「訓練を始めます」

ソラは淡々と告げた。

「まず、武器を構えてください」

「……了解」

武器を握った瞬間、胸の奥が、きゅっと鳴った。

重さ。

冷たさ。

手に伝わる、確かな存在感。

夢の中では、いつも曖昧だった。

剣を振っても、手応えはなくて、ただのイメージだった。

でも、これは違う。

（……ちゃんと、持ってる）

理由もなく、口元が緩みそうになるのを、必死で抑えた。

今は訓練だ。

浮かれる場面じゃない。

それでも。

（ずっと、こういうのに憧れてたんだ）

カナタは腰の武器に手を伸ばす。

まだ慣れない感触。

けれど、握った瞬間、少しだけ気持ちが引き締まった。

「相手は、低級魂獣スライムを想定しています」

「さっきのやつだね」

「はい。ですが、これは“動く教材”です」

スライムの幻影が、わずかに揺れた。

こちらを認識したように、体表が歪む。

「最初は、動かずに観察してください」

「攻撃しない？」

「しません。まず、視線です」

カナタは、じっと幻影を見つめた。

中心。

輪郭。

揺れ方。

反応の遅れ。

「……なんか」

「はい」

「本物より、ちょっと分かりやすい気がする」

「意図的に、情報を強調しています」

ソラは一歩引いた位置から、冷静に見ている。

「スライムは、刺激に対して即座に反応します」

「うん」

「ですが、その反応は常に一拍遅れます」

「……あ」

言われてみれば。

揺れが、わずかに遅い。

「その遅れが、攻撃の余地です」

「なるほど」

ソラは頷く。

「では、次。軽く、踏み込みを」

「軽く？」

「はい。本気で当てる必要はありません」

カナタは一歩、前に出る。

武器を振り上げ━━

「止めてください」

「え？」

即座に、ソラの声が飛んだ。

「今の踏み込みでは、核に届きません」

「まだ振ってないんだけど」

「動きの準備段階で分かります」

カナタは、少し気まずそうに肩をすくめた。

「……どこがダメ？」

「重心が高いです」

「高い？」

「はい。足先だけで動いています」

ソラは、カナタの足元を指す。

「それでは、反応された瞬間に弾かれます」

「……確かに」

言われると、納得する。

さっき見たスライムは、ただの塊に見えて、実際には弾力があった。

「もう一度。今度は、腰から」

「了解」

意識を変える。

地面を踏みしめる感覚。

沈む土。

草の抵抗。

今度は、少し低く構える。

「その姿勢で、振りを入れてください」

「いくよ」

武器が、幻影のスライムに触れた。

ぶに、とした感触。

思わず顔をしかめる。

「うわ」

「集中してください」

「はい」

刃は、幻影の内部に沈み込む。

だが━━

「止めてください」

「また？」

ソラの声は、変わらず冷静だった。

「今の攻撃は、核を外しています」

「え、どこ？」

「中心から、やや右です」

「……分かるの？」

「はい。揺れ方が違います」

スライムの幻影が、わずかに歪む。

確かに、中心がずれている。

「核は、常に中心にあるとは限りません」

「動くんだ」

「はい。刺激に応じて、位置を変えます」

ソラは続ける。

「ただ“真ん中を狙う”では不十分です」

「……難しいな」

「ですが、観察すれば追えます」

カナタは、武器を引き戻す。

一度、深く息を吐いた。

呼吸は必要ない。

けれど、そうすることで、気持ちが整う。

「もう一回」

「どうぞ」

今度は、スライム全体を見る。

揺れ。

収縮。

内部の光。

「……ここだ」

踏み込む。

低く。

無駄なく。

武器が、再び幻影に触れる。

「……！」

今度は、感触が違った。

中心部に、わずかな抵抗がある。

「止めてください」

ソラが手を上げる。

「今のは？」

「良好です」

「ほんと？」

「はい。核に触れています」

カナタは、思わず笑った。

「やった」

「まだ、破壊はしていません」

「分かってるって」

ソラは、わずかに頷く。

「ただし」

「うん？」

「次に同じ動きができるとは限りません」

「……厳しいね」

「現実です」

指摘されるたびに、動きを止められる。

思うようにいかない。

それなのに━━

胸の奥は、不思議と静かだった。

悔しさよりも、落胆よりも。

（……楽しい）

夢で見ていた戦いは、もっと派手で、もっと簡単だった。

でも、現実は違う。

考えて、観て、修正して。

一歩ずつ、正解に近づいていく。

それが、どうしようもなく面白かった。

（もっと、やりたい）

その気持ちを、言葉にするのはやめた。

言わなくても、きっと伝わっている気がしたから。

幻影のスライムが、再び形を変える。

今度は、さっきよりも速い。

「反応速度を上げます」

「え、ちょ」

「訓練ですから」

カナタは、慌てて構え直す。

動きが、読みにくい。

「焦らないでください」

「言われてもさ」

「視線が近すぎます」

また、指摘。

「全体を見てください」

「全体……！」

一歩、引く。

距離を取る。

スライム全体が、視界に入る。

「あ」

揺れが、見えた。

「今です」

「……！」

踏み込む。

振る。

止める。

「終了です」

ソラの声と同時に、幻影がふっと薄れた。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

カナタは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「……はぁ」

「お疲れさまでした」

「疲れるんだね、これ」

「魂を使っていますから」

武器を下ろす。

腕が、少し重い。

「でも」

「はい」

「なんか……分かった気がする」

ソラは、静かに頷いた。

「それで十分です」

「え、もう？」

「今日の目的は達成されています」

湿地帯の風が、草を揺らす。

さっきまで感じていた緊張が、少しだけ抜けていく。

「幻影、すごかった」

「必要な技術ですから」

「……あれで練習できるなら、本番も何とかなりそう」

「慢心は禁物です」

「そうだね」

それでも、カナタの表情は明るかった。

初めて見た魂獣。

初めて振るった武器。

初めての訓練。

すべてが、まだ始まったばかりだ。

けれど━━

「帰ろうか」

「はい」

来た道を、二人で引き返す。

今度は、足取りが少しだけ軽かった。

次は、実際に倒す。

その覚悟が、静かに芽生えていた。