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第11-6話「動き出す理由」～初めて見る魂獣

朝は、静かに始まった。

宿の食堂で出されたのは、ブレンダの美味しい朝食だった。

温かいスープと、サラダにパン。

それだけで十分だと感じられるあたり、もうこの世界の感覚に慣れてきている。

「ちゃんと食べておきましょう」

「分かってる。今日は見るだけ、だもんね」

「はい。観察が主目的です」

カナタは頷き、最後にスープを飲み干した。

胃に落ちる感覚は、相変わらず“それっぽい”だけだ。

けれど、体━━いや、魂が落ち着くのは分かる。

街を出るまでの道は、もう説明するまでもなかった。

門を抜ける。

一歩外に出た瞬間、空気が変わる。

それだけで十分だった。

「……やっぱ、外は違うね」

「街の結界から外れていますから」

そう言って、ソラは歩調を少し落とした。

今日は急ぐ必要がない。

向かう先は、街から半刻ほど離れた湿地帯。

低地に水が溜まり、足場が悪い場所だ。

周囲には膝丈程の草が生い茂ってる。

だからこそ、低級の魂獣が発生しやすい。

歩きながら、ソラは淡々と説明を始めた。

「まず、前提として」

「うん」

「今日、カナタさんがするのは“戦闘”ではありません」

「分かってるよ。見学、でしょ」

「はい。ただし、“見るだけ”でも意識は必要です」

ソラは前を見たまま続ける。

「魂獣との戦いで重要なのは、倒すことではありません」

「……うん」

「目的が異なる、という意味です」

少しだけ、声に柔らかさが混じる。

「魂獣は、生き物ではありません。狭間に留まり、変質し、固定化した魂です」

「受付で聞いたやつだね」

「はい。ですから、討伐とは“排除”ではなく、“処理”に近い」

処理。その言葉に、カナタは一瞬だけ眉を寄せた。

「でもさ」

「はい」

「それ、倒す？いや……処理していいの？」

「ええ」

迷いのない答え。

「魂獣を放置すれば、環境に干渉します。歪みが拡大し、他の魂を引き寄せる原因にもなります」

「……連鎖する、ってこと？」

「その通りです」

ソラは立ち止まり、足元の湿った地面を指差した。

「この湿地帯も、元はただの低地でした」

「へえ」

「魂の滞留が進み、定着しなかった魂が増え、結果として魂獣が発生するようになったのです」

歩き出す。

靴底が、少しだけ沈む。

「だから、討伐は必要な行為です」

「循環に戻す、って話だよね」

「はい」

ソラは頷いた。

「魂獣を討伐すると、魂核が残ります」

「あれだよね。買取対象の」

「ええ。ただし、本質はそこではありません」

カナタは視線を上げる。

「魂核は、魂が完全に拡散する前の状態です」

「消えかけ、みたいな？」

「正確には、“再分解可能な状態”です」

湿地帯の先に、水面が見え始めた。空気が、わずかに重くなる。

「魂核が回収され、適切に処理されることで」

ソラは続ける。

「魂は循環へ戻ります。天界を経由し、再配置される可能性が生まれる」

「……完全に終わり、じゃないんだ」

「はい。だからこそ、雑に壊してはいけません」

カナタは、無意識に拳を握った。

「強い攻撃で消し飛ばすと」

「核が残らない」

「そうです。魂は散逸し、循環に戻れません」

その言葉は、静かだった。

けれど、重かった。

「だから、Eランクでは」

ソラは足を止める。

「戦闘技術よりも、“制御”が重視されます」

湿地の縁に立つ。

水音が、近い。

「スライムは、低級魂獣の代表例です」

「見た目も、いかにもって感じだよね」

「はい。反応は単純。刺激に対して、圧縮・拡散で応じます」

まるで、教材の説明だ。

だが、これから実物を見ると思うと、背中が少しだけ強張る。

「核は、中心部にあります」

「真ん中？」

「ええ。ただし、攻撃を加えると位置が変動します」

「……やっかい」

「だから、観察が必要です」

草の擦れる、微かな音がした。

湿った地面に生えた背の低い草が、不自然に揺れる。

風のせいではない。

その揺れは、一定のリズムを持っていた。

カナタは足を止める。

反射的に、息を潜めていた。

呼吸は必要ない。

分かっている。

それでも━━そうしてしまう。

「……あれ？」

草むらの奥で、何かが動いた。

押し分けるように、ゆっくりと姿を現す。

半透明の塊。

淡い光を内側に溜めた、不定形の存在。

「スライムです」

ソラの声は、いつもと変わらず静かだった。

草の上を滑るように進むそれは、確かに“そこに在る”。

けれど、目がない。

口も、表情もない。

それなのに━━

（……本当に、いる）

胸の奥が、わずかにざわついた。

小説で読んで知ってる存在。

何度も、色んな物語で倒してきたことがある。

最初の敵。

最弱の魔物。

チュートリアル。

そんな言葉が、次々と思い浮かぶ。

けれど、目の前のそれは、物語の向こうの存在じゃない。

文章の中の設定でもない。

湿った草の匂いと一緒に、現実としてそこにいる。

「……思ったより」

言葉が、少しだけ詰まる。

「はい」

「……怖くない、かも」

自分でも意外だった。

もっと気味が悪いと思っていた。

もっと、嫌悪感があるものだと。

でも実際には━━

（ああ……これが）

初めて“魔物=魂獣”と呼ばれる存在を、現実で見たという感覚。

恐怖よりも、先に来たのは。

実感だった。

ソラは、その言葉を否定しなかった。

「ですが」

「うん」

「油断は禁物です」

スライムは、こちらの存在を感知したのか、動きを止めた。

次の瞬間、体表がわずかに歪む。

丸かった輪郭が、不安定に揺らぐ。

攻撃的な構えではない。

威嚇でもない。

ただ━━反応しているだけ。

（……生き物、じゃないんだよね）

ミノリの説明が、頭をよぎる。

魂が変質した存在。

意思があるかどうかも、定かではないもの。

それでも。

カナタは、目を離せなかった。

初めて物語の中でしか知らなかった存在が、今、同じ世界に立っている。

その事実が、静かに胸に残っていた。

「今日は、ここまでです」

「え、もう？」

「十分です」

ソラは一歩、前に出て、軽く手を掲げた。

それだけで、スライムは動きを止めた。

「……今の、何したの？」

「干渉です」

「攻撃じゃないんだ」

「はい。存在を示しただけです」

スライムは、しばらくすると、再び草むらの中へと入っていった。

「今日は、戦いません」

ソラは振り返る。

「見て、感じて、理解する。それで十分です」

カナタは、草むらを見渡した。

怖くないわけじゃない。

でも、逃げ出したくなるほどでもない。

「……次は？」

「次は、実戦です」

「だよね」

カナタは、苦笑する。

「武器、ちゃんと要るね」

「はい。制御のためにも」

「回復薬も」

「もちろんです」

来た道を、引き返す。

足取りは、来た時よりも少しだけ重い。

でも、それは悪い重さじゃなかった。

初めて“戦う相手”を見た。

初めて“倒す意味”を知った。

「……ねえ、ソラ」

「はい」

「ちゃんと、やれるかな？」

「問題ありません」

即答だった。

「今日の観察で、十分な理解が得られました」

「……評価、早くない？」

ソラは一瞬だけ考える素振りを見せてから、答えた。

「事実です」

カナタは、小さく息を吐く。

そして、少しだけ笑った。

「そっか」

それなら。

一歩ずつ、でいい。

そう思えるだけの材料は、もう揃っていた。