59/83

第10-2話「続けられる日々」～銀貨三枚の重み

宿を出ると、街はすでに賑わっていた。

朝の冷えはまだ残っているが、人の流れは途切れていない。

露店の呼び声、荷車の軋む音、石畳を叩く足音。

それらが重なり合い、街は今日も当たり前のように動いている。

「今日も、人多いね」

歩きながら、カナタがぽつりと呟いた。

「この時間帯は、依頼の報告と受注が重なります」

ソラの声は穏やかで、歩調とよく合っていた。

人混みの中でも、不思議と耳に残る。

街に来てから、今日で四日目。

初日に感じた居心地の悪さは、少しずつ薄れてきている。

それでも━━

ギルドの建物が見えてくると、自然と背筋が伸びた。

「……ちゃんと、終わらせよう」

「はい。問題ありません」

ソラの短い返答に、カナタは小さく頷いた。

ギルドの扉を押し開けると、内部は朝特有のざわめきに満ちていた。

掲示板の前で依頼書を睨む冒険者たち。

報告を終えて笑い合う者。

受付に並ぶ列は、思ったよりも短い。

空いている窓口に並び、順番が回ってくる。

「おはようございます。ご用件をどうぞ」

受付の女性が、柔らかく声をかけてきた。

「依頼の達成報告です。採取物の提出を」

「承りました。では、提出物をお願いします」

カナタが視線を向けると、ソラが一歩前に出る。

何もない空間に、指先が触れた。

空気が、わずかに歪む。

次の瞬間、丁寧に束ねられたキノコが、静かに現れた。

「……あ」

受付の女性は、一瞬だけ目を瞬かせた。

「空間収納、ですね。いえ……失礼しました。確認します」

驚きは、ほんの一瞬。

すぐに業務用の表情へ戻り、キノコを手に取る。

だが、その動きが途中で止まった。

「……少々、よろしいですか」

顔を上げ、二人を見る。

「こちら、どちらで収穫されましたか？この周辺では、あまり見かけない品質ですので」

カナタは、少しだけ言葉に詰まる。

森の奥。

影の檻。

閉じ込められるような感覚。

だが、それを語る必要はない。

その間に、ソラが静かに口を開いた。

「森の奥寄りです。人の手があまり入らない区域でしたので」「……なるほど」

受付は納得したように頷き、再びキノコへ視線を落とす。

「鮮度も高いですね。胞子の傷みもほとんどありません」

一度キノコを置き、顔を上げる。

「こちら、査定に回します。少々お待ちいただけますか？」

「はい」

二人は、壁際へ移動した。

「……やっぱり、良かったんだ」

「品質は安定しています。評価が下がる要素はありません」

「そっか……」

待っている間、周囲の会話が耳に入る。

依頼の愚痴、報酬の話、次に行く森の噂。

（……冒険者、なんだな）

ふと、そんなことを思う。

ほどなくして、受付が戻ってきた。

「お待たせしました」

査定結果書を机に置き、はっきり告げる。

「査定の結果ですが━━品質がとても良質でしたので、通常報酬の三倍の価格となります」

一拍。

机の上に、銀貨が３枚。

その横に、銅貨が数枚添えられた。

澄んだ金属音が、静かに響く。

カナタは、思わず目を瞬かせた。

（……銀貨、３枚）

頭の中で、自然と計算が走る。

宿代と食費を差し引いても、数日は余裕がある。

見習いの身には、十分すぎる報酬だった。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ。良い品でした」

袋を受け取り、その重みを確かめる。

胸の奥に、静かな達成感が広がった。

立ち去ろうとして━━ふと、足が止まる。

「あの……」

「はい？」

受付の女性が、顔を上げた。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

少しだけ言葉を選ぶ。

「ギルドのランクって…… 　どういう条件で、上がるんでしょうか？」

女性は一瞬考えるように視線を伏せてから、答えた。

「基本は、依頼の達成数と評価です。難易度の高い依頼を、安定してこなすことですね」

「評価……」

「はい。依頼主からの評価と、ギルド内部での査定が含まれます」

「内部……ですか」

「ええ。受付での対応履歴も、その一つです」

そう言いながらも、彼女は手を止めず、丁寧に書類を整えている。

年の頃は２０歳前後。

明るすぎない栗色の髪を後ろでまとめ、制服もきちんと着こなしていた。

派手さはないが、清潔感がある。

そして━━顔立ち。

目鼻立ちは整っているが、彫りは深すぎない。

柔らかな輪郭に、落ち着いた目元。

どこか、見覚えのある印象だった。

一瞬、動きが止まった。

言葉にする前に、感覚が先に気づく。

この街に来てから、こういう顔立ちを見るのは、ほとんどなかった。

「実は、受付は指名することもできるんです」

自然な流れで、そう続けられる。

「指名……？」

「はい。指名が多い冒険者は、手続きが円滑で、トラブルが少ないと判断されます」

口調は丁寧で、感情を前に出しすぎない。

その話し方もまた、どこか懐かしい。

「その分、評価にも反映されますし…… 私たち受付側の査定にも、影響します」

ほんの少し、照れたように微笑んだ。

その瞬間、カナタの中で、さきほどの違和感がはっきりとした形になる。

（……日本人っぽい）

表情の作り方や、距離の取り方まで含めて。

「私は、ミノリと言います」

「ミノリさん……」

名を聞いた瞬間、確信に近いものが胸に落ちた。

だが、すぐに尋ねるのは、やはりためらわれる。

カナタは、ほんの一瞬だけソラを見る。

「……ソラ」

「はい」

声を落とす。

「名前とか出身って、こういう場で聞くの…… やっぱり、失礼かな？」

ソラは一拍考え、

「配慮した上で尋ねるのであれば、問題になる可能性は低いと思います」

「そうなんだね。わかった」

小さく頷いてから、ミノリへ向き直る。

「えっと……」

言葉を選びながら。

「もし、差し支えなければなんですけど」

「はい？」

少し言うのを躊躇いながら。

「……僕、生前は日本人だったんです」

先に、自分のことを伝える。

「それで……」

少し曖昧に笑う。

「ミノリさんの名前とか、雰囲気が、少し似てるなって思いまして」

一瞬、ミノリの目が丸くなる。

それから、ふっと息を吐いて、表情を緩めた。

「……やっぱり、分かりますか」

「え」

「私も、日本出身です」

小さく肩をすくめる。

「生前の話、ですけど」

その言葉は、驚くほど自然だった。

「……やっぱりそうでしたか」

カナタは、少しだけ笑った。

この世界に来てから、同じ“向こう側”を知る人に会うのは、初めてだった。

「だからでしょうね」

ミノリは、少し照れたように言う。

「最初から、なんとなく話しやすい感じがしたのは」

そして、仕事用の表情に戻る。

「もしよろしければ、次回から私を指名してください。責任を持って対応しますので」

押しつけがましさはない。

ただ、誠実な申し出だった。

カナタは、少し考えてから頷く。

「……じゃあ、お願いしようかな」

「ありがとうございます」

ミノリは、控えめだが、確かに嬉しそうな笑顔を見せた。

ギルドを出ると、街の音が一気に押し寄せてくる。

「……ランク、ちゃんと考えないとだね」

「焦る必要はありません」

「うん。でも……知れてよかった」

報酬の袋を、そっと握り直す。

「今日は、このあと休みだよね」

「はい。予定通りです」

確認するように言ってから、カナタは少し間を置いた。

「……少し、行きたいところがあるんだよね」

「街の中、ですか」

「うん。気になる店があって。時間もあるし、付き合ってもらえる？」

押しつけるような言い方ではない。

思いついたことを、そのまま口にしたような調子だった。

ソラは一瞬だけ考える素振りを見せ、それから小さく頷く。

「問題ありません。案内します」

「ありがとう」

二人は向きを変え、人の流れに身を任せる。

露店の並ぶ通りへ。

昼に向かって、少しずつ活気を増していく街の中へ。

無理をしない。

背伸びもしない。

それでも、足取りは確かだった。

銀貨３枚の重みを懐に感じながら、二人は並んで、街の奥へと歩いていった。