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第10-1話「続けられる日々」～休むことを選ぶ日

朝は、音を立てずに訪れた。

カナタは、薄くなった夢の縁から、ゆっくりと意識を引き上げられるように目を覚ました。

瞼を閉じたまま、最初に感じたのは━━呼吸。

深く、一定で、乱れがない。

胸の奥に、妙な引っかかりも、ざわつきもない。

（……生きてる）

そんな、どうでもいい確認を頭の中でしてから、カナタはゆっくりと目を開けた。

見慣れた宿の天井。

木目の板に、細かな傷。

昨夜、灯りを落とした魔導灯は、すでに力を抜いて淡く光っている。

「……朝か」

体を起こすと、軋みはない。

以前なら、どこかしらが重く、だるく、起き上がるだけで一拍置いていたはずだ。

だが今日は、すっと動けた。

（疲れは……残ってないな）

魂の内側に意識を落とす。

強く触れない。

探らない。

ただ、存在を確かめる。

過剰なうねりはない。

「……少し、慣れてきたか」

呟きは、独り言だ。

そのとき、隣の椅子に置かれた外套の気配が、わずかに揺れた。

「起きましたか？」

声は、近い。

だが、驚くほど静かだ。

「ソラ……起きてたの？」

「ええ。少し前から」

ソラは、窓際に立っていた。

カーテンの隙間から差し込む朝の光が、白い髪を淡く縁取っている。

「体調は？」

「問題ないよ。むしろ、調子いい」

カナタは、正直に答えた。

ソラは、ほんのわずかに頷く。

「魂の揺れも安定しています。昨日の消耗は、残っていませんね」

「そういうの、分かるようになってきた気がする」

「それは、良い兆候です」

押しつけるでも、評価するでもない。

ただ、事実として告げる。

それが、ソラのやり方だった。

カナタは、ベッドから降り、軽く伸びをする。

筋肉が素直に応える。

（……ああ）

影の檻。

隔離。

あの閉塞感。

それらが、夢のように遠い。

「今日は、どうしますか？」

ソラの問いに、カナタは一瞬考えた。

「……先日のキノコ、あるよね。あれを、ギルドに提出して依頼達成の報告を済ませたい」

「ええ」

ソラは、カナタの様子を一度だけ見てから、静かに口を開いた。

「それが終わりましたら、本日は休みにしましょう」

「……休み？」

「はい。二日続けて依頼をこなしました。事前に決めた通りのルーティンです」

カナタは、一瞬きょとんとしたあと、思い出したように笑う。

「ああ……そうだったね。二日動いて、一日休むってやつ」

「魂の回復効率も、その周期が最も安定しています」

淡々とした説明。

だが、そこには確かな配慮があった。

「ギルドから報酬を受け取ったら、今日は無理をしない」

「……なんか、ちゃんと冒険者してるね」

「“続けられる”ことが、最優先です」

それは、管理でも命令でもない。

支えるための判断だった。

カナタは、外套を手に取りながら、小さく息を吐く。

「前はさ、休むのって、サボってる気がしてた」

「今は？」

「今は……次のため、って思える」

ソラは、わずかに目を伏せた。

「それで十分です」

階下から、朝食の匂いが立ち上る。

「朝食を取ってから、ギルドへ向かいましょう」

「うん」

宿の一階。

「……いい匂い」

木の床をきしませながら降りていくと、すでに食堂には朝の支度が整っていた。

大きめの木皿に並べられた、こんがり焼かれたソーセージ。

その横には、じゃがいもと人参、豆と葉物野菜がたっぷり入ったコンソメスープ。

澄んだ黄金色のスープの中で、野菜がやわらかく形を保ったまま揺れている。　

焼き立てのパンは、表面が軽く割れ、触れれば湯気が逃げそうだった。

付け合わせの刻み野菜と塩漬け肉の和え物が、控えめに彩りを添えている。

「ほら、冷める前に座りな」

カウンターの向こうで、女店主が顎で席を示した。

「いただきます」

カナタは素直に手を合わせ、まずスープに口をつける。

━━優しい。

塩気は強すぎず、野菜の甘みが前に出ている。

ソーセージの脂が溶け込んで、後味にコクが残る。

体の奥に、静かに染み渡る味だった。

「……美味しい」

思わず零れた言葉に、女店主が鼻で笑う。

「でしょ。朝はこれくらいが一番いいんだよ」

ソーセージにかぶりつくと、皮がぱちりと弾けた。　

中は粗挽きで、噛むほどに肉の旨味が広がる。　

パンをちぎってスープに浸せば、柔らかくなった端から香りが立った。

ソラは隣の席で、同じように食事を取っている。

動きは静かだが、手は止まらない。

「……よく食べるね、今日も」

女店主が、二人を見比べながら言った。

「美味しそうに食べてくれるとさ、作った甲斐があるよ」

「本当に……助かってます」

カナタがそう言うと、女店主は肩をすくめた。

「体が資本だからね。食わないやつほど、すぐ倒れる」

そこで、ふと思い出したように手を止める。

「……そういえば」

女店主は首を傾げた。

「毎日顔合わせてるのに、名前聞いてなかったね」

カナタは、少し驚いてから苦笑する。

「確かに……」

「私はブレンダ」

胸に親指を当て、はっきり名乗った。

「この宿の女将で、料理担当。あんたたちは？」

　一拍。

カナタは、自然に答えた。

「カナタです。冒険者、見習いみたいなもんです」

「ソラです。同行者をしています」

ブレンダは、二人の名前を一度、口の中で転がした。

「カナタに、ソラ……」

ふっと、口角が上がる。

「変わった組み合わせだね。でも、悪くない」

カナタは、少し照れたように頭を掻いた。

「……よろしくお願いします」

「こちらこそ」

ブレンダは、空になりかけた皿を見て満足そうに頷く。

「今日もちゃんと食べてくれて、嬉しいよ」

その言葉は、特別な意味を持たない。　

だが、どこか━━帰る場所のある声音だった。

カナタは最後にパンを一口齧り、息を吐く。

「……行ってきます」

「いってらっしゃい」

ブレンダは、いつもの調子で手を振った。

それだけのやり取り。

だが、その朝食は確かに、今日を始める力になっていた。