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第9-12話「守れなかった約束」～檻の中に、二人

最初に変わったのは、空気だった。

檻の中。

何も起きていないはずの空間から、あの不快な“圧”が、ゆっくりと抜けていく。

数値に換算される感覚。

魂を秤にかけられている感触。

選ばされるための視線。

それらが、まるで潮が引くように、消えていった。

（……撤いた）

理由は分からない。

だが、はっきり分かる。

（……影が、いない）

檻は、まだそこにある。

構造も、形も、変わっていない。

それなのに。

（……閉じてない）

触れられないはずの境界が、“ただの枠”に成り下がっていた。

檻である意味を、失っている。

その瞬間。

檻の外側。

何もなかった空間に、確かに“誰かが立つ気配”が生まれた。

（……来た）

確信。

光でも、音でもない。

けれど、間違えようがない。

存在が、現れる。

ソラだった。

派手な顕現はない。

翼も、光輪も、神性の演出もない。

ただ、息を詰めたまま、そこに立っている。

「……カナタ」

名を呼ぶ声が、震えた。

その一歩が、踏み出される。

かつては、越えられなかった線。

触れれば拒絶されていた領域。

けれど今は━━

ソラは、何の抵抗もなく、檻の内側に入った。

境界は、反応しない。

警告も、拘束も、起きない。

檻は、完全に“場所”になっていた。

「……っ」

カナタが声を上げるより早く。

抱きしめられた。

強く。

思わず息が止まるほどに。

逃げ場を塞ぐようでいて、壊さない力加減。

胸に、顔を押しつけられる。

（……近い）

心臓の音。

呼吸の熱。

確かな、人の温度。

「……離れません」

低い声。

今まで聞いたことのないほど、感情が混じっている。

「次は、絶対に」

腕に、力がこもる。

「……離れません」

「あなたが選ぶ、その瞬間まで」

「私は、見ています」

「あなたが、自分の足で立てるようになるまで」

一つずつ、

誓いとして、言葉が落とされる。

「私が、そばにいます」

その瞬間。

カナタの思考が、完全に止まった。

（……え……今の）

心臓が、跳ねる。

血が、一気に顔に集まる。

（……誓い？）

いや。

（……これ……告白、では？）

「……ソ、ソラ」

声が、裏返りそうになる。

「ちょ、ちょっと……近……」

だが、腕は緩まない。

「……怖かったんです」

ぽつりと、ソラが言った。

その声は、弱かった。

「あなたが、選ばされて。壊されそうになって。それでも、私は……見ていることしか、できなくて」

腕が、わずかに震える。

「……でも、もう」

顔が、上がる。

目が合う。

逃げも、迷いもない。

「曖昧にしません。距離を取るふりもしません。天使だから、なんて言い訳もしません」

真っ直ぐすぎる視線。

カナタの頭が、追いつかない。

（……待って……これ）

「……それって……職務、とかじゃ……」

ソラは、一瞬きょとんとした。

そして。

「あ」

自分の状態を理解したように、

一気に顔が赤くなる。

「……ち、違……いえ」

視線が、定まらない。

それでも、離れない。

「職務だけなら……ここまで、しません」

「……絶対に」

小さく、でも確かな声。

沈黙。

カナタの中で、何かが崩れた。

「……ソラ」

静かに呼ぶ。

「それ……」

一瞬、言葉を探す。

顔が、熱い。

恥ずかしい。

逃げたい。

でも。

時間が、止まる。

「っ……！」

ソラが、完全に固まる。

「ち、違…………いえ」

一呼吸。

「否定は……できません」

小さな声。

それでも、逃げなかった。

カナタは、思わず笑った。

「……なんだそれ」

胸の奥が、熱い。

怖さは、残っている。

不安も、消えていない。

でも。

（……一人じゃない）

それだけで、十分だった。

「……ありがとう、ソラ」

そう言って、今度はカナタの方から、そっと腕を回す。

抱き合う。

強くはない。

けれど、確かに。

「……こちらこそ」

ソラの声が、近い。

檻は、もう、ただの場所だった。

閉じ込めるものではない。

選ばせるための箱でもない。

影が去り、意味を失う。

そして━━

人が、入れる場所になった。

選ばされるは、終わった。

選び合う物語が、ここから始まる。