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第9-8話「守れなかった約束」～選ばされる魂が、選び返す日

最初に、異変が起きたのは━━

檻の中ではなかった。

影の“巣”。

幾層にも重なった狭間の奥、観測と演算のためだけに切り出された空間。

光はない。

闇もない。

あるのは、無数の数値と位相情報、魂の振幅を示す記録だけ。

「……再計測」

静かな声が落ちる。

影たちが、同時に動いた。

観測式が走り、数値が更新される。

「反応を確認」

「対象魂、安定」

「乖離率……低下？」

一瞬、沈黙が走る。

「……低下？」

ありえない。

檻に隔離された魂は、不安定化する。

恐怖、孤立、情報遮断━━それらはすべて、魂を“剥き出し”にするための工程だ。

それが。

「接続反応を検出」

「……誰とだ」

答えは、最初から分かっていた。

「案内天使」

「侵入者」

空間の奥で、影が一つ、前に出る。

他よりも輪郭がはっきりしている存在。

エレミア・ノクス。

彼は、数値を“見る”のをやめ、まるで現場を想像するように、静かに目を閉じた。

（……接続したか）

苛立ちは、まだない。

だが、想定と違う。

（本来なら、拒絶するはずだ）

隔離された魂は、選択を迫られれば迫られるほど、孤立する。

他者を求め、依存し、最終的に“導き”を欲する。

それが、彼らの理論だった。

「魂波形、再解析を」

「案内天使側からの干渉率は？」

影の一体が、わずかに間を置いて答える。

「……低い」

「干渉ではありません」

「“存在確認”に近い」

エレミアの眉が、わずかに動いた。

（存在、しているだけ……？）

馬鹿な。

それが、どれほど危険か。

「実験対象は、選ばされる立場だ」

「対等な接続は、想定していない」

影の一体が、慎重に言葉を選ぶ。

「しかし……」

「結果として、安定しています」

「拒否反応も、暴走兆候も、減少傾向に」

沈黙。

空間が、わずかに軋む。

（……安定、だと？）

エレミアは、初めて“不快”を覚えた。

この実験は、証明のためのものだ。

神や天使が管理する魂の流れから解放された状態でも、“壊れずに存在し続けられる”という証明。

だが、それは。

（孤立した状態で、だ）

誰にも縋らず、誰にも導かれず、ただ自分の意思だけで在る。

それが成立して初めて、"天国も地獄も不要だ"という論が立つ。

「……余計な要素が混じった」

エレミアは、低く呟いた。

案内天使ソラ。

測定不能の魂を“制御”し続けている存在。

（抑えているだけの女だと思っていたが）

違う。

（繋いでいる）

それは、管理でも、指導でもない。

対等な“接続”。

（それでは……）

実験が、歪む。

「対象に、再度の接触を」

「選択を、急がせろ」

影の一体が、ためらう。

「精神負荷が、上がります」

「破損の可能性が」

「壊れては困る」

即答だった。

「だが、覚悟を固めさせる必要がある」

「猶予は、もう十分だ」

エレミアは、静かに立ち上がる。

「私が行く」

その言葉に、影たちがざわめいた。

「直接介入は━━」

「計算が狂う」

エレミアは、淡々と告げる。

「すでに狂っている」

視線が、虚空を貫く。

（選ばされるだけの魂が、選び返そうとしている）

それは、最悪の兆候だった。

（……ならば）

影が、再び檻の前に現れる。

だが今度は、“声だけ”ではなかった。

空間が、ゆっくりと歪む。

闇が凝縮され、輪郭を持ち始める。

人の形。

だが、人ではない。

長身。

影をまとったような外套。

顔立ちは、曖昧だが━━目だけが、異様に明晰だった。

「……落ち着いたようだな」

穏やかな声。

優しさすら、混じっている。

カナタは、反射的に身構えなかった。

怖さが消えたわけではない。

だが、さっきまでの“追い詰められた感覚”が、確かに薄れている。

それを━━

目の前の存在は、見逃さなかった。

（……変わった）

エレミアは、内心で舌打ちする。

檻は、同じ。

拘束条件も、観測値も、ほぼ変化していない。

だが、魂の姿勢が違う。

「……誰だ」

カナタの声は、低かった。

震えていない。

エレミアは、少しだけ微笑んだ。

「名は、重要ではない。だが━━創設者の一人、と言えば分かるか」

“創設者”。

その言葉に、カナタの眉がわずかに動く。

「……影の、か」

「そうだ。君を、ここへ導いた側だ」

導いた。

攫ったとは、言わない。

その選び方自体が、彼の焦りを、すでに示していた。

「……僕に、何の用だ」

カナタは、檻の奥から一歩も出ない。

だが、視線は逸らさない。

エレミアは、檻に近づく。

以前より、距離が近い。

「選択の、確認だ。君は、特別だ。放置すれば、世界の均衡を乱す」

以前と、同じ文言。

だが。

「だから━━」

言葉が、僅かに早まる。

「我々の側に来い。孤立した魂の未来を、証明する存在になれ」

カナタは、少し黙った。

不安は、ある。

怖さも、ある。

だが、それ以上に。

（……急いでる）

それが、はっきりと分かった。

「……ねぇ」

カナタは、ぽつりと言った。

「さっきまで、僕が怖がってる時は、もっと余裕そうだったよね」

エレミアの表情が、止まる。

ほんの一瞬。

計算が、遅れた。

「……観測誤差だ」

即答。

だが、硬い。

「今は、君が落ち着いた。だから、話し合いの段階に移っただけだ」

「違うはず」

カナタは、静かに否定した。

「僕が落ち着いたんじゃない……ソラが来てくれたからだ」

空間が、微かに軋む。

エレミアは、視線を動かす。

檻の外。

何も、いない。

だが。

（いる）

確実に。

「……案内天使か」

低く、呟く。

「姿を見せる気はないらしいな」

返事はない。

だが、その沈黙が━━答えだった。

エレミアは、初めて、檻から一歩退いた。

「……理解していないようだが」

声に、わずかな苛立ちが混じる。

「その存在は、君を救えない。いずれ、選択を迫られる。その時、感情に縋れば━━」

「縋ってない」

カナタの声は、はっきりしていた。

「信じてるだけだ」

その言葉で。

観測空間の奥。

数値が、はっきりと乱れた。

（……信頼、だと？）

それは、かつて彼が失ったものだった。

管理でもない。

依存でもない。

対等な、接続。

「……危険だ」

エレミアは、思わず本音を漏らす。

「それは、君の魂を歪める。選択を、曇らせる」

「違う」

カナタは、檻に手を置いた。

「一人だったらもう、壊れてた」

その事実を、エレミアは否定できなかった。

沈黙。

影が、揺れる。

（……失敗、か？いや、まだだ）

「……時間をやろう」

言葉は、譲歩。

だが、声音には、焦りがはっきりと滲んでいた。

「次に会う時、答えを持っていろ」

影が、薄れていく。

消え際。

エレミアは、檻ではなく、その“外側”を睨んだ。

「……干渉するな」

返事は、ない。

だが、確かに。

拒絶された。

影が、消える。

残された檻の中。

カナタは、静かに息を吐いた。

怖くないわけじゃない。

だが。

（……一人じゃない）

その事実が、何よりも強かった。

影の巣の奥で、エレミアは確信する。

この実験は━━

もはや、“管理される側”の都合では進まない。

選ばされるはずだった魂が、選び返す。

それが意味するのは。

理論崩壊━━。