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第7-9「冒険者として、歩き出す日」～小さな棘、確かな一歩

採取を続けているうちに、いつの間にか時間が少し経っていた。

森の中は、相変わらず静かだ。

遠くで鳥の鳴き声がするくらいで、危険を感じさせる気配はない。

（……思ってたより、平和だな）

カナタは、手にした薬草を軽く束ねながら、そう思った。

初心者向け。

危険度低。

その言葉通りだ。

「……カナタさん」

不意に、少しだけ低くなったソラの声が届く。

「はい？」

振り返ると、ソラは周囲を見回しながら、わずかに視線を動かしていた。

「足元、少し注意してください」

言われて、視線を落とす。

そこには、一見すると普通の下草が広がっている。

だが、よく見ると━━

（……あれ？）

地面に近い位置で、細い蔓のようなものが張り巡らされていた。葉に紛れて、ほとんど見えない。

「絡み草ですね」

ソラが説明する。

「踏み込むと、足を取られます。力の弱い個体ですが、転倒の原因になります」

「……罠、みたいな？」

「自然の、ですが」

カナタは慎重に足を動かし、その場を避けた。

（こういうのか……“少しだけ危険”って）

そのまま、採取を再開する。

先ほどよりも、少しだけ周囲を気にしながら。

視線を上げ、足元を見て、草の形を確認して。

意識することが増えた分、動きは遅くなる。

だが、不思議と焦りはなかった。

（満たされてる、ってこういう感じか）

落ち着いている。

胸の奥が、ちゃんと静かだ。

「……もう少し奥に、良さそうな場所があります」

ソラが指し示した先には、少しだけ木々が密になった一角があった。

「行ってみますか？」

「うん」

二人で、ゆっくりと進む。

その時だった。

「……っ」

足元で、何かが動いた。

カナタは反射的に足を引いた。

落ち葉の下から、小さな影が跳ねる。

「な、何！？」

心臓が跳ねる。

影の正体は、手のひらほどの大きさの小動物だった。

リスに似ているが、背中に短い棘が生えている。

「棘鼠（とげねずみ）ですね」

ソラは即座に前に出る。

「攻撃性は低いですが、刺激すると棘を飛ばします」

「飛ばす！？」

言った瞬間、その一匹が身体を震わせた。

「下がって！」

ソラの声と同時に、カナタは後ろへ一歩下がる。

ピシッ、と空気を裂く音。

細い棘が、地面に突き刺さった。

「……！」

もし、あのまま立っていたら。

そう考えただけで、背中が冷たくなる。

「だ、大丈夫……？」

「問題ありません。距離を取れば追っては来ません」

ソラは、カナタの前に立ったまま、動物を見据える。

棘鼠はしばらくこちらを警戒するように睨んでいたが、やがて落ち葉の中へと消えていった。

静寂が戻る。

「……今の、ちょっと怖かった」

カナタは、息を吐いた。

「ええ。ですが、この程度です」

ソラは振り返り、落ち着いた表情で言う。

「これが、このエリアの“危険”です」

「……命のやり取り、って感じじゃないけど」

「はい。しかし、油断すれば怪我をします」

カナタは、自分の手を見た。

震えてはいない。

（……逃げなかった）

前なら、もっと混乱していた気がする。

でも今は、ちゃんと状況を理解して、動けていた。

「魂が、安定している証拠ですね」

ソラが言う。

「満たされている状態だと、過剰な恐怖に飲まれません」

「……なるほど」

納得がいった。

「じゃあ、さっきのも……」

「はい。経験として、覚えておいてください」

ソラは、少しだけ微笑んだ。

「危険は、突然現れます。でも、すべてが致命的とは限りません」

「……ちゃんと見て、考えて、動けばいい」

「その通りです」

二人は、再び歩き出す。

さっきまでと、森は何も変わっていない。同じ木々、同じ草、同じ匂い。

でも━━

（見え方が、違う）

ただの背景ではなくなった。

危険も、恵みも、両方がここにある。

その中で、自分はどう動くのか。

「……冒険、してるんだな」

思わず、呟く。

ソラは何も言わなかったが、その横顔は、どこか満足そうだった。

採取袋の中には、薬草が増えている。

経験も、少しだけ増えた。

小さな棘。

小さな恐怖。

けれど、それは確かに━━

この世界で生きるための、必要な一歩だった。

森の奥から、微かな風が吹く。

次の出来事を予感させるように。

棘鼠が姿を消し、森に再び静けさが戻った。

カナタは、無意識に肩の力を抜いてから、ふと疑問が浮かんだ。

「……ソラ」

「はい」

「さっきのって、小動物ですよね」

「そうですね。初心者向けエリアに生息する、比較的無害な獣です。油断すると十分危ないですが」

獣。

その言葉を反芻して、カナタは少し考え込む。

「……じゃあさ」

視線を前に向けたまま、続けた。

「ゴブリンとかって……、いるんですか？」

少しだけ、声に期待が混じる。

怖い、けど。

知りたい、という気持ち。

「物語だと、初級の魔物ってイメージがあって、狼みたいなのとか……ああいうのも？猛獣？　それとも、魔獣？」

言いながら、自分でも分かる。

不安と、ワクワクが、同時に湧いている。

（……戦うのは、まだ怖いけど。でも、全く何も起きないのも……ちょっと寂しい）

ソラは、少しだけ考えるように視線を巡らせてから、答えた。

「この辺りには、いませんね」

即答だった。

「この採取地は、街に近く、定期的に人の出入りがあります。ベテランの冒険者により魔物は駆除され、安全化が履かれてる場所ですね」

「……じゃあ、全然出てこない？」

「“全く”ではありませんが、遭遇率は極めて低いですね」

少し拍子抜けしたような、でも安心したような。

カナタは、曖昧な表情を浮かべる。

「ただし」

ソラは、続けた。

「さらに進めば、話は変わります」

その一言で、背筋が少し伸びる。

「森をさらに奥へと進むと━そこから先は、彼らの生活圏です」

「生活圏……縄張り、ってこと？」

「はい」

ソラは頷いた。

「ゴブリンの集落、狼型魔獣の狩場、単独行動の大型個体と言った危険が存在します」

想像するだけで、胸がざわつく。

（……やっぱり、いるんだ）

怖い。

でも━━

（……ちょっと、憧れる）

物語で読んできた存在。

画面越し、文字越しでしか知らなかった“敵”。

「……今の俺じゃ、無理だよね」

自然と、そう口にしていた。

ソラは、はっきりと頷いた。

「ええ。今は、まだです」

否定はしない。

でも、突き放すわけでもない。

「カナタさんの魂は、総量こそ膨大ですが、制御が追いついていません。力を使えば、反動が出ます。下手をすれば、自分を壊します」

その言葉は、脅しではなく、事実だった。

「ですから」

ソラは歩きながら、穏やかに言う。

「今は、ゆっくりでいいのです。満たし、整え、慣れる。今日のような採取、小さな危険、それらを積み重ねることが、何より大切です」

カナタは、足元の落ち葉を踏みしめながら、頷いた。

「……焦らなくていい、ってことか」

「はい」

「ちゃんと、順番がある」

胸の奥に、すとんと落ちる。

（いきなり最強にならなくていい）

（少しずつで、いい）

それは、どこか救いだった。

「……でも」

カナタは、少し照れたように言った。

「いつかは、戦えるようになるんですよね」

ソラは、少しだけ目を細めた。

「ええ。その時が来たら、きちんと教えます」

約束のような、確約のような言葉。

カナタは、自然と笑っていた。

「じゃあ……今は、採取だね」

「そうですね」

二人は、再び視線を地面へ戻す。

まだ、戦闘はない。

まだ、命のやり取りもない。

けれど━━

この世界には、確かに段階がある。

その入口に、今、立っている。

棘鼠より少し先に。

ゴブリンより、ずっと手前で。

カナタの冒険は、確実に進んでいた。