狭間の魂想 ――測定不能な魂が世界を想う――

第7-5「冒険者として、歩き出す日」～はじめてのパーティ、はじめての依頼

部屋を出ようとした、その時だった。

「━━おっと、待ちな」

背後から、ギルド長ハルヴェルの声が飛ぶ。

カナタとソラは足を止め、振り返った。

「渡しておいてあれなんだがな……条件が一つだけある」

その言い方に、カナタの胸がきゅっと締まる。

また何か問題があるのかと、無意識にタグを握りしめた。

だが、ハルヴェルは難しい顔などしていなかった。

むしろ、いつもの豪快な笑みを浮かべたまま、親指で二人を指す。

「なぁに、難しい話じゃねぇよ。カナタ君、ソロでの行動は禁止だ」

「……え？」

「そこのお嬢さん━━ソラとパーティを組みなさい。パーティ行動なら、許可しよう」

一瞬の沈黙。

そして、ハルヴェルはニヤリと笑った。

「……ま、どうせそのつもりだっただろ？」

その言葉に、カナタは思わず目を見開き、次いで小さく苦笑する。

確かに、ソラと離れて一人で行動する想像など、最初からできなかった。

隣を見ると、ソラは驚いた様子もなく、静かに一礼した。

「承知しました。パーティ行動、責任を持って管理します」

「よし。話が早ぇ」

ハルヴェルは満足そうに腕を組む。

「じゃあ、まずは受付で正式な手続きを済ませてこい。ソラの魂の登録と、パーティ登録だ」

受付に戻ると、先ほどまでのざわめきが嘘のように落ち着いていた。

受付嬢は二人を見ると、すぐに状況を理解したようで、手早く準備を進める。

ソラの魂の登録は、驚くほどあっさりと終わった。

装置は安定した光を放ち、数値も問題なく記録される。

「……登録、完了です」

受付嬢がそう告げると、次はパーティ登録の書類が差し出される。

「パーティ名をお願いします」

その言葉に、カナタの心臓が小さく跳ねた。

（……パーティ名……）

生前。

何度も、何度も……

もし自分が冒険者になれたら、と考えてた名前。

カナタは一瞬だけ迷い、そして意を決して口を開く。

「……この名前で、お願いします」

ソラにそっと伝えると、彼女はその名を繰り返し、微笑んだ。

「いいですね。カナタさんが決めてくださったパーティ名で、行きましょう」

受付嬢が頷き、書類に記入していく。

インクが紙に染み込む音が、やけに大きく聞こえた。

【天翼の解放者】

「――はい、登録完了です」

その一言で、胸の奥が一気に熱くなる。

“個人”ではなく、“パーティ”として認められた実感。

受付の隣の壁に目を向けると、そこには無数の張り紙が並んでいた。

ランクごとに分けられた依頼書。

それぞれに内容と報酬が記されている。

「……これが、依頼……」

カナタは一枚一枚を食い入るように見る。

討伐、護衛、採取、調査。

だが今の自分たちに許されているのは━━

「Ｆランクは……この辺ですね」

ソラが指差した先には、比較的地味な依頼が並んでいた。

二人は相談し、程よい量の依頼を選ぶ。

【薬草採取　２０束】

「……これで、行きましょう」

カナタがそう言うと、ソラは静かに頷く。

「はい。基礎には、最適です」

依頼書を受付に持っていく。

受付嬢は依頼書を確認すると、にこやかな表情のまま一枚の冊子を取り出した。

「では、初めてのご依頼ですので、少し詳しく説明させていただきますね」

そう言って、カウンターの上に広げられたのは、厚みのある図鑑のような本だった。

表紙には薬草の絵が描かれ、使い込まれているのか、角が少し擦り切れている。

「今回の依頼内容は《薬草採取》ですが、薬草にもいくつか種類があります。代表的なものはこちらですね」

ページをめくると、丁寧な挿絵と共に、それぞれの薬草の特徴が並んでいた。

傷の治療に使われるもの。

毒を中和するもの。

麻痺を和らげるもの。

体力や魔力の回復を助けるもの。

（……小説で読んだやつ、そのままだ……）

カナタは思わず見入ってしまう。

現実として目の前に並ぶ薬草の知識は、ただの設定ではなく、生きるための手段なのだと実感させられた。

「これらのうち、どれを採取していただいても構いません。種類によって、依頼達成時の報酬額が変わります」

受付嬢は指先でいくつかの項目を示す。

「比較的見つけやすいものは報酬が低めですが、効果の高い薬草ほど評価額は上がります。ただし、無理はなさらないでくださいね」

ソラが静かに頷き、カナタの方を見る。

「最初は、確実に採れるものからで良いと思います」

「……うん」

受付嬢はさらに続けた。

「なお、この依頼には達成期限は設けておりません。必要な数、今回は２０束ですね。揃え次第、いつでも報告してください」

その言葉に、カナタは少し肩の力が抜ける。

期限に追われないというだけで、気持ちは随分と楽になる。

「採取場所についてですが……」

受付嬢は今度は別の紙を取り出した。

そこには町とその周辺、森や草原が描かれた分布地図が載っている。

「こちらが薬草の主な生育分布図です。町の外れから、少し森に入った辺りが中心になります。危険度は低めですが、油断は禁物ですよ」

その地図を見ながら、カナタは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

━━町の外へ。

依頼を受けて、目的を持って外に出る。

それは、まさに冒険の始まりそのものだった。

受付嬢は地図を畳み、少しだけ声の調子を変える。

「なお、この分布地図は一枚一枚手描きのため、貸し出しではなく販売となります。お値段は一銀貨ですが……いかがなさいますか？」

ソラがカナタを見るより早く、カナタは頷いていた。

「……買います」

即答だった。

知らない土地で、頼れる情報があるという安心感は、銀貨一枚以上の価値がある。

━━と言った直後。

カナタは、はっと我に返る。

（……あ）

自分の財布事情を思い出し、胸の奥がひやりとする。

持っているのは……何もない。

銀貨どころか、銅貨一枚もない。

ゆっくりと視線を横に向ける。

言葉は出てこないが、表情だけで十分に伝わる――少し困ったような、そしてどこか「お願いします」と訴える目。

ソラは一瞬その視線を受け止めると、すぐに小さく微笑んだ。

「……ふふ。気にしないでください」

そう言って、迷いなく財布を取り出し、銀貨を一枚カウンターに置く。

「こちらでお願いします」

受付嬢が銀貨を受け取り、地図を差し出す。

「ありがとうございます」

カナタは慌てて頭を下げた。

「……あ、ありがとうございます、ソラ……！」

少し頬を赤らめながらの、精一杯のお礼だった。

ソラは気にした様子もなく、穏やかに首を振る。

「大丈夫です。今はまだ、そういう段階ですから。いずれ、カナタさんが自分で払えるようになりますよ」

その言葉に、カナタの胸がじんわりと温かくなる。

「……うん。必ず、返すから」

小さく、けれど真剣な声。

ソラはそれを聞き、優しく微笑んだまま地図を受け取る。

「では、その時を楽しみにしていますね」

頼れる情報と、隣にいてくれる存在。

「以上が今回の依頼の説明になります。何か分からないことがあれば、いつでもお声がけください」

（……本当に、始まるんだ）

横を見ると、ソラが静かに微笑んでいた。

「準備は整いましたね、カナタさん」

その言葉に、カナタは小さく、しかし確かな声で答えた。

「……うん。行こう、ソラ」

こうして━━

《天翼の解放者》としての、最初の依頼が、静かに動き出した。

「それでは、気をつけて行ってらっしゃい」

受付嬢のその言葉に、また胸が温かくなる。

ギルドを出る直前、カナタは一度だけ振り返った。

依頼書、タグ、そして隣に立つソラ。

「……まずは、基本的な依頼からですね」

「ええ。それと並行して、魂の制御の訓練も進めましょう。ギルド長のおっしゃる通りです」

カナタは深く息を吸い、空を見上げる。

（……ここからだ）

派手ではない。

特別扱いには制限もある。

それでも━━

確かに今、自分は冒険者として、第一歩を踏み出した。

こうして、カナタとソラの冒険は、静かに、しかし確かに始まった。