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第6-3話「魂が街を覚える」ー生活圏への第一歩

インテルムの中心通りから一本外れた石畳の道を歩きながら、カナタはようやく思考を取り戻しつつあった。

さきほどまで感じていた、押し流されるような感覚はない。

多種族の往来にも、露天の呼び声にも、今は過剰に反応しなくなっている。

耳に入る音は相変わらず多いが、それらは一つ一つが分離され、整理され、街という“機能”の一部として認識され始めていた。

（……これが、街か）

ただ賑やかなだけではない。

住む者がいて、働く者がいて、休む場所がある。

通りの幅、建物の高さ、露店の配置――すべてが、人と時間の流れを前提に作られている。

冒険や非日常だけでなく、生活の匂いが確かに漂っていた。

通りの端では、獣人の老女が腰を下ろし、編み物をしている。

その隣を、人間の子どもが走り抜け、エルフの青年が苦笑しながら追いかけていた。

派手さはないが、確かな日常がそこにある。

「まずは宿ですね」

ソラが、自然な調子で言った。

「街に入ったばかりの魂は、魂定着が安定するまで、拠点を持つのが基本です」

その言葉に、カナタは小さくうなずく。

異世界ものを読み漁ってきた身としては、むしろ“お約束”だ。

（宿 → 情報 → 金策 → ギルド……）

頭の中で、無意識に流れが組み上がっていく。

物語として知っている手順が、現実の選択肢として浮かび上がるのは、不思議な感覚だった。

そのときだった。

通り沿いの宿の前で、視線を感じた。

露骨ではない。

だが、確かに――一瞬だけ、こちらを測るような目。

鎧姿の男が、杯を口に運ぶ手を止めた。

商人風の女が、値札を指で弾きながら、ちらりとこちらを見る。

そして、入口脇に立つ、街の監視役と思しき存在。

（……見られてる？）

理由はわからない。

だが、異世界ものの知識が、警鐘のように囁く。

――街は安全だが、無条件ではない。

――特に“例外”は、必ず観察される。

カナタは、無意識に背筋を伸ばした。

歩き方まで、少しだけ意識してしまう。

「気にしすぎでしょうか？」

小声で言うと、ソラは一拍だけ間を置いて答えた。

「いいえ。正しい感覚です」

その声は、やけに静かだった。

「インテルムは開かれた街です。でも同時に、秩序を重んじます。魂の状態、定着、登録――それらはすべて、街を守るための線引きです」

カナタは、その言葉の意味を噛みしめる。

（測定不能……）

入市は許可された。

だが、それは“完全な受け入れ”ではない。

「……宿も、誰でも泊まれるわけじゃないんですか？」

「泊まれます。ただし――」

ソラは言葉を選ぶ。

「高級区画や長期契約には、魂情報の提示を求められる場合があります。ですが、初心者向けの宿なら問題ありません」

なるほど、とカナタは内心でうなずく。

（歓迎ムード一色じゃない……）

それが、妙に現実的で、逆に安心できた。

やがて、控えめな看板を掲げた宿が見えてくる。

石造りの二階建てで、派手さはないが、人の出入りは多い。

入口には、種族も年齢もばらばらな客。

荷を背負った旅人、仕事終わりの職人、子どもを連れた母親。

誰もが“特別”ではなく、ただの利用者として扱われている。

「ここなら大丈夫です」

宿の扉をくぐった瞬間、空気が変わった。

昼間の街路とは違う、熱と匂いと音が混ざり合った空間。

香辛料の強い匂い、焼き肉の脂、酒の甘さ。

木造の広い一階は、ほぼすべてが酒場兼食堂として使われているらしい。

長テーブルがいくつも並び、種族も年齢もばらばらな客たちが、酒を飲み、食事を取り、笑い声を上げていた。

(――ああ、これだ)

異世界ものを散々読んできたカナタの脳裏に、何度も思い描いた光景が重なる。

だが実際にその場に立つと、胸が高鳴るというより、思考が一瞬止まった。

情報量が多すぎる。

獣人が骨付き肉をかじり、背中に羽を持つ種族が果実酒を傾け、角のある男が人間と肩を並べて笑っている。

言葉は違っても、笑い方や仕草は驚くほど近い。

誰もが自然体で、誰もがここに属している。

「……すごい」

思わず漏れた声は、喧騒にすぐ飲み込まれた。

ソラはそんなカナタの反応を見て、ほんの少しだけ表情を緩める。

「この街では、宿の一階は社交場のようなものです。情報も仕事も、まずはここから流れます」

その説明は、あまりにも的確で、慣れすぎていた。

カナタは気づかない。

だが、ソラは一瞬だけ――言い過ぎたかもしれない、と内心で思う。

受付に向かう途中、何人かの視線がカナタに向けられた。

露骨ではない。

ただ、確認するような、探るような視線。

そのうちの一つが、カナタの胸元に一瞬だけ落ちる。

魂の定着位置。

そして、すぐに逸らされた。

「……？」

違和感はあったが、理由まではわからない。

測定不能という言葉が、まだ頭の中で引っかかっているせいで。

だが今は、それ以上考えないことにした。

ここは街だ。

生きる場所だ。

そして――最初の拠点になる。

その事実だけが、静かに胸に落ちていた。