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第1話「物語を読む側の終わり」～白い天井の向こうで、選択が与えられた

白い天井は、ずっと変わらない。

消毒液の匂い。電子音。カーテン越しに差し込む、冬の光。

僕は、ずっとこの部屋の中にいた。

走ったことも、転んだことも、友達と本気で笑ったこともない。

外の世界は、窓の向こうにある遠い物語だった。

でも――小説だけは違った。

スマホの画面を指でなぞるたび、僕はどこへでも行けた。

剣と魔法の世界。森の奥深くに住む獣人。迷宮都市や王都、辺境の村。

ページをめくるたび、病室は消え、足は自由に動き、声も出せる。

想像することだけは、誰にも奪われない。

幼い頃から読み続けた物語は、僕の全てだった。

戦闘の構図、魔法の理屈、世界の法則。

頭の中では、何千回も冒険を繰り返してきた。

それが僕の、生きる理由だった。

16歳の冬。

医師たちの顔を見て、僕は悟った。

身体はもう限界だ。呼吸は浅く、指先は冷たい。

それでも怖くはなかった。

画面に映る異世界の景色を、最後まで見られるから。

「もし……生まれ変われるなら」

小さな声にならない声で、僕は願った。

「魔法が使える世界に行きたい」

「自分の足で歩ける世界に」

「誰かを守れる世界に」

「読む側じゃなく、物語の中に立てる世界に」

最後に浮かんだのは、後悔じゃない。

希望――というより、ただ楽しみな気持ちだった。

心電図の音が、静かに伸びる。

白い天井が、ゆっくりと闇に溶けていく――

━━白い空間に、僕はぽつんと浮かんでいた。

それは自身の体が無いことを意味した。

思念体とでも言うのであろうか。

意識だけがその空間に留まっているような感覚。

天井も壁も床もない。

ただ淡く光が漂うだけで、時間の感覚もなく、音もない。

体は軽く、病室で感じていた痛みや呼吸の苦しさは、すっかり消えていた。

「ここは……？」

声にならない声が頭の中を駆け抜ける。

しかし返事はない。

代わりに、ゆっくりと光が動き、僕の前に一人の存在が現れた。

人の形をしているが、どこか透明で、淡く光を帯びている。

同時に、この存在がどのようなものか理解する。

直感でと表現をした方が分かりやすいだろうか。

自然とこの存在は案内人であり、死後の世界へ正しく導く存在なのだと。

案内人――穏やかで不思議な存在だ。

「あなたは、先ほどこの世を去りました」

死を知らされる。

生前の記憶が一気に溢れ、最後の瞬間の感覚がよみがえる。

ベッドの冷たい感触、点滴の管の重さ、思うように動けなかった体。

病弱で、16年間ほとんど自由にできなかった人生。

でも、小説の中では、何度も自由に生きていた。

剣を振り、魔法を放ち、空を飛び、仲間と戦い、危険に挑んだ。

ページをめくるたび、体の制限は消え、物語の世界で自分を思い切り動かせた

それが、僕の生きる唯一の理由であり娯楽だった。

案内人は淡い声で続けた。

「あなたは、生前、善良に生きました。罪を犯すこともなく、他人を傷つけることもありません。ですから、地獄に行く必要はありません。天国に行くことも可能ですが……今回はあなた自身に選択の余地を与えます」

僕は思わず口を開いた。

「……天国、地獄……そして狭間、ですか？」

「ええ。天国は、魂が穏やかに休み、次の転生まで安息する場所です。地獄は、生前の罪や過ちを浄化する試練の場――いわば、魂の修行の場です」

僕は頭の中で、本で読んだ異世界転生ものの展開を思い浮かべた。

"安息の場所"とか"試練の場"とか、いかにも定番の設定だ。

でも、ここは本物の死後世界。

だからこそ、質問したくなる。

「狭間――って、具体的にはどんな場所ですか？」

案内人は微笑み、首をかしげた。

「狭間は、天国にも地獄にも行けない魂が集う場所です。生前に叶えられなかったことや、学びたかったことを、自らの力で試すことができます」

僕はさらに聞いた。

「魔法とかスキルみたいなものは、使えますか？」

どうしても確認したかった。もし願いが叶うならば、行使できるそんな場所に行ってみたかったからだ。

案内人は柔らかく光をまといながら答えた。

「魂には潜在的な力があります。思考や意志で魔法のようなことを起こすことも、物を作ることも、戦うことも可能です。力の出し方や強さは、生前の経験や想像力によって変わります。あなたのように、想像力の豊かな魂は、とても有利でしょう」

僕は息を呑んだ。

動けない体で何百冊も異世界ものを読み、魔法や剣の理屈を頭の中で試した経験――それが、今度は現実になるかもしれない。

「でも……リスクはありますよね？狭間で失敗したら本当の意味で消滅するとか」

「ええ。迷えば迷うほど、魂は彷徨います。魂が破壊されれば根本からの消滅"魂死"します。強くなるも、立ち止まるも、すべてあなた次第です。ここで学び、鍛え、次の生まれ変わり先を選びなさい。そのための力は、すでにあなたの魂の中にあります」

僕はしばらく黙って考えた。

生前できなかったことを、今度こそ自分の意思で叶えたい――

そう思った瞬間、迷いは消えた。

「……狭間に行きます。……その前に、特別な力……いわゆるギフトやスキルと言った類は頂けないのでしょうか？」

生前幾つもの小説で読んだ経験から、転生前に女神の類から特別な力を貰うのが鉄板。

最後に聞いてみても損はない、という考えから出た言葉だった。

案内人はうなずき、手をかざした。

だが、それ以上語ることなく……

淡い光が僕を包み込み、世界がゆっくり溶けていく。

不安も恐怖もない。

ただ、期待だけが胸を満たしていった。