第04話 選ばれる道
山神殿の広間に静けさが戻る。
人々の視線は中央に立つ神官へと集まった。
「──こほん。それでは、ここからが肝心じゃ」
低く響く声に、子どもたちは息を呑む。
「モンマスには“適道”というものがある。人の進むべき道を示すものだ。大きく三つ──バトル、ミラリンピック、育成。そして……稀にしか開かれぬ第四の道、“試練の階層”。ただし試練は、今はまだ選ぶことはできん」
子どもたちがざわめき、観客の大人たちもうなずきあう。
「バトルは──己のミラモンとともに戦いの頂点を目指す道。力と技を磨き、世界大会に挑む者もおる」
「ミラリンピックは──速さ、力、知恵。あらゆる競技でミラモンと人がともに限界を試す祭典じゃ」
「育成は──磨き上げたミラモンで世界を彩る道。己の感性と努力次第で、その姿は芸術にも、学問にも、未来を変える力にもなる」
一つひとつの言葉が、未来を夢見る子どもたちの胸を熱くする。
だが、タケルの胸には重い影が差していた。自分だけ「適道なし」──その現実が心を締めつける。
「さあここでビッグサプライズだーーっ！」
突然、辺りが暗転。光の演出が走り、観客がざわめく。
「えっ、何だ!?」「停電!?」
空から光のマイクが降り、ノリノリの声が響いた。
「バトル！ ミラリンピック！ 育成！ 実況でおなじみ、DJ★ブレイズ登場ーー！！」
「うおおお！ 本物だ！！」「すげぇーー！！」
子どもたちの歓声が爆発する。
DJブレイズは指を弾き、炎の柱を天へと打ち上げた。
「まずはバトル界のヒーロー！ 燃える魂のリュウガと、相棒フレイムドラゴン！！」
轟音と共に巨大な炎竜が姿を現し、観客の度肝を抜く。
続けて、疾風をまとった光が宙を駆け抜ける。
「次はミラリンピックの女王！ 風より速く、美しきマリアとウィンドランナー！！」
風の尾が走り、子どもたちは「うわぁーー！」と目を輝かせた。
最後に優しい光が広がる。
「育成界からは、ハートの女神・エミリとラブリーベアー！」
観客席から「かわいいーー！！」の大合唱。
大広間は最高潮の盛り上がりを見せた。
神官が再び前に出る。
「DJブレイズ、感謝する。これでわかったであろう。それぞれの道の魅力が──それぞれの“道”が、いかに異なり、いかに尊きものであるかを」
神官はゆっくりと杖を掲げ、静かに言葉を重ねた。
「そして、ここで皆に伝えておこう。三日後、再びこの山神殿に集まり、“適道の決定”を行う。一度選んだ道は、後から変えるのは難しい。それは“モンマスの魂”と、己の心を結ぶ契約だからじゃ。
よく考え、己の想いに正直に答えを出すのだ。迷いがあってもよい。だが、逃げてはならん。己の信ずる道を選べ──それが“選ばれる者”の第一歩じゃ」
―――
荘厳な声が山神殿に響き渡り、子どもたちの表情に緊張と覚悟が宿る。
その夜。
夕食の席で、タケルは箸を止めて黙り込んでいた。父が静かに問いかける。
「どうした、タケル」
小さな声でタケルが答える。
「……バトル適道なくて、やっぱり不安なんだ。強く振る舞ったけど、本当は怖い」
父は真剣な眼差しで告げる。
「人生には、複数の選択で悩む時が必ず来る。だがな──茨の道であろうが、自分が選んだ道を“正解”にすることだ」
母もそっと言葉を添える。
「タケルならできる。母さんは信じているわ」
温かい言葉に、タケルは小さくうなずいた。
その夜、布団に潜り込んだタケルは、腕のモンマスを見つめる。
「……なあ、俺ってほんとにバトルに向いてないのかな」
モンマスは沈黙したまま、薄く“ピッ”と光を一度灯したきり、何も答えなかった。
静けさが、余計に不安を濃くしていく。
――三日後。
再び子どもたちは山神殿に集められた。
高い天井から差し込む光が神聖な空気をまとい、観客席は期待で満ちている。
神官が杖を軽く鳴らす。
「これより──適道の最終決定を執り行う。順に申してみよ」
最初に名を呼ばれたのは、桃坂サクラ。
サクラが一歩前へ。胸の前で両手を重ねる。
「私は──育成を選びます！」
サクラのモンマスがピンク色に脈打ち、花びらの粒子がふわりと舞う。
空中に〈適道：育成 確定〉が浮かび上がる。
観客席から「かわいい！」「似合ってる！」と拍手と声援が飛んだ。
サクラは一瞬照れながらも、真っ直ぐに前を見据えた。
続いて、神谷アキラ。
アキラは眼鏡に指を添え、静かに息を整える。
「俺は──ミラリンピックを選ぶ」
アキラのモンマスがキィンと澄んだ音を鳴らし、青い風の輪が足元を駆け抜ける。
空中に〈適道：ミラリンピック 確定〉が浮かんだ。
観客席からは大きな拍手。「さすがだ」「神谷家の子だな」
アキラはわずかに口角を上げ、落ち着いた視線を前へ向けた。
天城ヒカル。
ヒカルは黄金のモンマスを掲げ、誇らしげに顎を上げる。
「俺が選ぶのは──当然、バトルだ！」
その瞬間、空から稲妻が走り、ヒカルのモンマスが重低音で鳴動。黄金の光柱が立ちのぼった。
空中に〈適道：バトル 確定〉が眩しく走る。
「うおおお！」「さすが！ 十年に一人の逸材だ！」
観客席が大歓声に揺れる。執事は目頭を押さえ、天城家当主は満足げに腕を組んだ。
ヒカルは薄い笑みでタケルを横目に見る。
残されたのは──タケル。
広間が一気に静まり返る。観客たちの視線が、すべてタケルに集まった。
タケルのモンマスがぼそりとつぶやく。
〈（おいおい……全員決めちゃったぞ。次はお前だ。胃に穴あくなよ？）〉
「う、うるさい……！」
タケルは心の中で叫ぶ。
観客の子どもたちがひそひそ声を交わした。
「タケルって、適道なしだろ？」
「どうせ育成に流されるんじゃね？」
「いや、バトルなんて無理無理！」
くすくすと笑いが混じり、不安と好奇心が入り混じる視線がタケルを刺す。
拳を握りしめ、唇を噛む。
（俺は──）
──その瞬間、場の空気が完全に凍りついた。
誰もが、タケルの口から出る言葉を待っている。
