第03話 落ちこぼれのモンマス
──光はすべての子どもたちに降り注ぎ、腕にモンマスが宿った。
ただ一人を除いて。
大和タケルの腕だけが、いまだに空白のままだった。
「え……タケルに来てない？」
「やっぱり落ちこぼれか……」
「かわいそうに」
観客席のざわめきが重く突き刺さる。
天城ヒカルは口元を歪め、小声で吐き捨てた。
「ほら見ろ、やっぱりな。お前には何も選ばれない」
胸が締め付けられる。だが──その隣で、親友が目を閉じていた。
「……タケル」
神谷アキラが、両手を胸の前で組む。
「モンマス神に祈れ。信じろ……きっと来る」
「アキラ……」
タケルは唇を噛み、空を仰ぐ。
そして──両膝を石床に突き、腕をぐっと天に掲げた。
「来い！ 俺のモンマスーーーッ！」
一瞬、会場が爆笑に包まれる。
「土下座ばんざい!?」「必死すぎるだろ！」
「神頼みかよ！」
だが、タケルはやめなかった。
夢を追うなら、どんなに格好悪くても構わない。
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そのときだった。
天井の奥から、ふらふら〜っと弱々しい光が漂ってきた。
他の核のような輝きではない。火の消えかけたホタルのように頼りない。
「……何だあれ？」
「遅れて来た？ でも光が弱すぎる！」
観客がざわつく。
神官も戸惑ったように眉をひそめる。
（……やば、間に合ってねぇ!?）
その声が、タケルの心に直接響いた。
（やっべ〜、昨日ぷ⚪︎ぷよで全消しに夢中でさ。完全に寝坊したわ！）
「えっ……!?」
（マスターには、絶対その日だけは遅れるなって言われてたのに……マジ後悔〜）
タケルが困惑する中、弱々しい光はふらふらと揺れながら──
ゆっくり彼の目の前に降りてきた。
まるで、タケルという存在を確かめるように、目の前でぷかぷかと漂う。
（……まあいいや。一応だけ聞いとくか。お前の夢はなんだ？）
「俺は──英雄ガイアスみたいな、最強のバトルマスターになる！」
（マジかよ!? 一番向いてねぇ道選ぶなよ……！）
次の瞬間、弱々しい光はタケルの腕に吸い込まれ、
銀色のスマートウォッチ型のモンマスへと変化した。
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神官が咳払いをして声を張り上げる。
「こほん……では、皆のステータスを開示せよ。“ステータスオープン”と唱えるのだ！」
子どもたちが一斉に声を合わせる。
モンマスから光のスクリーンが投影され、各自の情報が映し出された。
「すごい……！ サクラちゃん、ランクDだ！」
「ピンクのモンマス、かわいい〜！」
「神谷アキラはランクC……やっぱり堅実だな」
「おお……天城ヒカルはランクA！ やっぱり天城家の子は別格だ！」
「十年に一度の逸材だ！」
会場が熱気で沸き立つ中、最後にタケルのステータスが表示された。
大和タケル
ランク：G（幻）
レベル：1
適道：適用なし（若干育成）
保管可能数：1
ミラモン：なし
「……ランクG!? そんなのあるのか？」
「幻？ 欠陥品の間違いじゃ……？」
会場は再び爆笑に包まれた。
「タケル〜！ 幻ランク（笑）」
「適用なしって、若干育成って、なにそれ！」
タケルは顔を真っ赤にしながら、必死に画面を見つめる。
「て、てきみち……？ な、なんだよそれ……どういうことだよ……!?」
直後、モンマスが鋭くツッコむ。
（いや“てきどう”だバカ！ しかも“適用なし”って……お前、存在意義やばくね？）
「存在意義って言うなぁぁ！」
観客はさらに笑い転げる。
だがタケルの胸の奥では、じわじわと冷たい影が広がっていた。
──俺、本当に……大丈夫なのか？
──つづく。
