第27話 取り名人との出会い
ギルドで情報を集め始めた三人。
だが、取り名人の居場所を知る者は少なく、話は錯綜した。
「名人なら山奥の庵に住んでるはずだ」
「いやいや、もう町に下りて隠居したって話もあるぞ」
「この前は、川辺で釣りしてたって噂も聞いたな」
三人は振り回され、別人を追いかけてしまったりと、空振りばかり。
「おいアキラ、あの人名人じゃねぇか？」
「ただの薪割りの老人よ！」サクラが呆れる。
そんな小さなドタバタを繰り返しながらも、少しずつ手がかりを集めていった。
――
その中で、古株のハンターがふと思い出したように語った。
「そういや昔、名人が“あの獣道を抜けた先にしか落ち着けねぇ”ってぼやいてたことがあったな」
「獣道……？」アキラが目を細める。
「町外れの森に一本だけある、崖沿いの細道だ。普通の奴は怖くて通らねぇよ」
――
その言葉を胸に、三人は森を進んだ。
獣道を抜けると、湿った空気と苔むした岩肌が広がる。
そのとき――。
ガサッ！
木々の影から、二回りも大きいノラのミラモンが姿を現した。
「やば……！ あの凶暴そうな熊型ミラモン、強そう」サクラが息を呑む。
すかさず、アキラがモンマスを掲げる。
「リード！ 解析！」
モンマスが本型に展開し、空中に光の文字が浮かび上がった。
【ミラモン：フォレストベア】
【ランク：Ｄ】
【特徴：極めて凶暴。巨体の爪は要注意】
「……フォレストベアだって！」アキラが目を細める。
「ランクＤ！？ ヤバない！？」タケルが叫ぶ。
巨体を揺らす熊型のミラモン。その瞳には、確かな敵意の炎が宿っていた。
「行け、クロウルガー！」
「頼む、リリーフェア！」
「むちゃするなよ、モチ！」
三人は次々にモンマスを展開し、ミラモンを召喚した。
「ブモォォォ！」
フォレストベアは突進し、一撃でタケルのモチを吹き飛ばした。
「モチィィィ！」タケルが慌てて駆け寄る。
「強すぎる！ かてねー！」
「……自力が違いすぎる！」アキラも必死に防戦する。
押される三人。勝機は見えない――。
「アクセス！ 雷迅狼――サンダーボルド！」
突然、稲光が走った。
空気が焦げるほどの電撃がフォレストベアを直撃し、その瞳が恐怖に揺れる。
次の瞬間、巨獣は慌てて森の奥へ逃げていった。
「な、なんだ今の……？」タケルが目を丸くする。
木陰から、一人の老人が姿を現した。
腰を曲げながらも、背筋は凛としている。
「よくやったわい、雷迅狼。戻ってよいぞ」
老人はミラモンを呼び戻し、ゆっくりと三人へ視線を向けた。
「はて……わざわざ、こんな所まで遊びに来る者もおらん。
――ワシに会いに来たのであろう？」
――
老人は三人を見やり、ゆっくり口を開いた。
「こんなとこで立ち話もあれやからな。この道の奥に、わしの家がある。――そこで話そうか」
三人は顔を見合わせ、うなずき合った。
老人の背に続き、獣道をさらに抜けると、苔むした岩壁に寄り添うように、小さな木造の小屋が現れた。
中は質素だが整えられており、壁には古びた罠や網が掛けられている。まさしく「取り名人」の住処だと一目で分かる空気だった。
「……あんたが、取り名人？」
アキラが一歩前に出る。
老人は眉をひそめ、しばし三人を見つめてから、静かにうなずいた。
「そう呼ばれておったのも、もう昔の話よ。今のワシはただの隠居老人じゃ」
――
サクラが進み出る。
「カレー屋の福ちゃんが、取り名人を探してます。スパイスボアをもう一度捕まえてほしいって」
「福の坊が……そんなことを」
老人の目が細くなり、遠い記憶を思い出すように頷いた。
「スパイスボアが戻ってきたようじゃな。あのカレー屋には、先代の頃から世話になったもんじゃ……」
だが次の瞬間、老人は首を横に振る。
「助けてやりたい気持ちはある。じゃが、もう無理なんじゃよ」
「でも……スパイスボアを捕まえるには、あんたの力が必要なんだ！」
タケルが勢い込んで叫ぶ。
老人はしばらく黙っていたが、やがて腕に装着されたモンマスを掲げた。
中央の光核が赤く点滅し、淡い脈動を刻んでいる。
「……生命活動ゲージが二割を切った。長くミラリアに身を置くことはできんのじゃ」
三人は息を呑む。
「じゃあ……」
「そうだ。ワシにはもうスパイスボアを追う力も、猶予もない」
老人の声が少し震え、遠い目をした。
「本当は……息子のどちらかに継いでほしかったのだがな」
「息子……？」アキラが問い返す。
「二人おる。一人は現実界でアイドルの追っかけに夢中になってしもうた。もう一人は……酒と博打に溺れ、今では“堕落のガイ”などと呼ばれておる」
老人の声には、悔しさと諦めが入り混じっていた。
サクラが一歩近づき、真剣な眼差しを向ける。
「じゃあ……私たちが、その息子さんたちを探してきます」
「そうだな！」タケルが拳を握る。
「どっちかを説得できれば、名人の技を受け継げるんだろ？」
老人は目を細め、静かにうなずいた。
「……あやつらが再びスパイスボア取りを選ぶなら、ワシも技を託そう。だが、あくまで本人の意思次第じゃ。無理強いはできん」
「分かりました」アキラが真剣な眼差しで答えた。
「必ず二人を探し出して、答えを聞いてきます」
しばしの沈黙ののち、老人は背を向け、小屋の奥へと歩みながら言葉を残す。
「――ならば行け。ワシは待っておるぞ」
三人は顔を見合わせ、うなずき合った。
その胸には、それぞれ違う感情があった。
アキラには責任の重み、サクラには不安と希望、そしてタケルには言葉にできない高揚感。
こうして次なる課題――「名人の息子探し」が幕を開ける。
――つづく。
――
◆ミラリア用語解説◆
【生命活動ゲージ】
余命を示す指標。
20％を切るとモンマスの光核が赤く点滅し、“余命宣告”が下る。
10％を切るとミラリア接続は不可能になる。
【モンマスの光核】
モンマスの中央にある小さな宝玉。使用者の生命活動やミラモンの状態を映し出す。
通常は青や白に輝き、危機が迫ると赤く変化する。
