第24話 ミラリンピック日本決勝（中編・空中戦）
「さぁ続いては第2ステージ――空中戦だぁぁ！」
DJブレイズの声がスタジアムを震わせる。観客は総立ちになり、「女王負けるな！」コールが渦を巻いた。
「ここで切り札のおさらいだ！」DJブレイズが勢いよく続ける。
「マリアはカード未使用！ 一方ヴァルドは地上戦でカードを切ったため、残るは補欠！ ――この切り札が、勝負の行方を左右する！」
観客「おおおおっ！」
「さぁ続いては今回のフィールドの説明だ！」DJブレイズが手を広げる。
光のスクリーンに映し出されたのは、エルリア南部の渓谷。切り立った岩壁の間に無数のリングが浮かび、風の乱流が絶えず吹き荒れている。
•赤いリング：得点（+10点）
•緑のリング：得点（+5点）
•黒いリング：減点（-10点）
•青いリング：ボーナス加点（+30点）
•動くリングや揺れるリングも配置され、軌道は常に変化する
「得点はリング通過で加算！ 制限時間は一分！ さらに――攻撃ターンでは相手が妨害役に回れる！ スピードで突き抜けるか、妨害で阻むか……駆け引き次第で勝敗は大きく変わるぞ！」
観客は一斉にどよめいた。
――――
DJブレイズが叫ぶ。
「マリアの《ストームホーク》は準備OKのようだ。先攻はヴァルド！ 上空のスタート線を越えたら、空中戦スタートだ！」
「行け、《スカイホーンバード》！」
ヴァルドが腕を振り上げると、翼を広げた巨大な鷲のような魔鳥が、鋭い角を輝かせて飛び立つ。
「スタートォォ！」
開始直後、《スカイホーンバード》は突風を切り裂き、連続で赤リングを突破。通過のたびに光が弾け、スコアボードのゲージが一気に跳ね上がる。
「10点……20点……30点！」
DJブレイズの実況に、観客が熱狂する。
対するマリアの《ストームホーク》は俊敏に舞い、風でリングの位置を揺らして妨害を仕掛ける。だが――。
「効かねえ！」ヴァルドが吠える。
スカイホーンバードは突進力で軌道をねじ伏せ、強引に突破していく！
「すげぇ！ もう50点超えたぞ！」
「やばい、このままじゃ女王が押される！」観客の声が飛ぶ。
ゲージは55点、70点と一気に伸び、終盤で85点に到達。
「3、2、1――時間終了！ ヴァルドの最終得点は90点！」
「怒涛の攻めだ！ ヴァルド、空でも女王を圧倒している！」
観客「これはまずい……！ 女王負けるのか！？」
――――
DJブレイズが両腕を広げる。
「ここで攻守交代だ！ 次に攻めるのは女王マリア！
ヴァルドの高得点――90点を、果たして超えることができるのかぁぁ！？」
「参りますわ……《ストームホーク》！」
マリアの声とともに、白銀の翼が空に舞い上がる。優雅で凛とした姿に、観客から「マリア様ー！」の声が響いた。
ヴァルドが高笑いする。
「さっき補欠を使ったのが運の尽きだったな。この試合、もらったぞ！ いけ、《スモッグバット》！」
「おっとぉ！ ここでヴァルドの切り札登場だぁぁ！」DJブレイズが叫ぶ。
闇色のコウモリが羽ばたき、黒い毒霧をリングの群れに撒き散らした。
一瞬で視界が閉ざされ、赤も青も黒も、すべて判別不能に――。
「うそだろ！」「女王、これは無理だ！」観客席がざわつく。
――――
マリアは目を閉じ、息を整えた。
「……霧の流れ。風が、すべてを教えてくれますわ」
ストームホークが羽ばたいた瞬間、乱流が霧を押し流す。霧の切れ間――赤いリングの輪郭が一瞬だけ浮かんだ。
「今です！」
ストームホークが急降下、黒い霧を切り裂き、リングを突き抜ける！
光が弾け、得点ゲージが跳ね上がった。
「40点！ 50点！ 65点！」DJブレイズの声が裏返る。
「うおおお！ 見えないリングを連続突破しているぞ！」
「残り20秒！ 時間がない！ マリア、大差で負けてるぞ！」
観客「マリア様ー！ 負けないで！」
ヴァルドが指を突き出す。
「最後におまけだ、《スモッグバット》！ 青いリングを完全に塞げ！」
「これはきたない！ スモッグバットが青リングをふさいでいます！」ブレイズが叫ぶ。
「女王が逆転するには、この青リングを取るしかない！」
マリアは静かに息を吐き、カードを掲げた。
「何が何でもですわね……。――セット！ カード発動、《テンペスト・ゲイル》！」
天空から風が巻き起こり、巨大な竜巻が渓谷に発生！
「竜巻だぁぁ！」観客が総立ちになる。
突如、渓谷に巨大な竜巻が生じ、スモッグバットを巻き込みながら青リングごと暴れ回る！
「ギィィィ！」
暴風に耐え切れず、スモッグバットが青リングを手放し、竜巻に飲み込まれた。
「竜巻が青リングを高速回転させている！ この状況で通過は不可能か！？」
ストームホークは宙で旋回し、必死に軌道を読むが、乱れる風に翻弄され迷っている。
（ここで外せば負け……でも、この子なら絶対に届く）
マリアは叫んだ。
「ストームホーク！ 風に愛されているあなたならできる！ 信じて、突っ込みなさい！」
「クワァァッ！」
気合の雄叫びとともに、ストームホークが竜巻へ一直線に突っ込む。
ピンッ！
得点ボードが閃き、数字がめくられるように跳ね上がった――「95点」！
「青リング+30点！ 試合終了――女王マリア、最終得点95点！ 大逆転だぁぁぁ！！」
――――
「なっ……ありえねぇ……！」ヴァルドが顔を引きつらせ、勝ったはずの展開を信じられずに歯を噛みしめる。
マリアは余裕の笑みを浮かべ、髪をかき上げる。
「これで一対一ですわ」
観客は総立ち、大歓声！
「マリア様ー！」「女王が戻ってきた！」
スタジアムの熱気は、まるで嵐のように渦巻いた。
――――
「勝負は最終ステージ、海戦へともつれ込んだ！ 勝つのはどっちだ！？ 決着は次回だぁぁ！」
DJブレイズの声に、スタジアム全体が揺れるほどの「うおおおおおーー！」が響き渡った。
――つづく。
