**最強!? モンスター×マスターズ 【モンマス】 Gランク落ちこぼれから始まる、 世界最強の相棒育成譚**

第17話 迫り来る巨影

　広間に、重苦しい沈黙が落ちた。

　やがて、扉の向こうから――靴音が規則正しく近づいてくる。

　一歩、また一歩。

　その音が響くたびに、場の空気は張り詰めていく。

　ごくり、と誰かが喉を鳴らした。

　そして――。

　扉が勢いよく開かれる。

　差し込む光の中を、一人の少年が堂々と歩み出た。

　漆黒のマントを翻し、口元には自信に満ちた笑み。

◇◇◇

「――彼こそ、この町の救世主です！」

　秘書の声が広間を震わせる。

「天城家の御曹司、ヒカル様。今年の始星祭でモンマスAランクと認められた逸材です！」

　どよめきが爆発した。

「Aランク!?」

「新人で!?」

「しかも天城家の……！」

　冒険者たちの視線は、一斉にヒカルに釘付けとなる。

「町の人々よ、安心するがいい」

　ヒカルは片手を掲げ、朗々と宣言する。

「この俺、天城ヒカルがいる限り、ブロルホーンごときに町は指一本触れられん！」

　その一言で、広間は歓声に包まれる。

　ガロスは深くうなずき、低く告げた。

「……救世主だ」

　しかしタケルは、その背中を見つめながら拳を震わせていた。

（……こいつ、本当に救世主なのか？）

◇◇◇

「ヒカル、特殊討伐部隊を任せたい。やってくれるか」

　ガロスが真剣な眼差しで告げる。

「おれ様なら余裕っす」

　ヒカルは自信満々に答える。

「ありがとう。もし希望があるなら、新人から気になる者を選んで構わない」

　ヒカルはわざと考える素振りを見せ、にやりと笑った。

「同じクラスで連携も取りやすいので――タケル、サクラ、アキラを」

　さらに、一人の少年に視線を向け、指を差す。

「それから……君だ。同郷の縁もあるしな」

　名を呼ばれた少年――ユウマが、驚きに目を見開く。

「は、はいっ！　ヒカルさんに指名してもらえるなんて光栄です！　全力で頑張ります！」

　その声は震えていたが、誇らしげでもあった。

　周囲から「同郷か……」「羨ましい」と小さなざわめきが広がる。

　拍手が広がる中、ヒカルはタケルにだけ耳打ちした。

「……お前のアホぶりを見るのが楽しみで仕方ねーよ」

　タケルの胸に熱い怒りが込み上げる。

◇◇◇

「同じチームだなんて、心強いね！」

　サクラは無邪気に喜び、目を輝かせる。

「……強すぎる者と組むのは、必ずしも得策じゃない」

　アキラは冷静に現実を見据えた。

（俺だって負けてられねぇ！）

　タケルは悔しさを胸に、強く拳を握りしめる。

◇◇◇

　場の熱が冷めないうちに、ガロスが声を張った。

「諸君、作戦を説明する！」

「敵は――ブロルホーン。

　一年前、この町を壊滅寸前に追いやった巨獣だ」

　当時の惨状が語られると、空気が一変する。

「突進の威力は凄まじい。だから、今回は――この巨大ネットを使う」

　ガロスの言葉を合図に、秘書のナミが一歩前に出た。

　彼女が手を振ると、奥の扉が開き、数人がかりで運び込まれたのは、

　太く編まれた、丸められた巨大なネットだった。

　広間がざわつく。

　ガロスはそれを一瞥しただけで、話を続ける。

「これでやつの速度を奪う。

　止まった瞬間を、特殊部隊が叩く！

　後方部隊は補助と住民避難、補強班は物資を届けよ！」

　その説明の最中――

　前線に立つ新人の一人が、小声でつぶやいた。

「……この縄、古くて切れやすそうだな」

　アキラが目を細める。

「補強しても時間の問題かもしれない」

　ガロスは一瞬だけ眉を動かしたが、すぐに押し切った。

「――今はそれしかない。信じて進め！」

　不安の種が、静かに場に残された。

◇◇◇

　正門前では、前線部隊が慌ただしく動いていた。

　太縄を杭に通し、巨大な滑車を回して、ネットの位置を固定していく。

――過去の被害を教訓に、あらかじめ用意されていた防衛設備だ。

「急げ！　時間がないぞ！」

「固定を確認しろ！　張り具合はどうだ！」

　怒号にも似た掛け声が飛び交い、若い冒険者たちは必死に装置を点検していく。

　掛け声が飛び交う中、ユウマがタケルの隣に立った。

「……改めて自己紹介するよ。俺はユウマ。ヒカルさんと同じ町から来たんだ。だから君たちとも同郷になるかな」

「えっ、同じ町？　でも知らなかったよ」

　サクラが首をかしげる。

「……俺も見たことない」

　アキラが小声でつぶやく。

　小さな手で縄をぎゅっと握りしめながら、ユウマは少し俯いた。

「現実じゃ、兄貴に勝てたことなんて一度もなくてさ……。でも、このミラリアなら、俺でも強くなれる気がする。だから――ここで証明したい。たとえ、この身を張ってでも」

「そっか……じゃあ、一緒に頑張ろう！」

　サクラがにっこり笑って返す。

「……その気持ちは大事だ。でも、命を張る場所だってことは忘れるな」

　アキラは真剣な眼差しで言った。

「お前らはせいぜい足を引っ張るなよ」

　ヒカルが腕を組み、にやりと笑う。

「仕留めるのは、この俺様なんだからな」

　タケルは胸の奥にじりじりとした焦燥を覚えながら、森の方へ目を向けた。

　そのとき。

　森の奥から、不気味な地鳴りが広がる。

　地面にヒビが走り、井戸の水が跳ね上がった。

　鳥が群れをなして飛び立ち、小動物や低ランクのミラモンが一斉に逃げてくる。

　空気そのものが震え、低く響く咆哮が町を包み込む。

「……来たぞ」

　ガロスの声が震える。

「ブロルホーンだ！」

　巨大な影が、ゆっくりと町の方へ姿を現し始めた――。

（あんなのに……本当に、勝てるのか……!?）

――つづく。