**最強!? モンスター×マスターズ 【モンマス】 Gランク落ちこぼれから始まる、 世界最強の相棒育成譚**

第16話 新人ばかりの前線

　知らせを受け、町のあちこちから人々がギルドへと集まってきた。

　何が起きたのか分からない。だが“緊急ミッション”という響きだけで、場の空気は一気に張り詰めていく。

「こんな急な招集、ただ事じゃないぞ……」

「ま、まあ……ベテランたちが何とかしてくれるよな？」

「俺たちは指示を待てばいい……はずだよな？」

　不安を隠せない冒険者たちがざわめきながら広間に立ち並ぶ。

　自分が前に出ることになるはずがない”と、どこかで信じ込もうとしていた。

　そのざわめきを断ち切るように、壇上に立ったギルド長ガロスが声を張る。

「……みな、よく集まってくれた。だが残念なことに──この場に、ベテランの姿は一人もいない」

　広間の空気が一気に凍りついた。

「……えっ？」「どういうことだ!?」

「じゃあ俺たちだけで……？」

　信じていた“頼れる誰か”がいないと知った瞬間、冒険者たちの顔に動揺が走る。

　その光景を見下ろしながら、ガロスは眉をひそめ、重々しい声を響かせた。

「……皆は知らないだろうが、一年前、この町は山から現れたミラモンに襲われた。ベテランたちの力でどうにか退けはしたが、多くの犠牲を出し、町は混乱の渦に陥った」

　新人たちは顔を見合わせ、息を呑んだ。

「そんなことが……」

「聞いたことないぞ……」

「記録には残していない。住民の不安を煽るだけだからな」

　ガロスの苦々しい言葉に、広間はざわ……と揺れた。

「だが、その脅威が──再び迫っているのだ」

　広間にざわめきが広がる。

「まさか、同じような化け物が……？」

「俺たち新人ばかりで、どうやって……」

　ガロスは真剣な眼差しで全員を見渡した。

「安心しろ。ミラリアで命を奪われることはない。だが……大怪我や精神的な負担は残る。今後の活動に影響することもあるだろう」

　息をひとつ吐いて、断言する。

「だから、この緊急ミッションは──参加は自由だ。やりたくない者は抜けて構わん。もちろん、役割に応じて報酬は支払う」

　一瞬、沈黙が流れたあと──。

「ギルド長！　始めたばかりで、そんな危険な依頼やりたくねぇ！」

　一人の青年が声を荒げ、後ろに下がった。

　それをきっかけに空気が揺れる。

「確かに……俺も無理だ！」

「こんな危ないことやってられるか！」

「私も辞めます……」

　次々と声が上がり、全体の三分の一ほどが列を離れた。

　残された新人たちは、互いに顔を見合わせ──不安と覚悟を胸に立ち尽くす。

　ガロスは深くうなずき、残った者たちに向き直った。

「……よく残ってくれた。勇敢な者たちよ。この町を守るのは、お前たちだ」

だがガロスは表情を崩さず、さらに言葉を続けた。

「Cランク以上は前線、D・Eランクは後衛、Fは補強に回ってもらう。

　住民は避難と後方支援に専念してくれ。戦いは冒険者の仕事だ」

　ざわめく新人たち。

「前線!?　俺たちが!?」

「無理だろ、そんなの……」

　それでも、割り振りは次々と行われていった。

「神谷アキラ、Cランク。前線だ」

「桃坂サクラ、Dランク。後衛についてもらう」

「以上で全てだな」

　タケルがおずおずと手を挙げる。

「ギルド長、すみません……Gランクはどうすれば？」

　広間がざわめいた。

「G……？」「そんなの聞いたことねぇぞ」

「始星祭で“幻のG”って言われてたやつだ！　モンマス核に向かって土下座バンザイしてたって噂の！」

「そんな変態いるのか？」

「マジで存在したのか……！」

　ざわめきと失笑が広がり、タケルは顔を真っ赤にして縮こまった。

〈ピコン！〉

【タケル、がんば！】

「……同情されたら、余計にダメージくるわ！」

　タケルがうなだれると、広間はさらに笑いに包まれた。

　ガロスが咳払いし、淡々と告げる。

「……ああ、君か。君も補強に回ってくれ」

（結局それかよ……）

　タケルは内心で叫んだが、反論できずにうなだれるしかなかった。

　──だが、その和やかさは長く続かなかった。

　広間の扉が勢いよく開き、一人のギルド員が駆け込んできた。

「報告です！　町外れで異様な気配を確認！　……巨大なイノシシ型のミラモンです！　岩のような背中に鋭い角を持つ……ブロルホーンです！」

　広間がざわめきで揺れる。

ギルド職員が顔をこわばらせながら声を上げた。

「やっぱり、あの時の……！」

「一年前に町を襲った、あの化け物だ！」

　一人の住民が震える声を上げた。

「……あいつに妻を怪我させられて、現実でも歩けなくなったんだ……」

　その告白に、新人たちの表情が一層強ばる。

　ギルド長ガロスは厳しい目を細めた。

「……もうそんなところまで来ているのか」

「到着まで、およそ一時間前後と見られます！」ギルド員が声を張る。

　新人たちの間に動揺が走った。

「無理だ、勝てるわけがない！」

「俺たちじゃ荷が重すぎる！」

　ガロスは黙り込み、険しい表情で顎に手を当てる。

（やはり、この編成だけでは厳しいか……）

　すぐ脇に控えていた秘書が、小声でささやいた。

「……もし、あの子がまだこの町に残っているのなら、希望はあります」

　ガロスが鋭く目を向ける。

「本当か」

「はい、探しに行かせます」

　秘書が慌ただしく広間を出て行く。

　残された新人たちは、不安と期待の入り混じった視線で扉を見送った。

　──果たして、その“希望”とは。