家出魔女は魔王様の女幹部になりますわ！

第一章 家出魔女

第9話 監獄の楽園

　何度も、何度も岩を砕いては、四角形に、三角形に、多角形に——石畳の隙間にぴったり合う形に整え、注文通り割ってみせた。

　まるで玩具の積み木のように軽々と——などとは、いかないのが現実で。

　普段なら気にも留めない岩の割れ方の癖を探り、悪戦苦闘の末にようやくですわ。

　でも終盤にはコツも掴んでくるもので、それを見ていたアランは、要求を次々と増やしてきた。

　「巨木を根から引き抜け」だの、「石畳を敷くための穴を掘れ」だの、「地面を均して整地しろ」だのと……。

　やいやい文句を言いながら手を動かし続けた結果——久しぶりに魔力切れを起こしてしまった。

　疲れ果てて、柔らかい草地の木陰にぐったりと腰を下ろし、ぜぇぜぇと乱れた息を整えながら汗を拭う。

「流石ですね。注文通りのカット、リスクもロスも最低限、魔力消費も抑えておりました」

「……あら、そう」

　隣に立っていたアランは、わたくしの魔力の総量と消費率でも測っていたのでしょう。

　記録を紙に書き付けながら、次はどう活用してやろうかと思案し、顔は見なくても、ニタニタ笑っているのが目に浮かぶ。

　休憩している間にも、砕いた岩も、引き抜いた巨木も、魔族たちがせっせと運んでいる。

　崖の巨石をどかすついでに石材にし、掘った穴を道に。

　均した平地で資材を運び入れ作業をし、抜いた巨木を建材に。

　そのついでに能力テスト——。

　いやらしいほど合理的な男。

　わたくしの魔術を何だと思っているのかしら。

　まあ、考えるまでもなく、本当に労働力と思っているのでしょうね。

「おや？」

　アランの声に顔を上げると、一人の魔族の男が近付いてくるのが見えた。

　角の生えた屈強な彼は、大きな木製のカップをおずおずと、わたくしに差し出してくる。

　受け取ってみると、甘酸っぱい香りの赤い液体があった。

「……木苺」

　たった一言、それだけ言うと、彼は所在なさげにキョロキョロと周囲を見渡し、やがてそそくさと他の魔族たちの方に去って行った。

　一口飲むと、言われた通り、冷たい木苺のジュースだった。

　砂糖も使われていて、美味しい。

「ありがとう！」

　隠れて様子をうかがっている彼に手を振ると、困ったように笑って手を振り返した。

　懐かしい。

　子供の頃、庭の手入れをされていない一角で、隠れて木苺を探し、腹を満たしていた。

　苦い思い出だけれども、それも上から塗り潰されるよう——。

「本当に、人間と変わらないのね」

「普通の人間なら受け取らないし、警戒もせず飲んだりはしませんよ」

　アランが呆れた声で言う。

　毒かもしれない——そう疑って口を付けないのが“普通”なのでしょう。

　それが魔族から手渡される物に対する反応だと、知らないわけではありませんわ。

　ただ、あまりにも自分が——どうでもいいと思ってしまっているから、仕方がない。

「いいじゃない、そんな人間がいても。疲れた時に、こんな美味しい飲み物で労ってくれるなんて、気が利くわ。貴方と違って」

　魔族の男たちに比べれば、ずっと小柄なわたくしには、渡されたカップは大きすぎて、いくら飲んでも減った気がしない。

「歓迎されていて良かったです」

「きっと向こうも、わたくしが恐かったでしょうね」

「まあ、だから友好的と示すために、石材加工の労働をさせたんですが」

　——そうだったのね。

　突然、爆破魔法を使えと催促され、それに従ったとはいえ——攻撃と勘違いされないかと肝を冷やしていたのに。

　この男は……。

　共同作業をさせて、仲間意識を持たせようとしていたと。

「そこまで思惑があったのね、貴方」

　はあ、と息を一つ吐く。

　少し落ち着いたから周囲を見渡した。

　魔族たちが石材を運ぶ姿は、どこか楽しそう。

　本当に、自分たちのためにやっているのだと分かるわ。

　完成したら祭りでも開くのかしら。

　この道に屋台を並べて、朝市をするのかしら。

　道沿いに家や店が建ち並ぶのかしら。

　そんな風に心を浮かせながら、汗をかいているように想像してしまうほど、彼らには活気がある。

「魔族は発展を望んでいるのね。人間の文明を持ち込んだら拒絶されると思っていたわ。歓迎されるなんて考えてもなかった」

「ああ、今は“外”に興味を持った者だけを集めていますから。

　……まずはアリカ嬢がどんな人間か窺がっている感じですかね。

　事前に貴女が来ることを説明した限りでは、人間に不信感はあっても、大半は参加に好意的でしたね。

　もともと島民が減って、不安を抱えていたので」

　アランは、作業する魔族たちを見詰めながら、静かに微笑んでいた。

　 彼は彼で、街の設計とまとめ指示役という、大仕事を進めている。

　力仕事はしていないけど、見ていれば話し合いをまとめ説明し、関わる村人たちの全員が納得する街造りを全体から見て指示する。

　彼は現状把握の視野の広さと対人スキルとを、常に使い続けているわけだ。

　これも疲れる仕事のはず。

　図々しく隣に座った彼が見るのは、建物が立ち並び豊かになる街の姿なのだろう。

　そして、そんな遠くを見られる彼らが、わたくしは羨ましい……。

「……ここは“楽園”のようだわ」

　ぽつりと零したわたくしの呟きに、アランは首を傾げた。

「貴族令嬢らしくないですね。ここは“監獄”ですよ」

　以前にも「令嬢らしからぬ」と言われたのが過る——。

　でも、これも、そういう意味じゃなくて、純粋な疑問から出た言葉なのだと分かる。

「貴族なんて、親の爵位、親も先祖の爵位を借りているだけよ。

　その威厳を子供に押し付けてばかりで、わたくし自身を受け入れることなんてないわ。

　あるままで居ることを拒絶する。好きなものを“異端”と呼び、魔術を使うだけで叱られる……。

　そっちの方が、“監獄”に相応しいでしょ？」

　それに比べたら、ここはずっと、楽園に近い。

　魔女であることが許され、魔術を使うことも日常の風景なのだから。

「それは理解できますね。魔族の間でも、長く生きすぎたり、特異な者は、“別の生き物”のように扱われることもありますから」

「魔族も似たようなものなのね。王都を吹き飛ばしてしまえばスカッとするでしょうに」

「そこまではしませんよ」

　苦笑するアランは、冗談だと思っているのでしょね。

　そりゃあ、“普通”はそうでしょう。

「わたくしは何度も思ったわ。“こんな世界滅んでしまえばいいのに”って」

「その破壊衝動は、できれば開拓に使ってください。まだまだ整備したい土地は山ほどありますので」

　この力を——魔術を、そんな風に考えるなんて、思いもしなかった。

　危険なものとして恐れられ、使うことを禁じられ、何のためにあるのか分からなくなるほど、ただ好きでいることも難しかった。

　だから、反抗するしかなかったのに——それをこんな風に使える時が来るなんて。

「とても建設的な魔族ね」

「とても破壊的な伯爵令嬢には敵いません」

　魔力の使いすぎと、平和でのどかな空気に、眠くてあくびが出る。

　あんなに憎んで壊してしまいたかった世界から、海を越えただけなのに。

　ほんの少し離れただけで、こんなにも心が穏やかになるなんて……。

「そういえばアラン、クラウス様は、眠られていないの……？目の下の隈も酷いし、痩せられておられるから……」

　アランは、ほんの一瞬の間を置いた。

「……クラウス様は、眠りを失っておいでです。十三年前から。ご自身で睡眠薬を調合されていた時もありましたが……」

「何か原因があるの？」

「……俺から言うべきではないでしょう」

　深い事情があるのだと。

　アランはそれを知っていて逡巡しているのだろう。

　彼が魔族であると知った時から、見た目の年齢で判断することは不可能だと気付いてはいた。

　おそらくクラウス様に長く……この島に来る前から仕えている。

　そして、知っているからこそ言えないと拒むのなら、これ以上は訊かない方が良い。

　いずれ分かることもあるでしょう……。

　だってこれからは、この島の住民として生きていくと決めたのだから——。

　——けれども、この時のわたくしは、まだ知らなかった。

　この穏やかなキャリバン島の外で——

　ギルデン王国とローゼンクランツ王国の新聞が、“リンドグレン伯爵令嬢”の名で一面を埋め尽くし、世間を賑わせていたことを。

　そして——

　その嵐が、海を越えて、この島にも迫りつつあることを——。