家出魔女は魔王様の女幹部になりますわ！

第二章 聖女

第18話 レディ・アリカ

　応接室では、先にクラウス様に“聖女”への説得を始めてもらっている。

　作戦の詳細を言えば反対されることは目に見えていたから、あえて時間を置き、後から入って合流するとだけ伝えていた。

　遅れてきたわたくしに、廊下に待機していた兵士たちが一斉に視線を向ける。

　ジロジロと不躾に、疑うような視線が、引いてきたワゴンの上——カップとポットへと集まった。

　話し合いに飲み物を出すのに何がおかしいのか、と言わんばかりに、堂々とその中を進んだ。

「すでに私からも彼女本人に意思を確認した。

　レディ・アリカは、現時点で帰国を望んでいないという返答だった。

　妹君の心身が落ち着き、判断が定まるまでの間、“聖女殿”におかれては、一度本国へ戻られるのが賢明ではないだろうか」

「妹の意思とおっしゃいますが、昨日の様子を見る限り、あの子は明らかに混乱していました。

　冷静な判断とは言えません。　帰りたくないと、本当にそう言ったのですか？

　あの子の意思を私は直接聞いていないのですから、受け入れられませんわ。

　失礼ですが、貴方が言わせたのではありませんわよね？

　私は家族です。　妹を守る責任があります。　妹のことなら、誰よりも分かっています」

　かしましい声が扉の向こうから聞こえる。

　相変わらず、わたくしの意思を聞きたいのではなく、思った通りに動かしたいだけなのだ。

　そして、わたくしと話せば思い通りに運べると疑わない。

　——その過信を利用してやりますわ。

　まだ恐怖が消えたわけではない。

　手の震えを落ち着けるように息を吐いて、軽いノックをして扉を開けた。

「遅れて申し訳ありませんわ。お詫びにカフェラテを淹れてまいりましたの」

　開けた瞬間、中にいた兵士たちの警戒した視線が先に突き刺さり、その奥に立つアランと、ソファーに向かい合う二人がこちらを振り返る。

　心配そうなクラウス様に一瞥し、ポットの中身をカップに注いで見せる。

　甘い香りがするカフェラテを、ひとりずつ、順にクラウス様と“聖女”の前にカップを置く。

　最後に自分が座る席の前へ置き、席に着いた。

「わたくしが淹れた物ですわ。“聖女様”もこれならお飲みになれるでしょ？」

「ええ、勿論いただくわ」

　微笑みを崩さぬまま、クラウス様とわたくしが先に口をつけるのを待ってから、オフィーリアはカップを取り、一口飲んだ。

　姉の好みは把握している。

　甘さ、香り、ミルクの量——すべて、それに合わせて淹れた。

　昨日はこの一杯のせいであれほどの騒動になったというのに、その味に、オフィーリアの表情はわずかに緩む。

「クラウス様、少し姉妹だけで話をさせて頂けますか？」

　その言葉に、オフィーリアは嬉し気に微笑んだが、クラウス様は顔を曇らせる。

　あんなことがあったのだから、当然だろう。

　二人きりにしてよいのか逡巡する視線に、にっこりと笑って応えた。

　その無言の返事に、クラウス様は静かに頷き、席を立つ。

「貴方たちも席を外してくださる？　大丈夫よ、姉妹だもの」

　“聖女”の命令に、兵士たちは心配の色を隠さぬまま従い、外へ出た。

　最後にクラウス様が一度だけ振り返り、退路を断つように扉が閉められた。

　心臓が痛いほど鳴る。

　それでも声を震わせぬよう、息を一つ吐いて背筋を伸ばした。

「クラウス様がおっしゃられた通り、わたくしは、ギルデンに帰るつもりはありませんわ」

　そうはっきりと明言した。

　これがわたくしの意思——この言葉を受け入れて帰ってくれるのなら、それでもよかった。

　けれど——柔和に微笑んでいた“聖女”の顔が、スッと表情を消した。

「随分と偉そうになったのね？　あの“魔王”を手懐けてると見せたかった？」

　小首をかしげて、低い声でそう言う姿は、いつもの姉の姿だった。

　オフィーリアはよそ行きの“いい子”の顔と、家族に見せる顔は違う。

　誰しもがいくつもの顔を持つし、家族であれば、それは「家族の親しみや気安さ」と言ったりする。

　でも、家族だから見せる姉のその顔は、恐ろしくて苦手だった。

「手懐けるなんて……クラウス様を尊敬しているだけですわ。

　わたくしのような者の願いを聞き入れて、この島に置いてくださるのですから」

「貴女に人を尊敬するなんて感情ってあったのね。

　常識もないくせに。　そのはしたない格好で誑かしたんでしょう」

　鼻で嗤う姉の視線が、わたくしの胸元から膝へと這い、露骨な侮蔑を滲ませていた。

　自分が淑女らしくない格好であるという自覚はある。

　けれど、格好で他人を値踏みし、外側だけ繕っている彼女に、クラウス様までそんな眼で見る男と馬鹿にされる筋合いはない。

「貴女よりかは」

「は？」

　ドスの利いた低い声と、イラ立ちを帯びた鋭い緑の眼光が、心臓を撫でた。

　怯んで足が後退り、肩を縮める。

　視線を逸らし、自分の手をそわそわと触れた。

「わたくしが帰っても、ギルデンにとっても何の利益にはならないもの……」

「貴女のためにトロイラス将軍とも掛け合って、特別に、アリカを特殊警察に入れてあげる。

　あの人なら、貴女みたいな跳ねっかえりでも、“まとも”に直してくれるわ。

　“魔女”なんて呼ばれるくらいだもの、女でも使い道はあるはずでしょ。

　魔力があるだけで重用されるなんて、楽な立場でいいわね」

　特殊警察に入れ、というのはつまり——

　ギルデンのために魔女狩りをしろ、ということ。

　“国家の犬”となり、魔術を使って同族を捕らえ、危険と判断された魔族や魔物を処分する。

　戦争が起きれば、軍人として人間を、魔術師を殺す。

　ローゼンクランツと事を構えれば、最悪——

　クラウス様と刃を交えることになる。

　だからこそ、わざわざこのキャリバン島を選んだのだ。

　あのクラウス様とは、絶対に——。

　“いい子”でいれば良い地位を得られるなんて甘言に、流されるなんて出来ない。

「そういうのには興味がないの」

「相変わらず怠惰で無気力な子。家に引き籠って、何も出来ない妹ね。

　そのくせ私の邪魔ばかりして。

　こうして貴女のために好条件の提示をしてあげているのに、何も分かってない。

　もっと賢くありなさい」

　相変わらず傲慢な姉だ。

　わたくしの意思を無視して、自分の考えが正しくて善い行いとして押しつける。

「じゃあ、その腕に着けているブレスレット。

　わたくしの工房から持ち出した物でしょ。返してくださる？」

「何言ってるの？　これはお母様が買った物よ。

　家族の共有の物を、勝手に持ち出して独り占めしてたのはアンタでしょ？　泥棒扱いしないで」

　ブレスレットを隠すように手で覆う。

「じゃあ、それを使って“聖女”なんて名乗るのは止して。それは“奇跡”ではなく“魔術具”よ」

「私は”魔女”なんかじゃないわ！　世界に認められた“聖女”よ！

　アンタたちが使う汚らわしい“魔術”なんか使ってない！　勝手なこと言って犯罪者扱いすんな！」

　“魔女だ”なんて言っていないのに、言葉を乱し、机を叩いてまくし立てる。

　家族であれ、家族だからこそ、自身の属性を見下される現実を突き付けられるのは苦しい。

　もし、わたくしの意思を受け入れてくれたのなら、事態は変わっていたでしょう。

　最後のチャンスだったのかもしれない……

　そう思ってしまったのは、きっとどこかで期待してしまっていたから。

　少しのがっかりと決意に、深くため息を吐いた。

「なら、仕方ありませんわ」

　立ち上がり姉の元へ近づき、腕を掴む。

　彼女の緑の眼は嫌悪に歪み、勢いよくわたくしの手を振り払った。

「何すんのよ！！」

　その勢いで床に倒れたが、ふらふらと立ち上がり、ブレスレットを見せつける。

　わたくしが作った物だから、外し方も熟知している。

　オフィーリアは一瞬きょとんとし、はたと自分の手首からなくなっているのを見て、目を見開いた。

「こうしますわ」

　床に叩きつけ、靴底で踏み潰す。

　原型を留めなくなるまで——何度も何度も。

　青い石が砕け、銀の金具が曲がる音が響く。

　それを見た瞬間、オフィーリアはカップの中身を、カフェラテを、わたくしの顔めがけて浴びせた。

「冷静になりなさい！」

　思ったより熱くはなかったから問題無い。

　姉の癖は分かっている——怒りに任せて、手近な物を投げる。

　以前にも、こうして飲み物をかけられたことがあるもの。

　これが狙いだったのだから、これでいいの。

　妹の保護を求めているのに、“聖女”自身が妹を害したと、これで分かるのだから。

　姉は姉で、これを冷静で理性的な態度と思っている。

　烈火の如くオフィーリアが、罵詈雑言を並べ立てている。

　それを横目に、頭に水をかけられると妙にスッキリした気持ちになるのは本当ね、と自嘲気味に笑いが込み上げた。

「“聖女様”、お帰りくださいな」

「何を言っているの！　貴女も帰るのよ！」

「もう一度言いますわ。今すぐ帰らないなら——二度と帰れなくして差し上げますわ」

　濡れて貼りつく前髪の隙間からジロリと睨むと、一瞬言葉を失い、わずかにたじろいだ。

「わ、私を脅すの！？

　私を帰さなかったら、ギルデンとローゼンクランツが黙ってないわ！

　それに逮捕されてる魔術師たちがどうなるか分かってるの？

　見捨てるの？あなた達の仲間でしょ！？」

「別にいいですわ。　魔術師たちの解放も——今は、もうどうでもいい。

　クラウス様が手を下さずとも、わたくしは出来る。

　わたくしは“魔女”よ、お忘れですか、姉様」

　テーブルに手を付いて、前髪をかき上げてにたりと笑うと、オフィーリアは顔を引きつらせ、カップが割れる音がした。

　今まで反撃してこなかった妹が、敵意を見せるなんてありえないと——そう過信していたのが透けて見える。

　その怯えた姿に——笑いが込み上がってくる。

　ずっと恐れていた相手が、脅威ではなかったと気付いてしまったのが——

　姉と同じになってしまった自分が——悲しくて笑える。

　わたくしは今、きっと、悪い顔をしている——。

「レディ・アリカ」

　声の方向を見ると扉が開いていて、クラウス様が言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　傍から見たら、すぐに状況を呑み込めず、混乱するのも無理はないですわ。

　カフェラテを頭から被ったわたくしと、取り乱して涙を浮かべる“聖女”オフィーリア。

「私のブレスレットを突然奪って壊したのです……！　

　さらには監禁すると脅してきて……でも私も抵抗しましたの！

　そんなことしても何もならないって！」

　必死に言い分を並べている相手は、クラウス様ではなく、その後ろから入って来た兵士たちだった。

　緊張と動揺が広がる部屋に、兵士たちがなだれ込む。

　彼らはわたくしと“聖女”の間に割って入り、こちらに、“魔女”に敵意を向ける。

　中にはオフィーリアにジャケットをかけ、心配するように声をかけている男もいた。

　濡れた髪をはらって雫を落とし、ため息が出た。

　別に言い訳する気もない。

　見たままが事実だ。

　そう仕向けたのだから、思うようにさせておけばいいのよ。

「交渉は決裂ですわ！　わたくしはギルデンには帰らない！

　もはやリンドグレン家の庇護も、“聖女”の庇護すら必要ありません！」

　わたくしの言葉に静まり返る応接室。

　これは聖女と兵士たちに聞かせる宣言ではあるけれど、一番に聴いてほしいクラウス様を見て、決意の笑顔を向ける。

　ずっと夢見ていた。

　家を出て自由になること。

　魔術を好きに使うこと。

　好きな格好でいること。

　自分でいられること。

　そして——

「わたくし、レディ・アリカは——クラウス様の女幹部になりますわ！」