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休息

「おはようございます」

　ノックを数回。

　返事は聞こえなかった。

　シエラはそれでも構わず、その部屋に入る。

「いつまで寝ているのですか。もう朝ですよ」

　その部屋のベッドでスヤスヤと眠っている少女、レーナに向かって、呆れたように言う。

　余程深い眠りに入っているのか、シエラの静かな声では起きる気配がない。

　夕飯をご馳走した後、流石に限界だったらしいレーナに、シエラは泊まることを提案した。

　朝は起こしてあげるから、今日くらいはゆっくりと眠った方がいい。

　そう言ったのは確かにシエラだったが、起こしに来るのがこれで三回目になるとは、その時の彼女は予想していなかった。

「…………」

「──うおっ、眩し！」

　無言で窓に近づき、カーテンをバッ！　と開けると、日の光が寝坊助(ねぼすけ)の顔面に直撃した。

　それでようやく起きたレーナは、寝惚け眼を擦りながら起き上がる。

「もう何なんだ……って、シエラか」

「おはようございます。随分と深い眠りに入っていたようですが、疲れは取れましたか？」

「……ん、体は……若干だるいな」

　腕を回す。

　昨晩、スライムがくれたポーションのおかげで、筋肉痛は和らいだ。

　しかし、それでもまだ体は重い。

　もしかしたら、体調を気遣ってくれているのだろうか？

　そう思ったのは、一瞬だけだった。

「そうですか。では、今日も走りますよ」

「うん、シエラならそう言うと思っていた」

「筋肉痛は大丈夫ですか？」

「……気付いていたのだな」

「スラが気を回すことは、予想していましたから。あの子なりの優しさです。私が何か言った訳ではありません」

「ああ、わかっている。ちゃんと礼も言った」

「そうですか。なら、良かったです。朝食を用意しました。着替えが済んだら、下に降りて来てくださいね」

　すたすたと部屋を出て行くシエラ。

「……ん？」

　ベッドの横に設置されているテーブルの上には、綺麗に折りたたまれたレーナの服があった。

「ああ、そうか。寝ぼけて下着のまま寝てしまったのか……」

　街中の宿ではいつも下着で寝ている。

　いつも着ている服は、脱いだまま放り出して寝てしまう時もある。おそらく、昨晩もそうだったのだろう。

　宿ではそれでもいい。だが、ここは宿ではなく、シエラに一日だけ借りた部屋だ。

　礼儀のないことをしてしまって申し訳ない反面、こうして面倒を見てくれてありがたいとレーナは思う。

　軽く背伸びをしながら服を取り、袖を通す。

　正直なことを言うと、まだ眠い。

　しかし、あのシエラはそれを許さないだろう。

　笑顔で地獄のようなことを言う人だ。間違いない。

　だが、こうして優しい部分もある。

　本当に不思議な人だと、レーナは思う。

　何でも見透かしているような視線は不気味だと思うが、その人に鍛えられている身としては、頼もしい限りだ。

　シエラに「お前は何者だ？」と問いかけたことがある。

　その答えを聞くことは叶わなかった。

　すぐに話を切り替えられてしまい、曖昧なまま会話が終了してしまったからだ。

　ということは、やはり言いたくないことなのか。

　だが、そんな感じもしなかった。言いたくないというより、言えないようにもレーナは思えた。

「……ま、今はそんなことを考えている場合ではないな」

　レーナの目的は、シエラが何者なのかを知ることではない。

　目的を果たす。

　ただそれだけのためにここまで来た。

　その目的は誰もに、師匠であるシエラにも言っていない。

　何となく察しているような雰囲気はあるが、彼女は何も言ってこない。

　そのことにもレーナは感謝している。

　ただただ面倒ごとに巻き込まれたくない。と知らないふりをしているだけかもしれないが、それでも突っ込んだ話をしてこないのは、ありがたかった。

　ならば、私は彼女の期待に応えるため、特訓を耐え抜くのみだ。

　シエラは、まだ序の口だと言っていた。

　地獄は始まっていない。

　考えるだけで目眩がする言葉だ。意思を強く保っていなければ、発狂してしまいそうになる。

「耐えろ。耐えるんだ、私……」

　──くぅううう。

　と、決意を固めたタイミングで腹が鳴る。

「…………うん、朝食は何だろうか」

　腹が減っては戦が出来ない。

　昔、何処かの誰かが言った言葉だ。

　確かにその通りで、人間腹が減っていては、いつも出せている力を十分に出すことは出来ない。

　だから、まずは朝食を頂こう。

　美味しそうな匂いが、今も下から漂って来ている。

　疲れが完全に抜けきっていないレーナは、その匂いを我慢出来なかった。

「これは、美味そうだ……」

　下に降りたレーナを待っていたのは、朝食と言うには豪華すぎる料理達だった。

　平民が食べるようなものではない。王族や貴族が食べるようなものだ。

　それがテーブルに広がっている。

　ゴクリと、溢れ出る唾液を飲み込むレーナ。

　その様子を、シエラとスライムは微笑んで眺めている。

「この後は走り込みが待っていますからね。栄養満点のスープを用意しました。食べ過ぎには注意ですよ」

「いただきます！」

「はい、召し上がれ」

「ぴゅい！」

　その後、出された朝食を腹一杯食べたレーナは、地獄を見ることになる。

　シエラに呆れられてしまうのは、言わなくてもわかることだった。