善良なる隣人 ～魔王よ、勇者よ、これが獣だ～

０６０

　明朝、ランクＳ冒険者アビーの一日は早かった。

　着替え、入念な装備チェックを済まし、宿の朝食を軽く摂(と)る。

　自分は誰より先んじ、誰より用心深い。そう言い聞かせ、これまで過ごしてきた。それが今回も変わる事はない。そう思ったアビーが宿を出る。

　陽はまだなく、濃霧が漂う中、宿の前でアビーが目撃したのはこれまでに経験のないものだった。

「っ？　な、何であなたたち……！」

　アビーが目を見開く程驚いたのも無理はなかった。

　宿の前には、既にジジ、ヴェイン、ダニエル、アッシュが揃っていたからだ。

　準備を怠っている様子はない。アビーが起きてからしてきた事を、彼らは既に済ませていた。少なくともアビーの目にはそう映った。

「ん？　アビーさんおはようございます。早いですね」

　ジジの気遣うような言葉。

　しかし、アビーはそう受け取る事は出来なかった。

　ジジからの皮肉とも聞こえたその言葉に、アビーは無言の強き瞳で返した。

　だが、異変とも思えるこの事態の確認はしなくてはいけなかった。

　それは部隊長であるアビーの仕事でもあるからだ。

「……集合の時間より二時間も早いじゃない。これは一体どういう事？」

「時間より前に来てはまずいのか？」

　昨夜の仕返しとばかりにヴェインが言う。

　アビーはやはり何も返せなかった。そんなアビーをフォローするようにアッシュが言った。

「まぁ、気合いが入ってるって事でいいじゃないんすか？」

　ニカリと笑ったアッシュの言葉を受け、アビーはすんと鼻息を吐いた。

　どうやらその気合いを目の当たりにしたようだ。

　アビーは四人全ての目に強き炎を見たのだった。

（昨日までとは全く違う？　一体何故？　この気迫は一体どこから？）

　そう考えてもアビーの頭の中に答えは出てこなかった。

「士気が高いのは悪い事じゃないわ。準備は？」

「既に」

　ダニエルが言うと、アビーは身の丈以上の槍の石突(いしづき)を、大地に向かって強く振り下ろした。ドンという音と共にアビーが言い放つ。

「ならば行きましょう！　大森林へ！」

「「おうっ！！」」

　◇◆◇　◆◇◆

　皆の士気向上により、作戦決行時間を早めたアビー一行は陽が差す前に大森林を肉眼で捉える。人間相手であれば作戦の決行は夜。しかし、今回の相手は獣。

　夜は獣の領域である。アビーはそう判断し、他の者もそれに賛成だった。

　ダニエルが単眼望遠鏡を使い大森林の様子を探る。

「敵影なし」

「油断しないように。相手は非常に狡猾な獣よ！」

　その情報の出所は、当然ダニエルである。

　ダニエルは昨晩のコディーとの会話を振り返るのだった。

【ですよね～♪】

【あぁそうだ。森の中に対岸へ行く獣道あったでしょ？】

【ありますね】

【あそこ塞いじゃったから】

【その情報、アッシに渡してよかったんです？】

【何で？　手間が省けていいでしょ？　見てく？】

【いや、何でもないっす。それじゃあ一応確認だけ】

【それとこれな。シェインとゲラルドの手荷物の一部。これを部隊長に渡せば円滑に進むでしょ】

【アッシらって明日やりあうんですよね？】

【そうだよ？】

【う～～～～ん…………】

【あぁそうだ、ダニエル】

【何でしょ？】

【ジジ、ヴェイン、アッシュに伝言を頼む】

　そんなやり取りを思い出したダニエルが苦笑する。

「どうしたの、ダニエルさん」

　ジジがダニエルの顔を覗き込みながら言う。

「いや、ただ良い方向(、、、、)に転ぶ事を祈るのみだなってな。はははは」

「それは……私もだよっ」

　満面の笑みを浮かべたジジに、ダニエルは目を奪われる。

（ったく、何て顔するんだよ、このお嬢ちゃんは……）

　やれやれと肩を竦めたダニエルは、今一度単眼望遠鏡を覗き込む。

「っ！　あれは！？」

「どうしたの！？」

　アビーが腰の剣に手を添えて言う。

「右前方五百、白いサーベルタイガーを確認！」

「馬鹿なっ？　わざわざ自分たちの領域(テリトリー)を出て来たっていうの！？」

　アビーの驚きは当然だった。

　森で戦う方が獣にとっては圧倒的有利。しかし獣たちはそれを放棄した。

　アビーにはこれが理解出来なかったのだ。

「左前方距離、同じく五百、白いゴリラを確認！」

　ダニエルの報告に、アッシュが呟く。

「さっすがコディーさん。こっちの予想を超えてくる」

　その言葉を隣にいたヴェインだけが拾う。

「獣道が塞がれ、我々はこちら側からしか侵入出来ない。北風が多いこの地域――我々の進行は気付かれる以前に予測されてたと見るべきだな」

「さて、どう割り振られるかな」

「さぁな。あそこで慌ててる部隊長殿に聞いてみたらどうだ？」

「面倒なんで行っちゃいます？」

「ふっ、同感だが……ジジが我慢してるんだ。もう少し待て」

　直後、ダニエルは声を荒げながら言った。

「中央距離五百！　巨大なコディアックヒグマを確に――んなっ！？」

「どうしたの！？　正確に報告しなさい！」

「コディアックヒグマの背中に……リ、リミ王女を発見！」

「そんな馬鹿なっ！？」

　アビーはダニエルの単眼望遠鏡を奪うようにとり、覗き込む。

　レンズ越しに見えるのは確かにディーナ――そう、ライオス国の王太子リミだったのだ。

　レンズに映るディーナが徐々に近付く。

　やがて肉眼で捉えられるようになり、単眼望遠鏡をおろしたアビーは確かに目撃した。

　ディーナが手を振り上げる……その様(さま)を。

「嘘……あれじゃまるで……」

　その後に続くアビーの言葉はなかった。

　その代わりかのように、ジジが呟く。

「リミ王女が獣を率いている(、、、、、、、)。私たちの目にそう映すつもりって事だね、コディー……！」