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０４８

『何だ、ここか』

　シロネコは楽園を見上げそう言った。

　おかしい、シロネコのこの言い方……まるでここを知っているかのような物言いだ。

　いや、待てよ？　もしかして……もしかするのか？

『何だ、知ってる魔力だと思ったらシロネコだったか』

『やはりヴァローナ……様っ』

　シロネコの体躯で『ヴァローナ様』か。いや、ちょっとだけ皮肉が込められてたな？

　もしかしてヴァローナはシロネコにそこまで好かれていないのではないか？

『知り合いなのか？』

『前に言ったじゃないか。この森にはもう一匹獣がいると』

　やはり、それがシロネコの事だったか。

　しかし、シロネコのヴァローナを見る目は、どことなくジト目に近い。

　過去何かあったのだろうか？　いや、ないと出ていかないよな。ここ。

　そう思い、俺はシロネコに耳打ちしてみた。

『前に何があったんだよ？』

『ふん、ヴァローナは我に狩りをさせるだけさせ、こき使ったのだ』

『もしかしてオークの事？』

『そうだ。一日一匹上納とかふざけている！　オークジェネラルに目をつけられるからな。まぁ、我も聖獣となった身。この森のオークジェネラル如き今は怖くもないがな』

『あぁ、それなら俺が退治した。今この森にいるのは動物だけだぞ』

『ほぉ、流石は我を破った熊……いや、しかし人間くさいぞ？』

『忘れてた。人間もちょこちょこ遊びに来るから、襲っちゃダメだぞ』

『一体どういう場所なのだ、ここは？』

『言ったろ？　楽園だよ、楽園』

　まぁ、開発中みたいなものだけどな。

「む、帰ったか。コディー」

「ん？　ゴリさんちょっと魔力上がった？」

「やはりわかるか。二人が出かけた直後に変異した」

「おぉ、それじゃあゴリさんはついに霊獣(、、)になったのか！」

　コクリと頷くゴリさん。

　そう、魔獣と聖獣の間には《霊獣》と呼ばれる期間がある。俺はそれを二段飛ばしして聖獣化したのだ。つまり、俺に霊獣期間はなかった。ヴァローナには『異常な存在』とも言われたが、悪い事ではないらしいので、俺は気にする事もなかった。

『久しいな、シロネコ』

『ゴリさんもいたのか。なるほど、コディーが言う楽園の意味が薄々わかってきたな』

『何だよ、お前たちも知り合いなの？　じゃあ俺、怪我しただけ損じゃん？』

『縄張りに入ったのであればあれが普通だ』

　シロネコはもっともらしい事を俺に言った。

『他のヤツの縄張りなんて、どうやったらわかるんだよ？』

　俺の質問に、誰も答えてくれない。

　それは決して集団無視のようなイジメではない。皆、答えに困っていたからだ。

『『……雰囲気？』』

　辛うじて出した獣たちの答えがこれ。

『くそ、理屈の通らない答えは嫌いだ……！』

　因みに、俺の縄張りには、至る所に俺の爪痕がある。

　先程のミスリル鉱山にも付けてきたから、おそらく侵入する者も少ないだろう。

　うーん、こういった事であるのならわかるのだが、流石に理由もなく雰囲気と言われても納得出来ない。

　もしかしたら俺は、獣としての何かが欠如しているのかもしれないな。

『ゴリさん、シロネコにこの森の注意事項説明してあげてくれ。特に、ディーナの事な』

『任せてくれ。付いて来いシロネコ。ここは楽園だぞ』

　森の賢者とも呼ばれるゴリさんが楽園という位には、住み心地はいいようだ。

　肉食の動物でも、極力魔物の肉で何とかなってるし、川も通ってるので魚もいる。

　木々や植物からは果物や蜜も採れる。確かに楽園である。

　だが、そうも言ってられない事態が、すぐそこまで迫っているのもまた事実なのだ。

　シロネコから降りてきたニッサと、ヴァローナが楽園の入り口にとどまる。

「ミスリル鉱山は手に入れた」

「それは何よりだ、コディー。私の助言が活(い)きたという事だろうな！　ふふん！」

　最近は余り見る事のなかったヴァローナのドヤ顔が久しぶりに炸裂した。

　といっても、いつもの事であるのは変わりないので、いつも通り無視する。

　ニッサが俺をチラチラ見ている事だしな。まぁ見ている理由は一つだ。

　ヴァローナに話しておくべき事があるから。それだけだ。

「ミスリル鉱山に向かう途中、魔王軍の幹部――ハルピュイアのルピーに会った」

「何だって！？」

「しっ！　あまり声を荒げるな。皆に聞こえちまう」

　シロネコやゴリさんならともかく、他の仲間に聞かれるのはあまりよろしくない。

　何故なら、獣とは総じて臆病なもの。たったそれだけで体調を崩す獣がいたとしても不思議ではない。

「うぅ……お腹が痛い……」

　まぁ、ヴァローナ(コイツ)はいいんだ。うん。

「魔王軍に幹部として迎えたいってさ」

「……それで？　何て答えたんだ、コディーは？」

「条件の見直しを提示して帰って来たよ」

「どういう事だ？」

「まぁ、それは後で話す。ニッサ、世界地図はあるか？」

「ある」

　言いながら、ニッサは鞄の中から世界地図を出してくれた。

「ここがライオス国。だから、ココの町はここ」

「ならこの森が楽園だな。魔王城は？」

　するとニッサは首を横に振る。

「詳細はわかってない。ライオス国の北、ノレイス国の更に北にあると言われてる」

「ハルピュイアのあの速度でそこまで行ったとして、ここに戻ってくるまでに何日かかると思う？」

「……たぶん、一週間くらい」

　なるほど、一往復一週間ね。

「……やっぱり、今日のコディー怖い」

「ハハハハ。獣とはかけ離れた笑顔だな、うん」

　くまさんこわいくないお。

くまさんこわくないおー