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０３２

『……ふぅ、参ったな』

『背中、大丈夫か？』

　俺は痛そうなゴリさんの背中を見ながら言った。

『何、気にする事はない。頑丈なだけが取り柄だ』

『何言ってるんだよ。森の賢者って呼ばれてるんだろ？』

　俺はゴリさんにそう言いながら笑いかけた。

『それはヴァローナ様が……』

『……もしかしてヴァローナが勝手に言ってるだけ？』

　俺がそう聞くも、ゴリさんはヴァローナの手前、口籠ってしまった。

　にゃろう、完全に中二病じゃないか。

　そんな気まずそうなゴリさんに、ディーナという名の天使が舞い降りた。

「せなか、だいじょーぶ？」

　人語を解さないゴリさんだが、ディーナの表情と気持ちがちゃんと伝わっているようだ。

　大きな目を片方だけバチンと瞑り、ディーナにウィンクを返した。

「おー……ていっ！」

　そんなディーナは、初めて見たであろうウィンクを早速真似している。当然、上手く出来る訳もなく、舌を出し、変顔を極めそうになりながら何度も練習している。

　とても可愛い。まるでディーナだ。……間違えた。まるで天使だ。

『……不思議な子だ』

『可愛いだろう』

『ふふふ、確かに。最初は人間如きとも思ったが、どのような種であれ、子供に罪はない』

『何だ、やっぱり賢いじゃないか？』

『そう言うコディーは賢く、そして強い』

　にやりと笑うゴリさんに、俺も笑顔で返す。

『いいだろう、コディー。あなたをリーダーと認めよう。皆もいいな！？』

　ゴリさんが振り返りながらゴリラたちに言った。

　すると群れの皆は大きな声をあげ、俺を称えてくれた。

　そんな皆の反応に、ディーナはビクリと身体を動かした。

　しかし、すぐにまたウィンクの練習に戻った。

　あぁ、何て可愛いのだろう。

『ふふん、どうやら話はまとまったようだな！』

『何でお前がまとめようとしてるんだよ、ヴァローナ？』

『いいじゃないか。雨降って地固まる、さ』

　その言葉はかなり強引な気もする。

　まったく、一体誰なんだ？　ヴァローナ(コイツ)を神獣にしてくれたヤツは……。

『私のいる森は知ってるな？』

『はい、勿論です』

『今やあの森には魔物は生息していない』

『なんと！？』

『どっかの世間知らずが根こそぎ追っ払ってしまったからな』

　と言いつつ、ヴァローナはちらりと俺を見た。

　大半は排除(、、)したんだが、ゴリラの子供たちがいるという事もあって、ヴァローナも気を遣ったのか。もしかして、何だかんだでヴァローナも成長しているのではないか？

『安心して住むといい』

　ヴァローナがそう言った瞬間、俺はその頭をチョイと小突いた。

『アイタッ！？　な、何するんだコディー！？』

『何が「安心して～」だ！　そこボカしちゃいけないだろう！』

『住んだもん勝ちだろう！』

『それじゃあ済まないんだよ！　ったく……』

　俺とヴァローナのやり取りを見て、ゴリさんは首を傾げた後、何かを思い出したように目を見開いた。

『そういえば、ヴァローナ様は最初「移住して欲しい」と……？』

『あぁそうだ、移住して欲しいと頼むからには、それなりの理由がある』

　ここだけは誤魔化しちゃいけない部分だ。

　たとえ俺がリーダーだとしても、彼らには断る権利がある。

『実はな、大多数の魔物を追い払った事で、魔王軍に目を付けられている』

『……そうか、そういう事か』

　ゴリさんは、頭にあったであろう疑問を咀嚼し、理解したようだ。

　流石は森の賢者。ヴァローナより頭が察しが良いかもしれない。

『つまり、「食住(しょくじゅう)を提供するから戦力をよこせ」。少々乱暴ではあるがそういう事だろう？』

『そういう事になるな。出来ればそこも考えて返答をした方が――』

『――気にするな』

　俺が熟考を促すも、ゴリさんは簡単に言葉を返してきた。

『おいおい……』

『考えてもみろ。ヴァローナ様の案と、コディーの武力がなければ、我々は昨日死んでいた。つまり、お二人は命の恩人であると言える』

　鳥と熊だけどな。

『このままここに残るより、コディーに付いて行った方が、我々の生存率は高い。そうではないか？』

『……ん～、まぁ。そう考えられなくもない……かな？』

『それに、コディーはこれからもっともっと強くなりそうだ』

　ゴリさんは何か含む言い方だったが、その言葉の真意を汲み取る事は出来なかった。

『それに、この話は既に群れの中であったものだ』

『そうなのか？』

『獣の掟だ。我々は強い者に従う。強い者に付いて行く。それ以上に強く、凶暴な者に出会った時、精一杯戦って戦って……ダメならばそこで朽ち果てる。獣とは、そういうものではないか？』

　と、言われましても、俺の中の感性は中々にゴチャゴチャなんだよな。

　そう思い、俺は溜め息を吐いた後、苦笑しながらゴリさんを見た。すると、ゴリさんはくすりと笑って俺を見返す。

『行こうじゃないか。我らの楽園へ……！』

　ゴリさんの言葉の後、俺の頭の上にヴァローナが乗る。

　すると、ディーナが出発を察知して、跳び箱よろしく、ピョンと俺の背中に乗った。

　ヴァローナが羽で進行方向を指す。

『帰るぞ！　我らの楽園へ！』

　その楽園って名称、どうにかなりません？