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０１４

　大降り……という事は、俺の臭いが消えるという事。魔物の臭いも消えてしまうという難点は、俺の鼻が解決してくれる。そして何よりも重要なのは、音が消えるという事だ。

『行ってくる』

『まだ早いんじゃないか？』

『早くしないと川の流れが強くなる。今日は魔物の生活圏に入ってみるつもりだからな。悪いが死体は流れが強い内に川に流すつもりだ』

『ふむ、まぁ仕方ないだろう。では気を付けて行ってくるといい』

　心なしか、ヴァローナの言葉が優しくなったような気がする。

　だが時間は有限。今はそれを考えている時間はないんだ。俺はヴァローナに返事をした後、森の中へ入って行った。

『凄いな。もう川の流れが速くなってきている……』

　どぷんと川に入り、流されないように力一杯泳ぐ。

　いつも以上に力が入っているのか、川はすぐに渡る事が出来た。

　……はて？　もっと大変だと思ったのだが、目測を誤ったか？

　まぁ、それを上回っているのであれば、あまり気にする事じゃないか。

『おっと……』

　早速オークが俺に近付いてきているのを鼻で感じ取った。数は、四匹か。

　今俺に出来る事は出来るだけ森に棲む魔物の数を減らす事。

　四匹のオークの最後尾から迫り、一匹、また一匹と瞬時に狩っていく。死体を川に投げ、再び索敵。

　おっとこんなところにモスフロッグが。

　そうか、あの激流じゃ川の中にいられないのか。

　モスフロッグをキュッとしてポイッとしたら、ハイオークを発見。数は三匹。やはりオークジェネラルが主だからなのか、オーク系が多いのだろうな。

『…………ふぅ、結構狩ったがどうだろう？』

　昨日よりも森にいた時間が長い分、かなりの数のオークを仕留めたと思う。

　数にすればオークだけで三百はいくだろう。そろそろ異変に気付いたオークたちが行動を起こしてもいいはずだが……はて？

　結局、雨が小降りになったため、その日はヴァローナのところへ戻った。

　だが、その翌日、それは起こった。

　目を血走らせたオークファイターが、オークやハイオークを率いて周辺を捜索し始めたのだ。

『まずいな。私は空へ逃げるが、コディーはどうする？』

『丘釣りでもしてくるかな』

『妙な事を……』

　時間がなかったからか、ヴァローナはそれ以上追及せず、空へ飛び立ってしまった。

　俺は岩陰から、近くのオークにだけ聞こえるような草木の異音を出し、一匹、また一匹とオークたちを倒していく。

　やがて、腕を組んで立っていたオークファイターの近くには警護のハイオークが四匹だけとなった。

　つまり、オークファイターを入れて五匹だ。

　ようやく異変に気付いたオークファイターは身構え、続いて周りのハイオークたちも武器を構えた。

　オークファイターは剣、ハイオークは竹やりを持っている。

　これなら、逃げられずにやれるかな。そう思った俺は岩陰から姿を見せ、一瞬にして距離を詰めてハイオークの頭を潰した。

　続き、隣のハイオークの腹部を攻撃したところで、オークファイターが動いた。俺はオークファイターの振り上げた腕を掴みながら反転し、その腕の逆関節を極(き)めてを固定。そして振り向きざまにハイオークを蹴り飛ばす。

　残り一匹のハイオークが竹やりで突こうとした一瞬、オークファイターの身体を盾にする。

「ブッ……ヒ……！」

　腹部に刺さった竹やりに痛がるオークファイターと、困惑するハイオーク。

『ふんぬ！』

　オークファイターの腹部から飛び出た竹やりを避けるように押し込み、そのまま蹴り飛ばす。

　先程蹴り飛ばしたハイオークが生きていないか心配だったが、どうやら倒れたまま動かないようだ。

　俺はミスリルクロウでオークファイターの下敷きになっていたハイオークを倒し、最後の力で俺を見上げようとするオークファイターの頭を……潰した。

『本当にとんでもないな、コディー……』

　戦闘が終わるとすぐにヴァローナが降下してきた。

　オークファイターの死体の上に乗り、呆れたような目つきで俺を見る。

『もう少し気の利いた言い方はないのか、ヴァローナ』

　そんな俺の悪態に反応せず、ヴァローナは目を輝かせた。

『今日もご馳走だな』

　にゃろう。……ふむ、少しからかってやるか。

『あげるなんて言ってないぞ』

『く、くれないのかっ？』

　まるで思ってもみなかったかのような顔だ。

『借りでいいからおくれ！』

『はぁ～。早いとこ片付けたいのに、仕方ないな……』

　俺は溜め息を吐きながら『どうぞ』と言うと、ヴァローナは嬉しそうな顔をしながらオークをつつき始めた。

　まったく、現金なヤツだ。

　その日の内に、俺は、森に潜り、確実に魔物の数を減らしていった。

　翌日も、オークファイターがオークたちを率いてやってきたが、昨日と同じ戦法で問題なく倒せた。

　何日も、何度も森に足を運び、それが日課とも言えるような感覚を覚えた頃、更なる変化が起きたのだ。

『ハハハハ、奴らついに打ち止めかもしれないな、コディー』

『まだわからないけど、効果が現れたって事でいいんだろうな』

　俺の岩肌から覗き込むと、そこにはいつものように、オークファイターはおらず、ハイオークとオークのみで構成された集団しかいなかったのだ。

　これはいよいよ勝負の日が近いだろうな。