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０１２

『はっはっはっはっは！　あの森をいただくか！　普通の獣は、そんな大層な事を考えないぞ、コディー！　はっはっはっはっは！！』

　ヴァローナは涙を流して笑っていた。俺の背中で。

　まるで指定席のように、ヴァローナは背中でくつろいでいる。クマ毛皮百パーセントだ。さぞ気持ちいいのだろう。

『あの森の事よく知ってるんだろ？　教えてくれよヴァローナ』

『はははは。あー、笑った』

　ようやく落ち着いたヴァローナ。直後、声を落とし、諭すように俺に言う。

『……悪い事は言わない。命を無駄にするな、コディー』

『そんなに強い魔物がいるのか？』

『ふむ……今のコディーならある程度の魔物は倒せるだろう。しかし、あの森の主は一筋縄ではいかない』

　森の主という事は、あの森で一番強い生き物という事か。ヴァローナが何故ここまで詳しく知っているのかわからない。

　しかし、有益な情報を持っている事には違いないだろう。

『オークジェネラルという魔物だ。魔王軍幹部の一人、オークキングの右腕だと聞く』

『オークジェネラル……』

　確か以前ジジに見せてもらった魔物辞典に載ってたな。

　オークジェネラル、巧みな槍捌きのランクＡ討伐対象。

　ジジより強い自負はあるが、ジジはランクＣになったばかりだ。つまり俺がどの位置にいるのかというと、冒険者ランクＣ〜Ｂなのか、Ｂ以上なのかはわからないという事だ。

　ランクＡの魔物がどの程度強いのか……ここら辺にはランクＤまでの魔物しか見かけないからな、いまいち想像がつかない。

『でも、いるのは森の一番奥なんだろう？』

『そうだな。滅多な事がない限り、そこから出ては来ない』

『ならやりようがあるんじゃないか？』

　すると、ヴァローナは目を丸くさせて黙ってしまった。

『これだけ言っても諦めないとは、かなり強情なんだな、コディー？』

『まぁ強情ってのは否定しないけど、様子を見て無理そうだったら諦めるって』

『ふむ、コディーが納得するならそれでいいかもしれないな』

　ヴァローナはそう言った後、口を結び静かになった。

　ヴァローナの懸念と心配も勿論わかる。けど、ジジが旅立った今、俺も冒険をしなければいけないような気がしたんだ。

　大丈夫。半年も野で生きた。それでいて人間という過去を持つ俺だ。やってやれない事はない……！　と、思う。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　さて、まずは確認だ。

　半年前のあの時も、外にいたのはオーク一匹のみ。

　今見ても、外にいる魔物はいない。不気味な程静かだ。

『なぁヴァローナ、やっぱり魔物は外に出て来ないのか？』

『ん？　あぁそうさ。こちら側(、、、、)にはな』

『こちら側？』

『あの森を空から見るとよくわかるんだが、大きな円状になっているのさ。あの川を巻き込んでね。オークジェネラルはあの森の中央に腰を落ちけているはずだ』

　そういう事か。これまで川の向こう側は岩肌になっていたが、あの森の中で対岸に出るのか。必然的に水を求める獣が森に入って来る。

　そこを魔物たちが狩るのだろう。基本的にあの森の中で水と食料を賄えるんだ。あえてこちら側に出て来る必要はないのだろう。

　はて？　あの時のオークたちは何故こちら側に来たんだ？

　食料を探していたのか？　しかし奴らは食べ物を手に持っていなかった。そりゃ俺を見つけた時は追ってきたが、理由は他にあるのかもな。

『……やる事は決まった』

『ほぉ？』

『名付けて。水場にきた魔物の不意打ち大作戦』

『まんまだな』

　それ以外にどう言えというのだろう？

『という事は、森の中へ入って対岸に行くという事か』

『そういう事。オークジェネラルが中央にいるのなら、対岸に行く事くらいは出来るだろう』

『さて、そう簡単にいくものかねぇ？』

『え、もしかして対岸って森の中央にある訳じゃないよね？』

『いや、それはないが、上手くいくとは思えないからな』

　ヴァローナはそう言うと、『空から見物させてもらう』と言い残し、飛び立ってしまった。

　まったく、ちょっとくらい付き合ってくれても……いや、命がかかってるんだ。こんなものか。

『さて、行くか』

　俺は一歩前に出て、緑が色濃い森の中に歩を進めて行った。

　出来ればこちらからの侵入は気付かれたくないのだが、はてさて？

「ブヒ」

　うぉっと。あれはハイオークか？

　いきなりランクＤの魔物だが、まだ発見されていない。

　このままやり過ごそう。出来るだけ風下から……大丈夫、自分の鼻と勘を信じるんだ。出来る。出来るぞ。

『あった、川だ』

　俺は川の中に少しだけ顔を付け、中を見た。

　なるほど、水の中にも魔物がいると思ったが、正にその通り。

　こりゃちょっと大変だな。

　川べりをしばらく歩くと、水の中にモスフロッグがいない一帯を見つけた。

　モスフロッグの特徴から察するに、おそらくここは他の魔物の水飲み場となっているのだろう。

「っ！？」

　瞬間、俺は総毛立(そうけだ)った。

　身体の全てが反応し、身を伏せながら草むらの中に跳び込む。

「ふしゅ……フシュルルル……！」

　そんな声のような威嚇のような音が聞こえた。

　おそるおそる顔を出して見ると、そこには成長した俺よりも大きな身体を持ったオークが水を飲んでいた。

　黒銀の甲冑を身に纏い、身の丈程の巨大な槍を脇に持っている。

　普通のオークより明らかに強い威圧感と身体。

　なるほど……あれがオークジェネラルか。