幻実世界のパラノイア

第一章：はなまる大幼稚園児

たまにはお前の遊びにつきあってやろう

「じゃあリュートは、ゲームの中の人なんだ」

　剣を振りながら、マリーベルは口を驚きに開いた。

「ああ。マスター・オブ・ダンジョンって言ってわかるか？」

「あ、うん。やったことはないけど、多分聞いたことはある。あれだよね、なんかすごいおっきい機械に入ってやる奴」

「仮想現実体験装置(キューブ)な」

　話しながらだがマリーベルの動きは淀みなく、振るわれた剣は的確に餓鬼を切り裂いていく。レベル10を超えた辺りから、リュートが餓鬼を掴んでやる必要もなくなっていた。

「じゃあ、その顔も実際とは違うの？」

「一応現実での顔をトレースしてるから、そこまで違いはない筈だ。……まあ、この世界で現実がどうこう言っても意味ないけど」

　肩を竦めて答えるが、マリーベルの関心はそこにはないようだった。

「同い年くらいかと思ってたけど、実は結構年上なの？」

　同い年ってどっちとだよ。

　リュートは一瞬そう思ったが、どちらにせよ関係ない事かと思い直す。

「歳なんて多すぎていちいち数えてないよ」

「えっ……さ、三十歳越えてるとか……？」

「いや、百は余裕で越えてるかな」

「ひゃっ……！？」

　予想だにしない答えに、マリーベルは目を見開いた。

「本当はすごいお爺ちゃん！？」

「MoDの一日は現実で言うと二時間だからな。十二倍の差がある」

「え、じゃあ、そのゲームやってると凄い勢いで老けてくの？」

「んなワケあるか。単に現実での二時間を一日って呼んでるだけだ」

「あ、なあんだ……ってそれでも十年近くやってるのね」

　近くではなく以上だ、と思ったが、リュートは言わないでおいた。

「どっちにしろ年上ぽいなあ……敬語使った方がいい？ ……ですか？」

「別にいいよ。無理すんな」

　今更態度を改めるマリーベルにリュートは思わず吹き出して、その頭をぽんぽんと叩いた。

　それをきっかけにして、何となく会話が途切れる。

　リュートは油断なく周囲を警戒しながら、次の獲物を探した。

「……ねえ」

　不意に、マリーベルの方から彼に声をかける。

「なんだ？」

「聞いていいかな」

「どうぞ」

　真剣な声色のマリーベルに、リュートの声は飽くまで軽い。

「何で……私にこんなに親切にしてくれるの？」

「何で、かあ」

　その問いかけに、リュートはなんと答えるか少し悩んだ。

「記憶がおぼろげなんだけど、リュート、多分あの……弓を持ったおじさんに引き留められてたん、だよね？」

「ああ」

「それと、綺麗な女の人達にも『ね、お願い』って言われてた」

「何でそこだけ詳細に覚えてるんだよ」

「……もしかしてリュートってロリコンなの？」

「待て、どういう意味だそれは」

　流石に看過できない言いがかりに、リュートは振り向く。

「だって……」

「頼んだのはお前だろ」

　疑いの眼差しを向けるマリーベルに、リュートは呆れ声で言った。

「私？」

「そうだ。俺は真理になんか頼まれてないぞ。ママを探せって頼んだのはお前、マリーだろ」

　マリーベルは驚きに見開いた目を、パチパチと瞬かせる。

「……一目惚れってこと？」

「何でそうなるんだよ」

　そして返ってきた答えに、リュートはがっくりと肩を落とした。

「別に俺はお前が可愛い女の子じゃなくて、メタボのおっさんでも頼みを聞いたよ」

「か、かわいい……」

　期せずして飛び出ててきた褒め言葉に、マリーベルはぽっと顔を赤らめる。

「……じゃあ、誰の頼みでも聞くってこと？」

「まあ、そうだ。クエスト実績っての開いてみろ。パーティメンバーの実績は見える」

　リュートが言うと、マリーベルはコンコン、と踵を二度鳴らした。

　初期設定(デフォルト)で用意されたアクションではない。

　自分でショートカットアクションを設定したんだろう。リュートは説明していないのに、既に彼女はMoDのシステムを粗方使いこなしていた。

「俺のは殆ど達成済みで埋まってるだろ？」

「うん。未達成なのは、『魔王ゼファークラットの撃破』と『餓鬼の討伐』……それに、『まりのママ探し』！」

「強いて言えばそれが理由だ。クエスト実積に未達成があるのは気持ちが悪い。だから埋める、それだけだ。魔王退治はもう無理だけどな」

　大した理由があるわけじゃない。

　そう言いたかったのに、何故かマリーベルは表情を輝かせた。

「じゃあ、リュートは本物の正義の味方なんだ！」

「は？ 何でそうなるんだ？」

　突拍子もない発想に、リュートは唖然とする。

「だって誰の頼みでも聞くんでしょ？」

「そりゃ、まあ……」

「悪い人の頼みでも聞くの？ 例えば、私を殺せーとか」

「いや、人を殺したり盗みを働く系はなしだな」

　MoDには確かに、そう言う後ろ暗いクエストも用意されている。

　いわゆる『裏クエスト』と呼ばれるものだが、リュートは一切受けた事がなかった。

　裏クエストには三つの特徴がある。

　一つ。

　通常のクエストよりも良い報酬が用意されていること。

　二つ。

　カルマと呼ばれる隠しデータが減少し、NPCとの交渉で不利になること。

　そして、三つ目。

　裏クエストはクリアしても、クエスト実績には載らないということだ。

　なぜリュートがクリアしないかは、言うまでもなかった。

「なら、やっぱり正義の味方じゃない」

「うーん……」

　リュートは眉を寄せて考える。

　間違っても正義の味方と言われるような柄ではないが、確かに言われてみればそうであるような気もする。

「まあ、どうでもいいや」

　結局、リュートはすぐにその考えを放棄した。

　マリーベルが自分をどう定義しようと、それは些細な問題だ。

「お前、時間は？」

「えっと、後五分くらいかな」

「そうか、それだけあれば余裕だな」

　そんな事よりももっと大事な事がある。

「……なにが？」

「ボス戦、いくぞ」

　――クエスト実積だ。

　＊　＊　＊

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　【クエスト実積】

　クリアしたクエストは、一覧としていつでも確認する事が出来る。

　また、こなしたクエストの数で称号なども得られる。

　が、これらは全てトロフィー的なものであり、幾ら集めてもゲーム上で数値的な効果などは全くない。

　その為大半のプレイヤーは気にも留めていないが、一部のプレイヤーは偏執的にコンプリートを目指す事もある。

　＊　＊　＊

「無理無理無理無理！ あんなおっきいの絶対無理！」

「大きい？ どこがだ？」

　怯えた表情で叫ぶマリーベルに、リュートは首を傾げた。

　餓鬼達のボスと思しきモンスターは身長3メートルほど。

　精々マリーベルの倍程度しかない。

　散々十数メートル級の怪物達を相手にしてきたリュートにしてみれば、ボスモンスターとしては極めて小さい部類の敵だった。

「雑魚は俺がやるから、頑張れ」

「頑張れったって……きゃあ！」

　唸りをあげて振り下ろされる棍棒を、マリーベルは素早くかわす。

「空気を毒ガスに変えたり出来ないのか？」

「そんな、夢も、希望もないこと、出来るわけないでしょっ」

　その光景を見て、着実にAGIを上げた成果が出ているな、とリュートは頷いた。

　実際には彼女にはリュートのファンタズム・アーマーがかかっているので、直撃を受けてもあの程度の攻撃はノーダメージなのだが。

「私がっ、構造とか、よくわかんないのはっ、作れ、ないのっ」

「そりゃあ難儀だなあ」

　大鬼の周りに無数に現れる小鬼達を適当に潰しながら、リュートはのんびりと相槌を打つ。その傍らで、マリーベルは大鬼の棍棒をかわすのに必死だ。

「ところで、ネズミを馬に出来るんだろ。じゃあ、その逆も出来るんじゃないか？」

「あっ、そうか。えいっ、ウサギさんになあれ！」

　マリーベルが剣を振れば、きらりと虹色の光が飛んで大鬼が包まれる。

　ぽんと音を立てて、大鬼はウサギになった。

　むくつけき身体はそのまま、顔だけが。

「惜しいな」

「なにこれ気持ちわるーいっ！」

　マリーベルの悲鳴に腹を立てたのか、兎頭の巨人は唸りをあげ、渾身の力を込めて棍棒を振り上げる。

「あ、それだっ。ええっと、重くなあれ！」

　マリーベルが再度剣を振ると、木で出来た棍棒が突然鉄に変わった。格段に重みを増した棍棒を片手で支えきれず、振り上げた勢いそのままに棍棒は兎頭にしたたかにぶつかる。そしてそのまま、大鬼はばったりと倒れた。

「し……死んじゃった？」

「……いや、気絶してるだけだな」

　僅かにだがピクピクと動く大鬼の様子に、リュートは首を振る。

「ほら、とどめを刺すんだ」

「えっ……殺さないと、駄目……？」

　マリーベルはリュートと大鬼の顔を交互に見比べた。

「そうしないと経験値が入らないだろ？」

「そう、だけど……」

　マリーベルは倒れた大鬼に向き直り、ぎゅっと剣を握りしめる。

　彼女の魔法で変化させたせいか、顔だけを見ればやたらと可愛らしい。

　だからというわけではないが、剣を握る手がプルプルと震えた。

「……わかったわかった。無理すんな」

　ぎゅっと目を閉じ、剣を突き立てようとするマリーベルの頭を、リュートはぽんぽんと撫でた。

「契約(コントラクト)」

　手の平を兎頭に向けて、呪文を唱える。

　すると光の粒子に包まれて、兎頭の巨人はリュートの身体に吸い込まれるようにして消えた。

「……殺しちゃったの？」

「いや。召喚獣契約をした」

　あいつらの代わりがこれか、とリュートは溜め息を付く。

「マリー、さっきの奴に名前を付けてやってくれ」

「え……えーと。じゃあ、ラビちゃん」

　兎部分はお前が変えたものだろ、と思いつつも、リュートは虚空に現れたウィンドウに名前を入力して、魔法アイコンをショートカットに登録する。

「完全召喚：ラビ」

　魔導書『ソロモンの鍵』を掲げながら唱えれば、十秒ほどして光が書に吸い込まれた。魔法がソロモンの鍵の中にチャージされたのだ。

　やはり、魔獣の召喚魔法を使えなくなったわけではない。

　召喚獣そのものが失われているのだ。

「どおしたの、りゅーと？」

　舌足らずな口調に目を向けると、いつの間にか真理は元の姿に戻っていた。

「ああ、いや、ちょっとな」

「しゃがんで、しゃがんで」

　彼女を安心させようと笑みを浮かべると、真理はそう言ってぐいぐいと彼のローブを引っ張った。言われるままに腰を下ろして視線を合わすと、小さな手がリュートの頭をわしゃわしゃと撫でる。

「いいこいいこ。いたくない、いたくなーい」

　そんなに落ち込んだ顔をしてたのか。

　子供を心配させてしまった自分が情けなくもあり、こんなに小さいのに気遣う真理がおかしくもあり。

　どう反応していいか悩んだまま、リュートはしばらく彼女に撫でられていた。

【クエスト：『餓鬼の討伐』をクリアしました】