切り離された未来

第一章 運命のいたずら

運命のいたずら(1)

───四年後

「おかーさん！！」

　満面の笑顔で駆け寄って来たアリシアを抱き締めると、それだけで今日一日の疲れが飛んでいくような気がした。

「ごめんね、アリシア。遅くなって」

「ううん。あのね、しあ、いい子にしてたよ」

　無邪気に笑うアリシアの頭を撫ぜて、その後ろに立っている保育士さんに会釈した。

「すみません。遅くまでありがとうございました」

「いいえ、とんでもないですよ。じゃあアリシア、またね」

　先生がにっこり笑って、手を振る。

「はい、先生、さようなら！」

「失礼します」

　アリシアも笑顔で手を振り返した。私は先生にもう一度会釈をし、アリシアの手を取って保育園を出た。

「あのねえ、きょうはおえかき、いっぱいしたの」

「そうなの？またお母さんにも見せてくれる？」

「うん！　あのねー、おかあさんのえもいっぱいかいたよ。えへへ」

　笑顔で私を見上げて来るアリシアを見下ろして、私も自然と笑顔になった。天涯孤独の身だった私が、一人でアリシアを産むことを決意したあの日から、もう四年が経とうとしていた。まだお腹の中の小さな存在だったアリシアは、もう三歳になる。

「今日の晩御飯は何食べよっか？」

「しあ、ぐらたんがいい！！！！」

　アリシアが声を張り上げた。その様子が本当に可愛らしくて、笑みがこぼれる。

「ぐらたん！」

「アリシアは本当にグラタンが好きだねぇ。じゃあ今日はグラタンにしようね」

「わーい！　ぐらたんー！まかろにぐらたんー！」

　毎日仕事三昧で、家に帰れば家事育児が待っている。辛く無いといえば嘘になる。でも、アリシアを産んで良かった、と私は強く思う。アリシアは、私の唯一の家族。そして、私の愛した人が残してくれた大事な宝物。産んでいなければ、一生後悔していただろう。

　私には、アリシアがいる。小さなこの子の笑顔を見れるだけで、私は幸せだ。

　髪の色は私に似て桃色だけど、可愛らしい顔立ちはアストに似たのかな、と思う。特に大きな翠色の瞳は、アストにそっくりだと思う。アストはもう少し釣り目気味だったけど。鼻筋が通っているところもアスト似だろう。私の鼻はどちらかというと低い。

「あっ、おかーさん！」

「どうしたの？」

「えびは？　えびは？」

「うん、えびも買って帰って、入れようね」

「やったー！」

　帰宅途中にあるスーパーで何を買うのかを考えながら、二人でゆっくりと家への道のりを歩いた。

「明日は、お休みだねぇ。何しよっか？」

　仕事が忙しいから、お休みは本当に久しぶりだ。しんどいからごろごろしていたいけれど、それではアリシアがかわいそうだ。久しぶりに遊園地にでも連れて行ってあげようか。

そんなことを考えていたら、アリシアは勢い良く手を上げた。

「はーい！　あしたは、はんばーぐ！」

「あ、もう食べたいもの決まってるんだ？」

「きいろいね、びょーんがはいってるの！」

「チーズ入りのハンバーグがいいのね？」

「うん！」

　嬉しそうに笑うアリシアに、私も微笑み返した。

　スーパーに着くと、アリシアと一緒に鮮魚コーナーへ行った。海老を手にとってかごに入れる。オニオンは家にあったし、グラタンの素もあったはず。マカロニは……あと少ししか無かったかな。一応買って帰ろう。あ、チーズもいるや。

　そんな風にぼんやりと考えごとをしていたら、色素の薄い栗色の毛が視界の隅に入った。

「！」

　……アスト！

　去っていく背中を追いかけそうになって、踏み出した足を慌てて止める。こんなところにアストがいる訳ない。私は、私にもアストにも何の縁もゆかりもない田舎の村に来たんだから。

遠くの角を曲がって消えた背中を見送って、ため息をついた。

　栗色の毛なんて珍しくもなんとも無いのに。動揺して、馬鹿みたい。情けなくなって、俯いた。瞳の奥がじんとする。ああ、なんで。どうしてこんなことで涙が溢れてくるの。私はお母さんなんだから。しっかりしなきゃ。泣いちゃ駄目。

　ぐしぐしと目を擦って顔を上げる。アリシアをびっくりさせてはいけない。私はアリシアに笑いかけようとして、隣にアリシアがいないことに気がついた。

「……っ、アリシア！？」

　私に黙ってどこかに行ったりするような子じゃないのに。どこに行ったの！？私はパニックになりながら、スーパーの中を走り出した。変な人に連れ去られていたらどうしよう。私があの子から目を離したから。くだらないことで泣いたりなんかしたから。どうしよう、どうしよう……っ！

　そんなに広い訳でもないスーパーの中を勢い良く走っていると、少し離れたところに見慣れた桃色のツインテールを見つけた。誰かと喋っているようだ。変な人だったらどうしよう！

「────アリシア！」

　叫んで、慌てて駆け寄っていく。アリシアの相手をしていた男の人が立ち上がった。

遠くから必死の形相で走ってくる私を見て、母親だと気づいたのだろう。小さく会釈してきた。

だけど私は、会釈を返すことが出来なかった。

「……っあ、すと」

　───どうして。

　どうしてアストがここにいるの。

　なんで？

　さっきの、見間違いじゃなかったの？

「────おかーさん、このひと探してたよね！」

「……へ？」

　呆然と立ち尽くしていた私は、アリシアの声に我に帰った。

「どうして？」

「さっき、うしろすがた見て、おいかけようとしてたもん！」

　……気づかれてたんだ。

「だからね、しあが呼んできてあげようと思って、見つけたんだよ！」

　得意げに話すアリシアに、また泣きそうになる。こんな小さい子なのに、気を使わせて。何やってるんだろう、私は。

　何だか目を合わせるのが怖くて、恐る恐るアストを見た。だけどアストはしっかりと私を見ていて、ばっちり目が合った。強い視線に思わず目を逸らす。

　私が黙り込んでいると、アストが遠慮がちに口を開いた。

「……あの、前にどこかでお会いしたこと、ありますか？」

「……いえ…」

　今のアストには、一度しか会っていない。切り落としされた翌日、医務室で会っただけだ。いきなり目の前で泣き出した女のことを、アストは覚えていないみたいだった。私はほっとして、息をつく。

「おかーさん、このひとに用があったんじゃないの？」

　きょとんとしているアリシアを、そっと抱き上げた。

「ごめんね、お母さんの勘違いだったの。───後ろ姿がね、凄く似てたから、間違えちゃったの」

　小さく笑うと、アリシアが不思議そうに首をかしげる。

「だれに？」

「アリシアのパパに」

「パパ、って、しあがうまれるまえにしんじゃったパパ？」

「そうだよ」

　アストは、アリシアが生まれる前に死んだことになっている。私の愛したアストは死んでしまったようなものだから……。

「それより、アリシア。このひとって呼び方は失礼でしょ。お兄さん、って呼びなさい」

「はい！」

　アリシアは元気良く返事をした。アリシアをそっと下ろして、アストに向かって小さく頭を下げた。

「……。あの……ごめんなさい、この子が迷惑をかけて」

　目が合わせづらくて、アストの首の辺りを見ていた。

「……いえ」

「おにーさん、モーデンのひと？」

　モーデンとはここの村のことだ。

「モーデンには、三日前に来たんだ」

「どこからきたの？」

　アリシアは無邪気に問い掛けている。だけど私は胸が痛くて、早くアストから離れたいと思った。アストがどうして、モーデンに来たのかは凄く気になる。だけど、アストが傍にいると思うと、心臓が痛いくらいに暴れだした。まだ、こんなにもアストのことが好きなんだ。目の前にいるアストは、今は確か17歳で……、私とアストが出会ったときの年齢だ。

　アストだけが、あのときのまま。私はもう、21歳になってしまった。

「王都だよ。お仕事の都合で、三ヶ月だけこっちにいるんだ。アリシアもこの辺に住んでるのか？」

「うん、しあのおうち、すぐそこ！　おにーさんは？」

　三ヶ月……か。その間、もう二度と会わずにいることは出来るだろうか？

「俺の家もそんなに遠くないよ」

　引越してしまえれば楽だけれど、たった三ヶ月のために引っ越すのも、金銭的な意味できつい。折角見つけた仕事も、やめたくはないし……。

「こんど、あそびにいってもいい？」

「いいよ」

　アストがしゃがみこんで、アリシアの頭を撫ぜている。アストは元々子どもが好きだったから……。アストがもし切り落としなんかされてなくて、アリシアと三人で家庭を築けていたら。アストはこんな風にアリシアを撫でて、可愛がっていたのだろうな。

　そんな仮定が、現実にはならなかったビジョンが、リアルになりすぎて。気がついたら、瞳から大粒の涙が溢れ出していた。

「…あの……？」

　アストに戸惑いがちに声をかけられて、私ははっとなる。アリシアも心配そうに私を見ていた。

「おかーさん、どこかいたい？」

「ううん、痛くない。ごめんね、目にゴミが入ったの。すみません、失礼します」

　これ以上、アストといたら、心が壊れてしまいそうだ。慌てて会釈して、アリシアの手を引いてレジに向かった。

「え、あ、……はい」

　戸惑ったようなアストの声を背中に聞きながら、私はもう振り返れなかった。

神様って、いるのだろうか。

もしいるのなら、私にはとことん冷たい神様だ。

どうかもう二度と、アストに会いませんように。

そう思いながらも、久しぶりに見たアストの姿が脳裏に焼きついて離れなくて……

心の奥底では、もう一度会いたいと思っている自分がいることは、否定できなかった。