隣人が、推しの『中の人』だった。

29話 秋空の雪解け

　夕景に染まる公園の静寂を断ち切るかのように鈍い音が響く。

　千秋はその場に崩れ落ち、かがみ込んで聖夜を呼ぶ。

　「聖夜さん！！」

　絶望と混乱が、彼女の表情を歪ませていた。

　一方、ナイフを持っていた香奈は、自分がしてしまったことに気づき、顔色が一気に青ざめた。聖夜の前に膝をつき、震えながら呆然としたあと発狂するように声を上げた。

「青空さん！青空さん！……ごめんなさい、ごめんなさい！いやだ……いやだ！いやあぁ！」

　香奈は、刺された腹を抱えるようにうずくまる聖夜の姿に恐怖し、泣き叫びながら、ナイフを手放すこともできないでいた。

　彼女の瞳には、自分のせいで聖夜を失うかもしれないという絶望が映り、錯乱状態に陥っていく。

「ごめんなさい……青空さん……私もいっしょに……」

　香奈はふらつきながら、ナイフを自分の首元に当てた。頬を伝う涙は止まらず、声は震えている。

　それを見て千秋が叫ぶ。

「香奈！！あなたまで……やめて！」

「ごめんなさい……全部、私のせい……私なんか、生まれてこなければよかった……」

　香奈の手元でナイフが再び震え、その刃が今にも首を傷つけようとする。その時、倒れ込んでいた聖夜が、腕を伸ばし、香奈の腕を掴んだ。

「……青空…さん？」

　香奈は驚き、ナイフを落とした。

　聖夜はゆっくりと体を起こし、そっと香奈を抱き寄せた。

「もういい、……もう、いいんだよ……」

　聖夜の声はゆっくりと小さく、温かさがあった。彼は香奈の頭を優しく抱え、涙を浮かべた彼女を自分の胸に引き寄せる。

「辛かったろう……苦しかったろう……もう、大丈夫だから……」

　香奈は聖夜にしがみつくように抱きつき、その胸の中で号泣した。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　そのまま、彼女は声を上げて泣き続けた。聖夜は何も言わず、ただ香奈を優しく抱きしめていた。

　その時、一人の女性がその場へ足を踏み入れた。春木優花だ。

「青空くん！」春木が駆け寄り、心配そうに叫ぶ。

「さっき刺されなかった！？大丈夫なの！？」

　その声に、聖夜はゆっくりと香奈を離し、立ち上がった。そして、コートのポケットから一冊の本を取り出して見せた。それは、春木が以前渡した『ヒーローキングの神巻』だった。本の表面には、ナイフが刺さった鋭利な跡がくっきりと残っている。

「この本が守ってくれたよ」聖夜は軽く笑いながら言った。

「本当に神巻だったんだな……」

　その言葉を聞いた香奈は、顔を真っ赤にして泣きじゃくりながら、聖夜に謝罪を繰り返す。

「ごめんなさい……本当に……」

　春木は静かに歩み寄り、香奈に向けて言った。

「草壁香奈さん、あなたが火傷した時、誰かに助けられたのは知ってるよね？」

　その言葉に、香奈は驚いた表情を浮かべた。そして小さく頷く。

「その時、あなたを助けたのが……伊藤千秋さんだったのよ」

　その一言に、香奈は驚愕したまま千秋を見つめた。

　千秋は静かに自分の上着を胸のあたりまで持ち上げた。その白い肌には、痛々しい火傷の跡が残っていた。香奈とほぼ同じ場所に、同じような傷痕が。

「わたし……あの日、香奈を探しにここに来たの。そしたらちょうど、あなたが何かを燃やしていて、服に火がついたのを見た。急いで消そうとして覆いかぶさった私にも火が燃え移って……なんとか火は消せたんだけど、結局、わたしもそのまま入院することになったの」

　香奈は驚愕したまま、震える声で呟く。

「そんな……じゃあ、私は……」

「ごめんね、香奈……」千秋は涙を浮かべながら語り続けた。

「わたしが退院した時には、あなたはもう転校してて……行方が分からなかったのよ」

　その言葉を聞いた瞬間、香奈は震える声で何度も謝り始めた。

「ごめんなさい……千秋……わたし、なんてバカなことを……ごめんなさい……」

「わたし、ずっと心に引っかかってたの。あの日以来、ずっと香奈と話したかった……やっと話せた」

　香奈の頬に、涙が溢れ続ける。その姿を見て、聖夜は彼女の頭を優しく撫でながら、静かに言った。

「春木さん……このことは、誰にも言わないでほしい」

　その言葉に、春木は眉を上げ、冗談っぽく笑った。

「それは、警察の私に隠蔽しろってことかな、青空くん？」

「え……警察の人なんですか？」千秋が驚いて口を開く。

　春木は微笑みながら千秋に歩み寄り、彼女を優しく抱きしめた。そして千秋の耳元で囁いた。

「がんばったわね……さすが青空くんが惚れた人だよ。安心して……報告なんてするつもりはないわ」

「え？え？あの、あ、ありがとう……」

　しかし、超コミュ障である千秋は、春木の突然のハグに驚き、しどろもどろになって頬を赤らめている。

「どうしたの？……ああ、私はアメリカが長かったから、ハグなんて挨拶みたいなものよ。気にしないで」

　千秋は、春木優花の立場、行動、あっけらかんとした態度を見て、聖夜と春木の関係について、大きな勘違いをしていたことを悟り、恥ずかしさで顔を真っ赤にして混乱する。

「あ、あの……わ、わたし、てっきり……聖夜さんと春木さんが、そ、そういう……関係なのか…と思って……」

　千秋は顔を真っ赤にして、もじもじしながらコミュ障っぷりを爆発させている。

　そんな千秋の態度に、香奈が泣きながらも小さく笑った。

「千秋、相変わらず話し方が……キモいよ」

「ちょ、ちょっと……なんでそんなこと言うの香奈！」

　千秋は顔を赤らめて抗議するが、その声にも、笑いがこもっていた。

　こうして、俺たちの『あいつ』との闘いは、ようやく幕を閉じた。