ACT4(Last) 動乱：6
「さてと、そろそろ夕飯にしようぜ……K、熟成マグロ、喰わせてくれるんだろ？」
少女の感激ムードに水を差すように、霧子が言う。
外はもう、夏の日差しが暮れ、夕闇が訪れている。
周囲の民家から薫る夕食の匂いが、霧子の空腹を誘発させていた。
「そうそう、熟成！ 楽しみー♪」
菊が色めき立つ。
「あ、いや、マグロはまだちょっと早いですよ、酸味が旨味に代わるまで、あと二日は寝かさないと……」
少女が、身振り手振りでダメを押す。
「お前のおかげで、冷蔵庫は戸袋までマグロでいっぱいだ。このままじゃプリンが冷やせないじゃないか……困るんだよ、それじゃあ」
少女の計算を意にも介さず、霧子がマグロの消費を強要する。
「そんなこと言われましても、モノには食べ頃が……」
「私は、3日に一度はプリンを喰わないと、ものすごく不機嫌になるぞ」
困惑する少女に、霧子の一言が突き刺さる。
「いいから、なんか作れ、マグロで、飽きないように」
霧子が、暴君の片鱗を惜しげもなく披露する。
「注文が多いですねぇ……分かりましたよ、ちょっと早いですが、時雨煮と、マグロステーキでも作りましょうか……」
少女はため息をつき、台所に消えていった。
「Kちゃん、やっぱり少し元気ないね」
少女の背中を見ていた二郎が、ふと呟く。
「霧子が話を聞いてあげないから……」
吹絵が、呆れた様に溜息をつき、霧子を見やる。
「私のせいだってのかよ？」
不本意な空気に、狼狽する霧子。
「どう考えても、霧ちゃんのせいだと思うよー？」
菊が、呑気な口調で言った。
「菊までそう言うか……分かったよ！ ったく、ちゃんと励ましてやったじゃねーか……」
霧子は、ぶつくさと文句を言いながら、台所で黙々とマグロを捌く、少女の背中に、声をかける。
「おいK！ 決戦は明後日だ、鷲尾ちゃんたち警官隊も準備を進めている、言いたい事があるなら、今のうちに全部吐き出しておけ」
「いえ、言いたいことは別にいいんです。ただ、いろいろあって、ご挨拶がまだだったので、土地神様に事を起こす事を承認して頂かないと、と考えてまして……」
少女は手を止めて振り返ると、そう言って宙を見つめた。
「土地神？ 北東区がこんな状況になるまで放っておいた、古い神か……」
そう言って、怪訝な表情になる霧子。
少女はそんな霧子の態度に、短い溜息で答えた。
「そんな事を言うものではないですよ、彼らだって、腹に据えかねているんです。だから、筋さえ通せば、アタシ達に力を与えてくれるんです」
霧子に言い聞かせるような口調で、話す。
「ふうん、そんなもんかね、ま、私は、自分の炉神しか信じられんのだが……お前が言うなら、そうなんだろうな……五穀豊穣の神に、何ができるのかは知らんけど」
半信半疑、と言うよりは、土地神の力など全く当てにしていない霧子は、そう言って笑った。
そんな霧子の態度に、少女は呆れ顔になる。
「もう、口の悪いお姉さんですね……五穀豊穣の神は大自然の神、土と火、そして雨と雷の神でもあるんですよ？」
「ふん、雷の神なら、私の炉神、雷鳥が一番だ」
少女の主張を小馬鹿にするように、挑発する霧子。
「ギリシャのゼウス、北欧のトール、ヒンディのインドラより……ですか？」
少女は少しむっとして、問いかけた。
「あいつらは高位過ぎて、絶対に人に従属したりはしない……使えない力は、ないのと同じだ。その点、私の雷鳥なら、魂を燃やせば燃やすほど、確実に答えてくれる、もう何年も一緒にやって来た、名こそ知られていないが、頼もしい奴なんだよ」
霧子は右手をひらひらと振って、あくまで小馬鹿にしながら、少女の意見を取り合わない。
「名前は知られてるじゃないですか、THUNDER BIRD ARE GO! って」
少女が、ぼそりと呟く。
「私はな、それを言われると、無性に腹が立つって、知ってたか？」
霧子はむっとして、少女を睨んだ。
「それはまあ、お姉さんの表情の変化で、なんとなく。でも、知名度で言ったら、アタシの炉神も、似たようなもんですけどね」
その視線を、話題ごと逸らしにかかる少女。
その一言に、霧子は敏感に反応した。
「それだ。私はお前の炉神と、属性を知らない。戦いを前に、これは忌々しきことだ」
そう言って、少女を問い詰める。
「教えてもいいですけど、力の属性は、ここでは再現不可能ですよ？ この建物……妖檄舎全部が、倒壊してしまいます」
霧子の喰いつきに少し困惑しながら、少女が答えた。
「それはやめて！ 借家なんだから！！」
それが聞こえたのか、居間から吹絵の悲鳴が上がる。
そのあまりの大声にびっくりして、二人は居間に戻った。
「アタシの炉神は、なゐの神、属性は地震……つまり振動です」
居間に戻り、ちょこんと座った少女が、妖檄舎の面々に、自らの力の正体を明かす。
「な、なゐの神と来たか」
小鉄が、驚きを隠せない口調で呟く。
「古いわね……」
吹絵も、相当驚いたらしい。
霧子と二郎は、それほど日本の神に詳しい訳でもなく、ピンと来ない様子で聞いていた。
少女が、手にした小太刀を見せ、言葉を続ける。
「そして、この刀、鬼哭剣村正の小太刀が、アタシの霊具です」
「また、小さいな」
霧子がまじまじと見つめる。
「いや、大きさに惑わされちゃだめだ。これ、すごい霊具だよ……」
二郎がそう言って、思わず息を呑む。
「小太刀ってことは、太刀もあるの？」
同じ刀使いとして、吹絵も興味津々だ。
「はい、これはアタシが修錬丹師になった時に、師匠から譲り受けたものです。太刀の方は師匠が持っています」
少女は、淡々と答えた。
ここまで来て、菊がはたと何かに気付き、見る間に顔色を変えていく。
「て、Kちゃん？ その小太刀で、マグロ捌いてなかったけ？」
答えは知っているが、恐る恐る、訊ねる。
「はい、捌きましたが？」
少女は、さも当然の様に答えた。
「そんな……聖魔を斬る刀で、私たちの食材を……」
そう言って、愕然と崩れ落ちる菊。
「そんな、大丈夫ですよー。使った後は、ちゃんと清めてますし」
少女は、その背中をポンポンと叩いて、言った。
「でも、なんか複雑な気分……」
菊は、ショックから立ち直れないように、呟く。
「菊、まあ待て、聞きたい点は、そこじゃない」
どんどん逸れていく話題を引き戻すように、霧子が口を開いた。
「地震て言ったな、お前……その規模は？」
少女は、唇に指を当て、少し上を見つめながら考えて、答えた。
「地震といっても、規模は極小ですからね、壊滅範囲は、せいぜい半径1キロメートル位です」
「せいぜいって、それだけ壊せれば十分過ぎるだろう」
その答えに、驚きを隠せない霧子。
「計り知れないわね……」
吹絵も、空恐ろしさを覚え、呟いた。
しかし、当の少女は、別段特別な事を言った訳でもなく、キョトンとしている。
「そうですか？ むしろ地震より、自慢はこっちなんですが」
少女は、そう言って、料理途中のマグロの切り身を差し出した。
「見てください、この切り口！ マグロの細胞一つ壊さない、完璧な切り身！ この切れ味こそ、アタシの霊具の真骨頂なんですよ！」
さも自慢気に、鼻を鳴らす。
「お前は、聖魔と戦うのか、料理人になるのか、どっちなんだ……」
あまりにも見当違いな反応に、呆れ返る霧子。
「それは勿論、戦士ですよ！ 余った時間で、料理人します！」
少女は間髪入れずに即答した。
「欲張りな奴だ」
霧子は、笑うしかなかった。
「それで、土地神の力を借りに、Kちゃんは神社へ行きたいのよね？」
妖檄舎一同が妙な空気で和む中、社長の大賀吹絵が、話題を本来の方向に軌道修正する。
「はい、出来れば、社長とお姉さんも一緒に、ご挨拶を……」
少女も、真顔に戻って答えた。
思えば、この街に居を構えてから、土地神の存在など意に介して来なかった妖檄舎だ、まさか祟られはするまいが、一言二言、小言があるかも知れない。
そう考えると、霧子はみるみる面倒臭そうな表情になっていく。
「駄目でしょうか……？」
少女がしおらしい顔で、うるうると二人を見つめる。
その表情は、二人に罪悪感を覚えさせるには、十分な破壊力を持っていた。
「……分かった、行ってやる。ついでに、王子警察署の連中に、マグロ弁当でも作ってやれ。あいつら、普段は相当の粗食だからな、戦前の景気づけには丁度良いだろう、鷲尾ちゃんも喜ぶだろうよ」
「ありがとうございます！ ……じゃあ、お弁当は、大トロのガーリック・ステーキなんてどうでしょう？ もちろんレアで！ あ、今からやれば、佃煮も作れるかも知れません！」
少女の表情が、ぱっと明るくなる。
どうやら、料理人魂にも火が付いたようだ。
あれやこれやと、マグロを使ったメニューを考案し始める。
「Ｋちゃん、Ｋちゃん！ 私も、私も食べたい！」
菊が、手を挙げて叫んだ。
「はいはい、菊さんの分も、ちゃんと作りますからね？」
少女はニコニコとして、それに答えた。
「わーい！ でも、お願いだから、普通の包丁使って、ね？」
そう言って手を合わせ、少女を拝む菊。
「わ、分かりましたよぉ。でも、包丁と言ったら、これしか持ってこなかったんですが……」
少女はそう言って、牛を捌こうとした時に持ち出した、刃渡り1メートルの巨大包丁を持ち出し、振りかざした。
『そっちの方が、よっぽど武器っぽいよ……』
妖檄舎の全員が、心の中でそう思う。
「あの、Kちゃん？ 包丁なら、ウチにもあるから……」
吹絵が、巨大包丁の輝きに怯えながら、声をかける。
「そ、そうだよ！ さすがに霊鋼じゃないけど、僕が作ったんだ、切れ味は保証するよ！」
二郎が、珍しく慌てた様子で、吹絵をフォローする。
「そうですか、ジローちゃんが言うなら、そうなんでしょうね……ちょっと使ってみます」
そう言って、少女は素直に巨大包丁を鞘にしまうと、再び台所に姿を消す。
「お前、いつの間にあいつと分かり合ったんだ？」
霧子が、少し嫉妬したように、二郎の脇腹を肘でつつく。
「さあ、いつの間にか、かな？」
おそらくは、何か超然とした所で響きあったのであろう……自覚は全くないが、少女の態度が柔らかいことに、二郎は確実に照れを覚えていた。
それが何とも腹立たしく、霧子の肘に力がこもる。
ほどなくして、台所から、少女の悲鳴が響いた。
「なんですとー！ 信じられません、何ですか、この切れ味は！」
なんだなんだと、台所の入り口に詰めかける一同。
そこには、包丁を片手に、感激でわなわなと震える、少女の姿があった。
「ジローちゃん……すごい、まるで神……」
少女はそう言って泣きながら笑う。
「ほらみろ、みんな普段は何気なく使ってるけど、分かる人には分かるんだよ」
二郎が胸を張る。
「いや、お前の腕は買ってるから、凄いのは分かるよ……でも、あそこまで感激するもんかね？」
「霧子は根っからのガンファイターだからな、刀使いの気持ちは分からんのだ」
小鉄が腕組みをしながら、そう言って頷く。
「ちぇ……」
霧子は、ふてくされた様に、少女から目を逸らした。
「あの、ジローちゃん……お願いがあります！」
そんな霧子に目もくれず、少女が二郎の事を真直ぐな瞳で見つめる。
「ん、何だい？ Kちゃんのお願いなら、何でも聞くよ？」
あくまで機嫌の良い二郎は、ニコニコとそれに答えた。
「アタシの、アタシの霊具を研いでください！ 戦いを前にして、武器の状態を完全にしたいんです！」
少女はそう言って、二郎に最敬礼をする。
少女の願い、その真剣さに、二郎は心を打たれた。
「何だそんな事か……とは言えないな。でも、お安い御用だよ」
二郎は珍しくまじめな口調でそう言うと、心からの笑顔を見せた。
「ありがとうございます！ 凄い……妖檄舎って、本当に凄いんですね、お姉さん！」
少女の瞳が、キラキラと輝く。
「こりゃ、今夜は眠れないなー♪」
二郎が上機嫌で言った。
「いつも寝ないだろう、お前は」
霧子が横やりを入れるが、二郎は聞いていない。
「さて、眠れないのは私も一緒だな……霧子、護符は何枚いる？」
ふいに、小鉄が口を開いた。
「ああ、そうだな……機動隊5個小隊で100人、各個の予備も含めて、200枚もあれば上等だろうよ」
霧子が答える。
「私の護符に、予備が必要だと？」
小鉄の声に不穏当な怒りが籠る。
今までに、彼の筆で書かれた護符が破られたことは、一度もない。
その自信と誇りから来る怒りだ。
「そう言うなよ、小鉄。妖檄舎もKも含めて、大妖相手は全員が初めてだ。死なれて後悔するより良いだろう？」
そんな小鉄の怒りを、霧子が流す。
「……分かった。明日の昼までには仕上げよう」
小鉄は事態を了承して、静かに頷いた。
「はわわー！ 弁当100人前！ これは、マグロが足りないかもしれませんねー……私も大間に一っ跳びして、もう一匹獲ってきましょうか！」
少女が、狩りの衝動に駆られ、紅潮する。
「お前は、今ある食材で何とかしろ」
霧子が、冷静に、かつ即座に、それを却下する。
「はい……」
少女は、しゅんとなって頷いた。
自分の少女に対する態度は、これで良いのだろうか？ 一瞬、霧子に疑念が沸く。
少女の能力と特性は、知った。
しかし、それだけで、自分の能力とコンビネーションが組めるだろうか？
自分の雷と、少女の地震……それをうまく組み立てて敵を排除するアイディアが、今の霧子には思い浮かばない。
あるいは土地神と接触すれば、打開策のヒントを得られるのだろうか？
もしそうでなければ、各個撃破。自分の火力で、敵を圧倒するしかない……霧子は、そう考えていた。
「みなさーん！ 夕飯が出来ましたよー！ お皿運んでくださーい！」
少女が、呑気な声を上げる。
どうやら霧子の思案は、小一時間を超えていたらしい。
「わーった！ みんな、行くぞ！」
妖檄舎一同で、再びわらわらと台所に集まる。
全員で料理を居間に運ぶと、正座して目を閉じ、掌を合わせた。
『では、頂きます！』
