大根抜き大会で三年連続ばあちゃんに負けたあたし、ついでに聖剣を抜いてしまう
一
「ぬうううううううううんっ！」
あたしの雄叫びが、クラウトハイム村の畑じゅうに響きわたった。
両手でつかんだ大根の葉っぱが、手のひらの中でぎしぎし鳴る。土の中で、白い胴体がほんのちょっと動いた手ごたえがあった。いける。今年こそいける。
「ゲルダー！ がんばれー！」
「ゲルダ姉ちゃん、顔が赤カブみたいになってるー！」
「うるさいっ！」
村の子どもたちの声援だか悪口だかわからないものを背中に浴びながら、あたしは歯を食いしばった。腕の筋が浮く。肩が鳴る。踏んばった木靴が、ずぶずぶ土にめりこんでいく。
隣の畝で、ばあちゃんが「よっこらしょ」と言った。
すぽん。
間の抜けた音がして、ばあちゃんの手に、太もも二本ぶんくらいある大根がぶら下がっていた。
「はい、おしまい」
「ずっるうううう！」
あたしは大根から手を離して、土の上に大の字にひっくり返った。空が青い。十月の空は、腹が立つくらい高い。
秋の大根抜き大会。村の西の畑に、春から手塩にかけて育てた一番大きい大根を一本ずつ選んで、よーいどんで抜く。先に抜いた方が勝ち。それだけの大会だけど、クラウトハイムでは一年でいちばん盛り上がる日だ。
そして、オルガばあちゃん、七十八歳。三年連続、優勝。
あたし、ゲルダ・ルーベン、十七歳。三年連続、決勝でばあちゃんに負け。
「なんでよ！ あたし、村の男たちに腕相撲で一回も負けたことないんだよ！？ この前なんか、牛が溝にはまったの一人で押し上げたんだよ！？」
「知っとるよ。あれはたいしたもんだった」
ばあちゃんは大根の土を払いながら、しわしわの顔でにこにこ笑った。
「ゲルダ。おまえは、腕で抜いとる」
「腕で抜かなきゃ、何で抜くのよ」
「腰で抜け」
またそれだ。この三年、毎回同じことを言われている。
「腰ってなに！？ 腰に手はついてないんだけど！」
「ついとらんから、腰で抜くんじゃ」
意味がわからない。あたしが地面を拳で叩いて「来年は絶対勝つーっ！」と叫んでいると、表彰台の準備をしていた村人たちが急にざわめき出した。街道のほうから、馬のひづめの音が近づいてくる。
王都の紋章をつけた伝令だった。
◇
畑の脇に集まった村人たちの前で、伝令が読み上げた話はこうだった。
王都の大聖堂の前に、岩に刺さったままの聖剣がある。三百年前、勇者さまが魔王を倒したあとに岩へ突き立てて、そのまま誰にも抜けなくなった剣だ。最近、国じゅうの作物がやせている。今年はどこの村も小麦が細い。だから王さまは考えた。聖剣を抜ける勇者が現れれば、きっと何かが良くなるに違いない、と。
「各村から、十六歳から二十歳の者を一名、王都へ。聖剣の抜き手に挑ませよ。国王陛下の御命令である」
村長がこっちを見た。村の若い連中が全員こっちを見た。ばあちゃんも見た。
「ゲルダじゃな」
「ゲルダだな」
「ゲルダ以外いないだろ」
「なんであたし！？」
「だって、力自慢じゃろ」
「ばあちゃんに負けたけど！？」
結局、王都へ行くことになった。理由は二つ。一つは、村の誰も行きたがらなかったから。もう一つは、王都の大市場に、遠い南の国の「白長大根」の種が売っていると聞いたからだ。根がまっすぐ深く伸びて、太さは腕の二倍。そいつを来年の大会用に育てれば、ばあちゃんの大根なんか目じゃない。
聖剣はついで。完全についで。
◇
二
王都は人だらけだった。
大聖堂の前の広場には、国じゅうから集まった若者が長い長い列を作っていた。列の先に、黒っぽい大きな岩がある。その岩のてっぺんに、銀色の剣が一本、柄だけ出して突き刺さっていた。
岩のまわりを、鎧を着た騎士たちがぐるりと囲んでいる。列の横に立っていた若い騎士が、羊皮紙を片手にあたしを見下ろした。背が高くて、眉間にしわが寄っていて、いかにも真面目そうな人だった。
「名前と村」
「ゲルダ・ルーベン、クラウトハイム村！ あの、大市場ってどっちですか？」
「……聖剣の抜き手に来たのではないのか？」
「来ました。終わったら市場行きたいんで」
「終わったら、とは」
「抜けなかったら、すぐ終わるでしょ？」
騎士の眉間のしわが、一本増えた。名札に「ヨアヒム」と書いてある。
「念のため言っておくが、この三日で千二百人が挑んで、一人も抜けていない。王国騎士団の精鋭もだ。第二王子殿下もだ」
「へえ、王子さまも」
「殿下は今朝も挑まれた。今、あそこで手首を冷やしておられる」
ヨアヒムさんが目で示した先、天幕の下で、金色の髪の若い男の人が、氷水の桶に両手を突っこんでいた。顔が真っ赤で、目が真っ赤だった。悔しくて泣いていたのかもしれない。
列は思ったより速く進んだ。前の人が剣の柄をつかんで、うなって、真っ赤になって、だめで、肩を落として去っていく。それが延々と続く。見物の人たちはもう飽きていて、焼き栗を食べながら世間話をしていた。
あたしの番が来た。
岩に登って、柄を握る。冷たい。思ったより細い。大根の葉っぱの根元を握るときより、ちょっと太いくらいだ。
腕に力をこめた。
びくともしなかった。
「ふんっ……ぬ、う、ううううう……！」
だめだ。まるで、大地そのものと握手しているみたいだった。腕が震える。見物人の誰かが「はい次ー」と言った。
そのとき、頭の中で、ばあちゃんの声がした。
腕で抜くな。腰で抜け。
腰に手はついてない。そう、ついてない。ついてないなら。
「……あ」
わかった気がした。
あたしは柄を握ったまま、腕の力を抜いた。腕は、ただの縄だ。ぶら下がるための縄。足を開いて、膝を曲げて、お尻をぐっと後ろに落とす。背中をまっすぐにする。そして、腕じゃなくて、足の裏から、地面を蹴る。
お腹の底から、声が出た。
「ど、っっっ、せええええええええええいっ！」
めきっ、と岩が鳴った。
広場じゅうの話し声が止まった。焼き栗を食べていたおじさんが、栗を口から落とした。
めきめきめき、ばきばきばきっ。
「お、おい、待て、何を」
ヨアヒムさんの声が聞こえたけど、もう止まらなかった。足の裏から、膝から、腰から、背中から、全部の力が一本の線になって、腕の縄を通って、剣の柄に流れこむ。三年ぶんの大根の悔しさが、全部そこに乗っていた。
ずぼおおおおおおんっ！
抜けた。
聖剣が抜けた。
ついでに、岩も抜けた。
「…………え？」
あたしは、銀色の聖剣を両手で頭の上に掲げていた。その剣の先に、家一軒くらいある黒い岩が、ぶっすり刺さったまま、ぶら下がっていた。根っこみたいな土の塊が、岩の下からぼろぼろ落ちてくる。
広場は、しーんとしていた。
あたしは岩のついた剣をそうっと地面に下ろして、それから、片手で岩を蹴った。岩が転がって、剣がすぽんと抜けた。
「軽っ」
広場が、爆発した。
「抜けたあああああっ！」
「勇者だ！ 勇者さまだ！」
「岩ごとだぞ！？ 岩ごと抜いたぞ！？」
「誰だ、あれ誰だ！」
「クラウトハイム村のゲルダ・ルーベンだっ！」
なぜか一番大きい声で叫んでいたのは、ヨアヒムさんだった。
◇
三
その日の夕方、あたしはお城の謁見の間で、王さまの前にひざまずいていた。
というか、ひざまずかされていた。お城の侍女さんたちに土だらけの服をはぎ取られて、借り物の青いドレスを着せられて、髪をきゅうきゅうに結われて、気がついたらここにいた。ドレスの腰が苦しい。腰で抜くどころじゃない。
「クラウトハイム村のゲルダ・ルーベン。よくぞ聖剣を抜いた。今日よりそなたを、この国の勇者に任ずる」
「あの、すみません」
「うむ？」
「あたし、来週には村に帰らないといけなくて。白長大根の種、まだ買えてないし」
謁見の間が凍りついた。王さまの横に立っている大臣みたいな人が、口をぱくぱくさせている。
王さまは、しばらく黙ってあたしを見ていた。それから、ゆっくり言った。
「……大根、と申したか」
「はい。今年、うちの村の大根、細かったんです。ばあちゃんの大根はいつもの半分くらいで、それでもあたし負けたんですけど。だから来年は南の種で」
「そなたの村だけではない」
王さまの声が、少し低くなった。
「今年は国じゅうで、大根も、小麦も、蕪も、やせている。三年前から少しずつ、土の力が落ちている。原因がわからぬ。だから藁にもすがる思いで、聖剣の抜き手を探した」
あたしは顔を上げた。
国じゅうで。大根が。細い。
ばあちゃんの大根が半分の太さだったのは、ばあちゃんの腕が落ちたからじゃなかった。あたしが勝てなかったのは、ばあちゃんのせいでも大根のせいでもなく、なんか、よくわからないもののせいだった。
「……それって」
お腹の底が、かあっと熱くなった。
「大根が細いのは、ばあちゃんのせいじゃないってことですか！？」
「う、うむ？ そ、そうなるな」
「それって、ばあちゃんの大根に、何者かが、ちょっかい出してるってことですか！？」
「いや、そこまでは……」
「許せない！！！」
あたしは立ち上がった。ドレスの裾を踏んで一回転びかけて、それでも立った。
「ばあちゃんは、あの大根のために、去年の秋から土を作って、春から毎朝水やって、話しかけて、霜の日は藁かけて、育てたんです！ それを細くしたやつがいるなら、あたしがそいつを、地面から引っこ抜いてやる！」
謁見の間に、あたしの声がわんわん響いた。
王さまは目を丸くして、それから、急に笑い出した。大臣が「陛下！？」と言った。王さまは笑いながら手を振った。
「よい。よいぞ。勇者の志としては前代未聞だが、悪くない。ヨアヒム、勇者に付け」
「はっ……は？ 私がですか？」
壁際に立っていたヨアヒムさんが、ものすごく嫌そうな顔をした。
そのとき、謁見の間の扉が勢いよく開いた。
「父上！ 僕も行きます！」
金色の髪の、手首に包帯を巻いた、第二王子のレオポルト殿下だった。
「僕は、この三日で十四回、聖剣に挑みました。十四回、抜けなかった。それを、こんな、大根の話しかしない村娘に、一回で」
「村娘ですけど、なにか」
「……っ、だから、僕も行く！ 勇者の旅に同行して、僕が勇者にふさわしくないところを、いや違う、勇者が勇者にふさわしくないところを、いや、とにかく行く！」
言い間違えすぎて、何が言いたいのかよくわからなかった。王さまはまた笑った。ヨアヒムさんは、天井を見上げて小さくため息をついた。
謁見の間の隅っこで、一番年寄りの書記官のおじいさんが、「むむ？ 抜いた？ 抜いてしまったのか？」とぶつぶつ言いながら分厚い古文書を必死でめくっていたけれど、誰もそれを気にしていなかった。
◇
四
それから五日、あたしはお城に泊められて、勇者の作法とかいうものを習わされた。剣の構え方、馬の乗り方、王さまへのお辞儀の角度。どれも大根には関係なかった。
原因は、五日目の夜にわかった。
というか、向こうからやってきた。
王都が、ゆれた。
客間のふかふかのベッドから転がり落ちたあたしが窓を開けると、大聖堂のほうから、地鳴りが響いていた。広場の石畳が、下から押し上げられるみたいに、ぼこぼこ盛り上がっている。そこから、何かが生えてきた。
根っこだった。
家の柱より太い、真っ黒な根っこが、何十本も、何百本も、地面を突き破って空に伸びていく。月明かりの下で、うねうね、うねうねと動いている。
「なにあれええええ！？」
廊下を、ヨアヒムさんが走ってきた。鎧の留め金を半分しか留めていない。そのあとから、寝間着姿のレオポルト殿下と、古文書を抱えた書記官のおじいさんが、ぜえぜえ言いながら続いた。
「勇者どの、陛下からの伝言を……いや、その前に、書記官どのが」
「よ、読めました。やっと、古い字が、読めました」
おじいさんは震える指で、古文書の一行を指した。
「『聖剣は、根の魔王を地の底に縫いとめる楔なり。抜くべからず』」
部屋が静かになった。外で、根っこが家の屋根を一つ、ぺしゃんこにした。
「……抜くべからず」
「抜くべからず、です」
「三日で千二百人に抜かせようとしてたのに？」
「陛下は、この古文書を、お読みになっておられませんでした」
ヨアヒムさんが、両手で顔を覆った。レオポルト殿下が「父上……」とうめいた。
あたしは、窓の外を見た。
広場の真ん中、聖剣が刺さっていた岩の穴のあたりから、ひときわ太い根っこが、ゆっくり、ゆっくり、せり上がってきていた。根っこの先っぽに、人の顔くらいの大きさの、ぎょろりとした目が一つついている。その目が、ぐるりと王都を見回した。
根の魔王。
三百年前から、この国の地面の下に根を張って、土の力を吸ってきたやつ。大根が細いのも、小麦がやせたのも、ばあちゃんの大根が半分になったのも、こいつのせい。
そして、そいつを起こしたのは、あたし。
「……ヨアヒムさん」
「なんだ」
「あたしが抜いたんですよね」
「抜いたな。岩ごと」
「抜いたもんは、責任持って、最後まで抜かなきゃ」
あたしは聖剣をつかんで、窓枠に足をかけた。
「待て！ どこへ行く！」
「広場！」
「二階だぞ！？」
飛び降りた。下はお城の厨房に野菜を運んできた荷車で、白菜がクッションになった。
◇
広場は、根っこの森になっていた。
騎士団が剣で斬りつけている。斬った根っこはぼとりと落ちるけど、切り口からすぐに新しい根っこが二本生えてくる。斬れば斬るほど増えていく。騎士たちがじりじり押し返されていた。
「斬るな！ 斬ったら増える！ 根っこは斬っても無駄！」
あたしが叫ぶと、騎士の一人が振り返った。
「じゃあどうしろって言うんだ！？」
「抜くの！」
「抜く！？」
「根っこってのは、本体ごと抜かなきゃ、何回でも生えてくるの！ 畑のスギナと同じ！ うちの村の子どもでも知ってる！」
あたしは根っこの間をかいくぐって走った。うねる根っこを飛び越えて、絡みついてくる細い根を聖剣で払う。斬るんじゃない。どける。鍬で土をどけるみたいに。
「聖剣を鍬みたいに振り回すなあああ！」
後ろでヨアヒムさんが叫んでいた。でも、ちゃんとついてきていた。
広場の真ん中に着いた。目玉のついた太い根っこが、あたしを見下ろしている。近くで見ると、表面が大根の皮みたいにざらざらしていた。太さは、大聖堂の柱くらいある。
あたしは聖剣を地面に突き刺して、両手で、その根っこにしがみついた。
「ぬうううううううんっ！」
腕に力をこめる。動かない。当たり前だ。三百年、国じゅうの土に根を張ってきたやつだ。大根の何万倍も深い。
目玉が、ぎょろりとあたしを見た。根っこがうねって、あたしの体を振り払おうとする。足が浮く。
「あっ、やば」
腰に、誰かの腕が回った。
「離すな！ 勇者どの！」
ヨアヒムさんだった。あたしの腰にしがみついて、両足で石畳を踏んばっていた。
「ヨアヒムさん、腕で引いちゃだめ！ 腰で抜いて！」
「腰で抜くとは何だ！？ 腰に手はついておらんぞ！」
「ついてないから、腰で抜くの！」
「意味がわからん！！」
さらに、ヨアヒムさんの腰に、金色の髪の誰かがしがみついた。
「僕も、引く！」
レオポルト殿下だった。寝間着のまま、包帯の手で。
「殿下、手首！」
「十四回も抜けなかった手首だ、今さら惜しくない！」
そのあとは、早かった。
騎士団の人たちが、剣を投げ捨てて殿下の腰にしがみついた。その後ろに、お城の料理番がしがみついた。焼き栗のおじさんがしがみついた。パン屋のおかみさんが、花屋の娘が、鍛冶屋の親方が、どこからか出てきた王都の人たちが、次々に前の人の腰をつかんで、一本の長い長い列になった。
根っこが暴れる。列がうねる。でも、誰も手を離さなかった。
「みんなあ！ 腕で引いちゃだめ！ お尻を落として！ 背中まっすぐ！ 足の裏で、地面を蹴って！」
あたしは、村の畑でも出したことのない声で叫んだ。
「いくよ！ せーのっ！」
「「「どっせええええええええいっ！！」」」
王都じゅうの声が、ひとつになった。
ずず、と根っこが動いた。
地面の下で、何かがちぎれる音がした。めきめきめき。石畳が割れて、土が噴き上がる。広場だけじゃない。王都の外の畑から、遠くの村から、国じゅうの地面の下から、何かがこっちに引き寄せられてくる手ごたえがあった。
あと少し。あと少しなのに、最後の一本が抜けない。目玉の根っこが、最後の力で地面にしがみついている。
腕が、限界だった。
そのとき、聞き慣れた声がした。
「なんじゃ、まだ抜けとらんのか」
振り返った。列の一番後ろに、小さなおばあさんがいた。
ばあちゃんだった。
「ばあちゃん！？ なんで！？」
「孫が勇者になったって聞いてな。乗り合い馬車を二日乗り継いで来たんじゃ。着いたら、この騒ぎじゃ」
ばあちゃんは、列の一番後ろの人の腰を、しわしわの両手でつかんだ。
それから、いつもの調子で言った。
「よっこらしょ」
すぽん。
間の抜けた音がした。
◇
五
根の魔王は、抜けた。
広場の真ん中に、ものすごく長い、真っ白な根っこが横たわっていた。王都の端から端まで届くくらい長い。でも、地面から出たとたん、それはしゅるしゅる縮んでいった。黒い皮がはがれて、白くなって、どんどん小さくなって。
最後に残ったのは、あたしの腕くらいの、一本の白い大根だった。
先っぽに、小さな目が一つついている。その目に、涙がたまっていた。
「……え、これが魔王？」
「三百年、地の底で、ひとりで、土を吸っておったんじゃな」
ばあちゃんがしゃがんで、大根の土を払った。
「寒かったろう。腹も減ったろう。おまえ、うちの畑に来るか？」
大根は、こくりとうなずいた。目から、ぽろっと涙が一粒こぼれた。
その年の冬から、国じゅうの畑が目に見えて元気になっていった。春の小麦は太く、夏の豆はぱんぱんで、秋の大根は、どこの村でも太もも三本ぶんになった。
白長大根の種は、結局買わなかった。もう、いらないから。
あたしは勇者の位を返上した。王さまは残念そうだったけど、「では、王国名誉大根抜き手に任ずる」と、よくわからない称号をくれた。聖剣は、大聖堂に飾られることになった。今度は岩に刺さっていないから、子どもでも持ち上げられる。
ヨアヒムさんは、あれから時々、村に来る。来るたびにうちの畑を手伝って、来るたびに「腰とは何だ」と言いながら、一年かけて、ちゃんと腰で抜けるようになった。
レオポルト殿下は、翌年の大根抜き大会に、身分を隠して出場した。金色の髪をほっかむりで隠していたけど、村じゅうにばれていた。一回戦で村の八歳の男の子に負けて、泣きながら笑っていた。あれは、たぶん本気で楽しかったんだと思う。
元魔王の大根は、うちの裏庭で、毎日のんびり日向ぼっこをしている。名前はシロ。夜になると土にもぐって、まわりの畑に、三百年分ためこんだ力を少しずつ返している。
そして、十月。
クラウトハイム村、秋の大根抜き大会、決勝。
「ぬうううううううううんっ！」
あたしは腰を落とした。背中をまっすぐにした。腕は縄。足の裏で、地面を蹴る。王都で千人と一緒に覚えた、あの感じで。
隣の畝で、ばあちゃんが言った。
「よっこらしょ」
すぽん。
「ずっるうううううう！」
四年連続、準優勝。
あたしは土の上に大の字にひっくり返って、高い高い十月の空に向かって、笑いながら叫んだ。
「来年は、絶対、勝つーっ！」
裏庭で、シロが、葉っぱをぱたぱた振っていた。
