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怪しい店

「はあ、そんなことがあったんですねぇ」

ビドゥと合流した一行は、酒場で夕食を兼ねた遅い昼食を摂っていた。

「こちらの事情はともかく、その店の店主とは渡りがついたのか？」

「へぇ。そっちは問題なく。アインさんのことを匂わせたら驚いてましたよ。祭りの間は時間があるので、夜、人目（ひとめ）につかないように店に来てほしいと」

「手間を取らせたな。これは礼じゃ」

ナージャは金貨の入った革袋をビドゥに渡す。

袋を検（あらた）めて驚いたビドゥが確認する。

「いいんですかい？こんなにもらって」

「判ってると思うが。。。」

口止め料も含んでいることに、ビドゥが納得顔で頷く。

「他言無用ってことですな。承知しました」

「これでお別れなの？」

しばらく旅を共にして、仲間意識が芽生えていたアインが寂しげに問う。

「坊ちゃん、人に別れは付きものですが、今生の別れって決まったわけじゃねぇ。巡りがよければまた会うこともあるでしょう。その時はまた宝石商ビドゥを御贔屓に」

カラっと笑い、別れの挨拶をして席を立つ。

カイル「またな」

ミリー「さようなら」

リタ「悪さすんなよ」

「姉さんはきついなあ」

ビドゥはひひっと卑屈に笑って店を出て行った。

。。。

その夜。

村の古着屋で買い揃えておいた服に着替えて、指定された場所へ向かった。

村の奥の路地裏にその店はあった。

看板などは出ておらず、知らなければそこに店があるとはだれも気付かない。

木の扉を開けると、地下への階段が現れた。

アインは恐る恐る階段を降りる。

店の中は暗く、ランタンの明かりだけが周りを照らす。

商品は陳列されておらず、カウンターだけがある。

間違ってここに入ってきても、何かの商売をしているようには見えなかったろう。

奥から人が出てきた。

「待ってたよ、あんたらがビドゥが言ってた連中かい？」

フードを被っているので姿は見えないが、声は意外にも若く、男性のようにも女性のようにも聞こえた。

「ああ、そうじゃ。門の向こう側について詳しく聞きたくての」

「あんたは。。。魔術師かい？」

「よく判ったのお」

ナージャは今は普通の村人の格好をしている。

「匂いでな。。判るんだよ」

店主は、ふんと鼻を鳴らして言う。

「それで、その子が例の？」

店主の視線は先ほどからアインしか見ていない。

「そうじゃ、お主たちにとっても特別な子じゃろ」

アインがフードを取って顔を見せる。

「っ！」

店主が前に出て来る。

急な動きに、カイルとリタが戦闘態勢に入ろうとしたが、店主はその場でフードを取って跪（ひざまず）く。

「その髪、その精霊力。間違いございません。王の系譜とお見受けします」

店主の急な変わり様に驚く。

「あ、あの」

アインは驚いておろおろしている。

店主の姿は背が高く、肌は褐色で線が細い男性のように見えたが、よく見ると短髪の女性だ。

ただその眼だけが、精霊に形質を変えられた魔族であることを示すように、眼球のすべてが赤くなっていた。

「お名前をお聞かせいただけますか」

「アイン」

アインが名乗ると、今度は自分の名を名乗る。

「私は、この地で火守役を仰せつかりました。カーラと申します」

ナージャが口を出す。

「カーラとやら、この子も慣れておらんで、傅（かしず）くのは止めてくださらんか。アインも普通に接してもらうのが良いよな？」

少年は、うんうんと頷く。

「。。。そうですか。それでは失礼ながら、アイン様のことは坊ちゃんとお呼びします」

慇懃な態度が抜けないが、まだましだろう。

「それで、お前たちは坊ちゃんとはどういう関係なんだ？」

態度をまるで変えて老婆達を見据える。

「わしらは、ここまでこの子を保護して連れてきた者じゃよ」

「それにこの子の母親と縁があっての」

「。。。」

カーラは無言で後についてくるようにと、奥の部屋に全員を誘った。

奥にはテーブルがあった。六脚の椅子が備え付けられた大きなものだ。

カーラが椅子を勧め、それぞれに座った。

全員が席に収まってから、カーラが最初に会話の口火を切って話し出す。

「これまで、坊ちゃんがいろいろと世話になったことには礼をする。これからは我々がお守りするので、貴殿らはこのまま立ち去るがよかろう」

慇懃な言葉で、一方的に話を進めるカーラに老婆が慌てて口をはさむ。

「いや、それはならんよ。わしらは魔族領への入り方を聞きに来たのであって、この子を渡す気はないぞ」

カーラは鋭い目で一瞥する。

「お前は魔術師だろう、魔術師に坊ちゃんを渡すことなどありえん」

「言いたいことは分かるがのぉ。。。」

カイルがイラつきを抑えた声で、

「なあ、ねえちゃん」

「。。。なんだこの無礼な男は」

「口が悪いのは謝る。だが、事情も聴かずに子供を攫うって言うなら、こちらも容赦しないぞ」

その言葉に殺気を感じて、カーラの目が細くなる。

「ほほお」

「やめてよ！」

アインが叫んだ。

全員の注目が集まる中、カーラの目をまっすぐに見てアインが話す。

「カーラさん、僕は皆と別れるつもりはないよ。これまで一緒にここまで戦ってきた仲間なんだ」

「ですがっ！」

少年の決意をその眼差しから感じ、言葉を飲み込む。

「。。。ですが、それを決める前に、私の話をお聞きください。それでもこの者たちと袂を共にすることが正しいかお考え下さい」

カーラは、皆にそのまま待つように言って席を立った。