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懐かしい面影

村はずれの小さな家。

軒下のウッドデッキに、揺り椅子に腰かけた老人がいる。

顔立ちが父親のダンに似ている。

しわが目立つその顔には、強くて優しい父の面影があった。

懐かしい気持ちが溢れる。

アインは駆けだして、老人に挨拶する。

「こ、こんにちは」

「こんにちは、。。。はて、どこの子だったかのお？」

フードを取り顔を見せる。

それを見た老人の目が驚きに見開かれ、怒りで体が震える。

老人は、自分の孫には使わないような激しい言葉で問いかける。

「お、お前はっ！　あの魔女の子供か！？」

「悪魔の子め！」

老人の大きな声を聞きつけ夫人が駆けつける。

「あなた！　どうしたの。。。っ！？」

夫人もアインの金髪の髪に気づき、言葉が詰まる。

「あなたは。。。」

老婦人はアインを見ると悲しい目をして、庭の外で待つように誘（いざな）った。

夫を落ち着かせてから、一行の前に現れると、アインに話しかけた。

「あなたは、ダンの。。。あの子の子ね」

「。。。はい」

「ごめんなさい、あなたを私たちの孫とは呼んであげることはできないの」

「。。。」

「ご婦人、訳をお聞かせ願えないか。わしらも詳しい事情を知らんのでな。いきなり話も聞かずに帰れといわれても。。。」

そう、ナージャが取り持とうとしたが、話の途中で夫人が激昂してさえぎった。

「あなたたち魔術師が私たち家族を壊したんでしょう！　他人事みたいな顔して何をいってるの！？」

「っ！？」

穏やかだった夫人の急な変わり様に、驚く一行。

激情のまま泣き出す夫人を、リタがそっと手を取り輪から遠ざける。

「わしらは、離れていた方がよさそうじゃな」

「ええ。。。」

カイルに村長の家にいると伝え、魔術師の2人は気まずそうに、歩き出した。

残った3人は夫人が落ち着くまでその場に留まった。

「。。。興奮してごめんなさい。ありがとう。。。落ち着いたわ」

リタに礼を言う夫人は元に戻ったようだ。

カイルが話を聞く。

「あぁ、それでな、どうも込み入った事情があるようなので、話ができるようになったら、またこの子に会ってくれるか？　俺たちは、ここまでこの子を保護してきたが、事情を聞いていいかも判らない。話せるようなら聞かせてほしいが、あんたの判断に任せるよ」

「。。。そうね。。。夫とも話してみるわ、明日の午後の鐘が鳴ったら来てもらえるかしら。。。あの魔法使い抜きに」

また話が進まなくなることを考え、アインと3人で来ることを約束した。

3人は一度村長の家に戻ることにした。

その途中で、カイルが首をかしげる。

「いったい、魔術師に何のうらみがあるっていうんだ？　アインのお袋さんが魔術師だったからかね。それにしては普通じゃなかったな」

愛息子を奪った女が魔術師だったからと言って、魔術師すべてを恨むとは常軌を逸している。

何が彼女の恨みを買ったのか。

リタがアインを心配そうに見つめる。

「大丈夫？アイン」

「。。。うん、心配してくれてありがとう。リタ姉ぇ」

賢（さと）い子なだけにこんな時に無理に感情を押さえる。

俺は坊主が祖父母に会えることに、どれだけ嬉しそうにしていたかを知っている。

小さな心の傷に、寄り添ってやることも出来ない自分を歯痒く思った。