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穏やかな時間

情報集めを続ける一行。

子供たちは留守番です。

じっとしてられず、こっそり街に遊びに出るシーンです。

次の日も情報集めが続けられた。

リタとナージャも加わり３人で手分けをすることになった。

アインとミリーは留守番を申し渡されて不満気だ。

「どうせなら、街を見て回ろうよ」

「。。。そうしようか」

ミリーも退屈に負けてアインの提案に乗る。

フードで目立つ髪を隠して、街に繰り出す。

市場に足を向けると、オアシス特有の変わった果実を使ったパンやお菓子が並んでいる。

手持ちの小遣いと相談してパンとお菓子を半分こに分ける。

柑橘系の果物の皮を乾燥させ、砂糖にまぶしたお菓子は苦みと甘みのバランスがよく美味だった。

甘く白い果肉を加工したジュレのようなものが入ったパンは、頬が落ちるようなおいしさで、二人は年相応に幸せの笑みを浮かべて頬張る。

森人（エルフ)の吟遊詩人が唄う、恋歌はその歌声と相まってミリーをうっとりさせた。

街のシンボルの櫓を見ようとアインが言い出し近くまで見に行く。

近くで見るその大きさに二人は口をポカンとさせて見上げた。

その巨大な建造物が見せる威容は、制作した人々の努力がどれだけ大変だったかを物語っていた。

湖にあるベンチでくつろいでいると、どこからか白い美しい鳥が飛んできて水面に降りてきた。

白鳥に似ている若干首が短く白い鶏冠のあるその鳥は、スーっと水面を器用に泳ぐ。

「きれいね」

ミリーがその美しさに見惚れて言う。

「わたしね、アインに会えて旅を続けられて嬉しかった」

「こうやって、遠くの町でいろいろなものを経験できて楽しい」

「ぼくもだよ」

少年と少女は、目を合わせて笑いあった。

人生を賭けた過酷な旅であっても、子供達には今感じる事を楽しむことも必要だ。

この時にしか感じられないことを大切にしてほしいと思いながら、二人を見つめていた。

宿に戻り、皆の帰りを待つ二人。

老婆が先に、続いてリタが戻ってくる。

「変わりなかったか？」

すました顔で何もなかったと報告する二人。

疑わしげな眼つきで二人を見るも、老婆はどっかと椅子に腰を下ろした。

「やれやれ、年寄りにはちときついのお」

「それで何かわかったの？」

「いいや、さっぱりじゃ」

冒険者ほど伝手はないものの、魔法使いの情報網も侮れない。

しかし、魔術師ギルドで足跡を追ってみたが、この地域には魔術でのルート構築はされておらず、未開の地だった。

この地域の情報があまりに少ないため、ギルド職員に聞いてみると。

このあたりの冒険者と同行する魔法使いが極端に少なく、情報が集まらないということだ。

なら、ギルド関係者で集めればよかろうと、問い正すと。

「とんでもない。そんな暇ありませんよ」

「それに、そんな危険なことまでするつもりありません」

辺境と言ってもよいこの付近では、ギルド職員の数が少なく常に定員ギリギリなんだそうだ。加えて、魔法使いはフィールドワークが得意ではない。

怒鳴りつけたい気持ちをなんとか抑えて、帰路についた。

「こっちもあまり役に立つ情報はないわね」

リタの方は商隊の集まる地域で、旅商人や巡回商人に話を聞いてみた。

獣族は自給自足がほとんどで、商取引があまり行われることがない。

そのため、獣族の村に向かうような商人は少なく、かなりの変人でなければ行くことはないそうだ。

「それでも、そんな変人の名前は聞いてきたわ」

それはビドゥという旅商人だという。

珍しい宝石を取り扱うので、時々獣族とも商売をするらしい。

「ああ、そいつの名前はおれも耳にしたな」

扉を開けて入りながら、カイルが今聞いた商人について話す。

「おかえりなさい」

「どうだった？」

「いくつかの獣族の村の位置を聞いてきた、ただし、お目当ての村かどうかまではわからん」

「それで商人については何を聞いたって？」

ナージャが興味深く聞く。

「有名な変人だって話だ。獣族しか取り扱わない宝石だけを取引してるらしい」

「なら、獣族のことは詳しそうじゃな」

「たしかに。。。」

有力な情報が集まらず、藁にもすがる思いでその商人に話を聞いてみることにした。

その夜は食事を終えて皆すぐに横になる。

アインとミリーは一緒のベッドでぐっすり寝ている。

俺は、昨日見た夢を思い出す。

金髪の男。どことなく坊主に雰囲気が似ていた。

何かはわからないが、大きな流れに巻き込まれている。

そんな予感を感じながら、夜は更けていった。

アインとミリーのデートは微笑ましかったですね。

次回は宝石商から話を聞きに行くシーンです。

父親の故郷の手がかりは見つかるのでしょうか。