11.一姫の茶話会を忘れてはいない
うつむき気味の視線と合わせるために、姫はバルコニーに膝を着いた。
「ごめんなさい、ミリアム。私、そんなつもりではなかったの。いつもつもりを外してばかりいるわけじゃないのよ。いつもはもっと、ちゃんとしているし、これからはもっと努力するから」
一言一言が明瞭であり、性格なのだろう、早口だった。先の接触のときにも感じたことだったが、矢継ぎ早に出てくる言葉、そして態度にこの齢にして人を惹きつけるオーラを持っている。
いつしか両手をとられていた。身長は同じくらい、言も達者で断固と強気。しかしその手はまだ丸く、幼さを感じさせるものだった。
小さい、ピンク色に輝く爪。
「あのね、私あなたを歓迎するためにいろいろと考えたことがあるの。それで許してくださいと言うつもりはないけれど。そう！ どんなものなのかと言えばね、」
「シェリー」
遮ったのは当然のこと、フレディだった。
「込み入った話は後にしようか。部屋に戻って着替えをしないと、茶話会が終わってしまう」
「出るのね」
「約束していると聞いたよ。ルイスか君か、どちらが間違っているの？」
勢いよろしく手が挙がる。
「私。約束しました。絶対に」
「そう、約束したなら。ルイスが納得する遅刻の作法はわかるよね」
「えぇ。この間もそうしたの」
「正しいとは言えない学習方法だけれど、確実さでは上だろうな。でもこれを最後にして欲しいな。僕は淑女として相応しい行動を望んでいるんだ」
にっこりと、シェリーは微笑んだ。
「努力するわ。そうしたらフレディが喜ぶのなら」
「ルイスとも話してみるよ。帰る前に」
「ありがとう！ フレディ」
「話すだけだけどね。ほら、早く行かないと」
「全然違うわ。ルイスもフレディに弱いもの。行ってきまぁす！」
閉じた扉の周囲の壁が、しばらく衝撃に揺れていた。登場も派手なら、退場も負けず騒々しい。
形にされて直後ばらばらにされた感のある努力するという言葉――。フェルカーは「淑女」と言い、大いに笑った。
「弱いのは君だという話だな。ルシル姫の茶話会なんぞ、いい修行の機会だろうに」
「場が来ればそつなくこなしますよ。大丈夫ですから、シェリーは」
ごまかす為でもないのだろうが、彼は立ち上がりポットに手を伸ばした。腰を浮かせかけたミリアムを、軽く手で制す。
「忍耐も覚えさせんと後々苦労することになるのだがね。お、私の分にはプラスのスパイスを忘れずにな」
上着のポケットから褐色の小壜が現れ、テーブルの上の一式に軽い音と共に加わった。フレディはそれを見ると眉を寄せ、
「先生こそルイスの招待を受けるといいですよ。正しい紅茶の楽しみ方を教えてもらったらいいんです」
「この飲み方が私には正式なのだよ。カタイこと言うな」
先生の手に押し出されたそれに、弟子は渋々手を伸ばす。正しい紅茶の味はともかく、師の酒の量を減らしたいというのが心情であった。
体を労わるべき年齢に達していることを、大人なのだから認めて欲しいものなのだ。
そんな調子で師には問題が多かった。しかしながら師に言わせれば、弟子にもまた頑固な問題があった。
互いにそれを考え、この場は納める。長期戦に突入するには、相応しい場というものがある。今は目の前に、もっと重要なものが在った。
「それにしても」
声は重なった。二人の視線が一度に向いたので、ミリアムは身を引こうと――して背もたれに肩をぶつけた。
先ほどシェリーに話しかけられた時に、引けるだけ引いていたのだ。復活の機会もなくそのままでいたことを、自身わかってはいなかった。
目の前でめくるめく展開した、突風のような出来事の咀嚼に苦しんでいたのだ。必死に考えていたので、ふいを突かれた気持ちになる。
何も整理できていない。できれば自分のことはもう少し放っておいて欲しかった。と、言ったところで、現実はそうはいかない。
フェルカーの肯きに応え、フレディが質問を放った。
