13話 王宮で木登り。
リリーはお城の庭園に向かって歩いている。
この国の第三王子、ラインハルトと二人でーー。
なんでこんなことになっているのかしら？
私はお父様におやつを届けに来ただけだったのに……。
緊張のあまり上手く足が進まないまま、リリーはラインハルトの後ろを懸命に付いていく。
すると、ご機嫌な様子のラインハルトがこちらを振り返った。
「リリーの好きな花は何かな？ 今ちょうど盛りのバラがあるんだけど、今日のリリーのワンピースと同じ色なんだ。リリーとバラが並んだら、きっと素敵な光景だろうな」
そんな！
バラなんて恐れ多い！！
「わ、私は田舎育ちなので、野花や木に咲く花が好きです。うっかり踏んでしまっても丈夫ですし」
あら？
王子様相手に、お花を踏んづける話をしてしまったわ。
野蛮な娘だと呆れられているかも……。
チラッと王子を伺うと、少し目を丸くしていたが、すぐに笑い出した。
「あはは！ 確かに手をかけた華やかなバラより、可憐で地にしっかりと根付いた野花のほうがリリーらしくて美しいね」
ラインハルトは朗らかに笑いながら、リリーを見つめる。
曇りのないその微笑みに、リリーは内心で感動していた。
すごいわ！
何を言っても甘い言葉で返ってくるなんて、小説の中の王子様と同じじゃない。
王子様って本当にみんなに優しいものなのね。
必ずしもそんなことは無いのだが、リリーが勝手に勘違いをしていたその時だった。
庭園の方角から、まだ小さな子供の泣き声が聴こえた。
「うゎーん、マイクがぁー。うぇーん」
すぐさまリリーとラインハルトが声の元へと駆け寄ると、そこには三歳くらいの男の子と、護衛らしき男性や、侍女達が輪になって集まっていた。
「ハリー、どうした？」
ラインハルトが声をかけた途端、男児は涙を流しながら王子の膝に抱きつき、まだたどたどしい口調で話し出す。
「ハルトお兄ちゃま、マイクがぁ……」
小さな手で指差した先にリリーが目を向けると、高い木の枝の上で子猫が鳴いている。
どうやら、子猫が下りられなくなってしまったみたいだ。
ラインハルトが話を聞くと、護衛の男性が木に登ろうとしたが高すぎて無理だった為、踏み台を取りにいこうとしたら、猫が今にも落ちそうで目が離せないとのことだった。
王子も枝の高さを確認し、助ける方法を考え、護衛に指示を出そうとしていたのだがーー。
隣でピョンピョン跳ね、腕を回している令嬢が視界に入ってきた。
「リリー？ 君は何をしているのかな？」
「あ、私がちょっと登ってみようかと」
けろりと言ってのけるリリー。
「いやいやいや、伯爵令嬢が何を言っているの。危ないじゃないか」
「私、このくらいならいけると思うんですよね。今日のワンピース、動きやすくて良かったです」
「全然良くないよ！ リリーは女の子なんだから！」
「でも、悠長なことは言っていられなさそうですし」
リリーが木を見上げると、さっきよりも子猫の体勢が危なっかしい。
「マイク……」
ハリーの涙に濡れた声を聴き、リリーは木に手をかけながら笑顔で彼に振り向いた。
「ハリー君、ちょっと待っててね。いま、マイクを連れてくるからね」
リリーの言葉に涙を引っ込めたハリーは、大きく頷くと応援するかのように拳を握った。
さて、木登りは領地にいた頃ぶりね。
王宮の木に登ったなんてバレたら、みんなに怒られちゃうわ。
後で口止めをお願いしなくちゃ。
なんて考えながら、リリーは器用に登り始めた。
「お姉ちゃん、頑張って！」
可愛い声援の中、リリーはスルスルと木に登っていく。
ラインハルトの心配そうな視線を背中に感じながらーー。
「すごいな……」
護衛の騎士から、思わずといった感嘆の声が上がった。
まさか自分が登れないほど高い木に、小柄な令嬢が臆することなくどんどん登っていくのだから、感心するしかない。
リリーは特に躊躇することもなく、子猫の手前まで辿り着いた。
「ミィー」
頼りなく鳴く子猫に、怖くないわよと囁きながらリリーが手のひらをゆっくり差し出せば、恐る恐るといった感じで子猫がその手に身体を乗せた。
『おおーーっ』という控えめな歓声と、はしゃぐ子供の声がリリーまで届いてくる。
良かった、ポケットの付いているワンピースを着てきて。
「ちょっとだけ我慢してね」
子猫を胴体だけポケットに入れて、潰さないように気を付けながら今度は下りていく。
「リリー、気を付けて！ あと少し！」
下から王子の声が聴こえた時、安全に降りることだけを考え、それまで張りつめていたリリーの意識が一瞬逸れた。
ん？
もしかして下から見上げたら、スカートの中が丸見えだったり……する？
ひゃあ、王子様の前で私はなんてことを！
その余計な考え事がいけなかったのだろう。
リリーはズルッと足を滑らせた。
