1話 涙は見せません。
新連載、よろしくお願いします。
「おはよう、外は良い天気よ」
「今日もよろしくね！」
リリーは今日も牛舎を歩きながら、元気に声をかけて回る。
牛達との毎朝のコミュニケーションは日課であり、体調管理は酪農にとっても欠かせない。
うん、今朝も皆元気そうだ。
満足げに微笑みながらも、ここでの生活もあとわずかだと思い出し、リリーは胸がキュッとなった。
リリー・スペンサーは、一応名ばかりの伯爵令嬢である。
王都で生まれた彼女は、両親、兄と共に王都の屋敷で五歳までを過ごした。
しかし、生まれつき身体が弱くすぐ体調を崩しては寝込む娘を案じ、両親はリリーを領地で静養させることにしたのである。
愛するリリーと離れて暮らすことは、リリーの家族にとっては断腸の思いであったが、全てはリリーの身体の為と、泣く泣く彼女を領地へと送り出したのだった。
ここスペンサー領は王都の北部に位置し、酪農が盛んな土地として有名で、牛や山羊を飼育して乳製品を生産している。
今ではこの国に流通する乳製品の大部分を占めているほどだ。
そして、自然豊かと言えば聞こえはいいが、つまりは「ド」がつくほどの田舎であった。
人より動物が多く、都会の娯楽など何も無い。
しかし幼い内に家族と別れ、数少ない使用人と暮らし始めたリリーは、あっという間にここでの生活に馴染んだ。
それから十年。
リリーの身体は、嘘のように健康になっていた。
むしろ元気過ぎると使用人達に心配されるほどである。
朝早くから牛の搾乳、牛舎の清掃、餌やり……。
領主の娘であるリリーにそんなことはさせられないと最初は止められていたのだが、リリーは自然と酪農に興味を持ち、牧場に入り浸るようになった。
動物と触れ合い、領民達と近い距離で接し、野山を駆け回り……。
リリーは気付けば型破りな伯爵令嬢へと変貌を遂げていたのである。
そんなリリーも十五歳。
とうとう王都へ呼び戻されることになった。
今まではのらりくらりと先延ばしにしていたが、学院への入学や、社交界デビューも控えている。
本来は体調が落ち着くまでの滞在のはずであったのだから、充分我儘は通した。
本心では王都へ帰りたくないが、三日後にこの地を発つことに決まっていた。
寂しさと、王都での生活へのわずかな期待を胸に、リリーはそっと空を見上げた。
◆◆◆
今日、リリーは王都へ発つ。
早朝から通い慣れた牛舎を訪れ、牛達に最後の別れを告げた。
「私は見届けられないけれど、元気な子牛を産んでね」
お腹の大きな雌牛に撫でながら話しかけると、言葉が通じているのか、雌牛も悲しそうな瞳でリリーを見つめていた。
山羊や馬達にも挨拶をし、全ての場所を目に焼き付けるように見て回る。
「またすぐに戻ってこられれば良いのだけど。しばらくは無理そうね……」
リリーの悲しげな呟きは、朝のひんやりとした空気に溶けていった。
王都へは馬車で五日の距離だ。
すでに荷物は馬車に積み込まれ、屋敷の前には別れを惜しむ使用人や牧場の人間が集まっていた。
「お嬢様がいらっしゃらなくなると寂しくなりますね」
「リリー様の笑い声が聴こえないと屋敷が静かすぎて……」
涙を拭いながら悲しそうに口ぶりの従者やメイドに、最初は胸を打たれていたリリーだったがーー。
「お洗濯ものが一気に減りますね」
「お食事の量も」
「繕い物だって半分以下になります」
からかうような口調で次々と使用人が話し出すと、思わず唇を尖らせた。
「それではまるで、私が暴れん坊の大食らいみたいじゃない！」
リリーが言い返すと、何を今更とカラカラと笑われた後、一転して今度は神妙に口を開いた。
「お嬢様、王都では走り回ってはいけませんよ」
「木に登るのも駄目です」
「知らない人から物を貰うのは危険ですからね」
もはや小さな子供相手にするような注意の数々に、ついムッとしながら反論する。
「わかっているわ！私だってもう十五歳のレディよ！」
しかし、皆がわざと明るく振る舞ってくれているのだと気付くと、「次に会う時はみんなが驚くような令嬢になって、ビックリさせてみせるわ」と冗談めかして言ってみせたのだった。
いよいよ出発の刻限となると、馬車に乗り込むリリーに、それまで静かに人々の後方で見守っていた執事のスチュアートが近付いた。
「リリーお嬢様、お嬢様はそのままでよろしいのです。どうか変わらずに。辛いことがありましたら、こちらにお帰りください。私共はいつでもお嬢様のお帰りをお待ち申しております」
温かい笑顔で告げられ、思わずリリーの涙腺が緩むが、なんとか堪えて微笑む。
「ありがとう、スチュアート」
動き始めた馬車の窓から大きく手を振りながら、見送る者に笑顔で叫んだ。
「行ってきます！」
手を振る皆の姿が小さくなり牛舎が見えなくなっても、しばらくの間見られなくなる愛する風景を、リリーはずっと眺めていた。
