第91話 抜剣
悪魔の拳が唸る。
騎士の炎が炸裂する。
「ふん」
直撃したはずの炎は、そのまま拳に切り裂かれ、霧散する。拳だけではない。体のいたるところに着弾しているはずの炎は、しかしそのいずれもが悪魔には届かない。
キャンサー・ジベンの魔法『華虫解世』の効果は、極めてシンプルだ。
その能力は《《自分自身に触れる一切のものを遮断する》》こと。キャンサーはこの魔法を近距離の格闘戦で最大限に活かすために、己の肉体を鍛えてきた。あるいは、外界の影響をほとんど断つことができる悪魔が、己の内を支える筋肉と拳に信頼を置くようになったのは、ある意味必然であったのかもしれない。
高速で飛来する矢も、どんなに切れ味の鋭い剣も、絶大な破壊力を誇る鉄の砲弾も、すべてが無駄であり無力。自身の体に害をなす異物を遮断する『華虫解世』の前では、あらゆる攻撃が無意味と化す。
──キャンサー。あなたって本当、守るだけなら最強よね
主である魔王は、至極つまらなそうな表情で、キャンサーの魔法をそう評した。
けれど、それで良いとキャンサーは思った。派手な破壊も、特殊な性質も必要ない。自身を守る。ただそれだけに特化した魔法は、如何にも自分らしいではないか。
いざという時、あの華奢で可憐な主君を、身を挺して守ることができるのなら。それが叶う力であるのなら、キャンサーはそれ以上を求めようとは思わなかった。
事実、目の前の敵を屠るのに、これ以上の力は必要ない。
「その程度か」
「いやいや、おかしいでしょ」
キャンサーは前進する。イトは後退する。それがそのまま、力の差だ。
「なんでなんで？ どうして効かないのかなぁ！？」
疑問の声にバックステップを踏み重ねながらも、攻撃の手は緩めず。
黒のマントの下から、紙片が舞い、まるで数珠繋ぎのように立て続けに爆裂する。一つ一つは小さな炎でもその狙いは正確で、人間を一人丸焼きにするには申し分ない火力だった。
しかし、それでもなお、キャンサーの体には火傷どころか、煤の一つすら付かない。
「無駄撃ちをしていて切なくならないか？」
「無駄とわかっていても、やらなきゃいけない時もあるでしょ」
認めよう。
イト・ユリシーズの扱う魔術の展開スピードは、極めて早い。あらかじめ魔導陣を書き込んだ魔術紙を戦闘のために併用する騎士は時々いるが、詠唱も展開も挟まず、あるいは本職の魔導師のように杖も用いず。魔術を連射する彼女の戦闘スタイルは、ある種近接戦闘に特化された完成形と言っても過言ではなかった。
しかし、キャンサーには疑問があった。
「騎士よ」
「なになに？」
「こちらからも、一つ問いたい。貴様はなぜ、剣を抜かない？」
「……さてさて、なぜでしょう？」
問答の内に接近。キャンサーは右のストレートで、少女の顔面を打ち抜く。が、固く握りしめられた拳は頬を掠めて空を切って。
すれ違い様のカウンター。イトがかざした手のひらから火花が瞬き、爆発が逆にキャンサーの胴体を撃ち抜いた。が、至近で炸裂した炎はやはりキャンサーにダメージを与えられず。
立て続けに振るわれた拳を再び紙一重のところで回避し、イトは距離を取り直した。
変わらない繰り返しに、呆れを滲ませながらキャンサーは少女を睨めつける。
「逃げてばかりだな。儂を殺す、と宣言した先ほどまでの威勢はどうした」
「威勢だけじゃあ、戦いには勝てないでしょう」
「まだ勝てる、とでも思っているような口ぶりだな」
「思ってる思ってる。ちゃんと考えてるよ。あなたを殺す方法」
「無駄なことだ」
結果は何も変わらない。イトの炎は、キャンサーにダメージを与えることができない。
イトの攻撃手段が魔術である限り、キャンサーの華虫解世を突破することは不可能だ。
「剣を抜け、騎士よ。結果は変わらないとはいえ、全力を見ないまま相手を屠るのは忍びない」
「そうだねえ。そこまでご所望なら、仕方ない」
ポニーテールが揺れる。黒のマントが揺らぐ。
細かくステップを刻むことをやめて、足を止める。
それは騎士にとって、相手の攻撃を真正面から受け止める、決意表明に他ならない。
「じゃあ、抜こうか」
